Глава 4

Сегодня двери в женском общежитие хлопали громче, чем обычно. Иногда доносились напряжённые крики. На этаже слышался топот и перебранка девушек.

За окном уже смеркалось — тьма приходила к нам, чтобы окутать всё вокруг тайной.

А я сидела на подоконнике с книгой в руках и смотрела на океан, стремительно сливающийся с темнотой.

В памяти всё ещё всплывала картина встречи с архонтом. Не понимаю, почему, но я никак не могла перестать думать о нём.

До последнего я надеялась, что Элей не зайдёт и отправится на праздник одна. Но моей надежде не суждено было сбыться.

В дверь раздался стук. Затаившись, я сидела и ждала, что нарушитель моего покоя уйдет. Но один ненужный шорох рассекретил меня. Стук усилился, после чего в дверь забарабанили и начали пинать с демонической силой.

— Иллария. Я слышу, что ты там! — кричала Элей. — Тебе не спастись! Либо ты собираешься и выходишь, либо дверь слетит с петель. Мне ничего не будет стоить сделать это! И перед мадам О’Херон сама оправдываться будешь.

— Да собираюсь я, собираюсь, — бубнила я себе под нос почти шёпотом.

— Так-то лучше! — крикнула в ответ Элей.

Обогнув диван, я подошла к зеркалу. Расчёсывая волосы, шептала заклинание элементарной бытовой магии. Припудрила носик, накрасила губы алой помадой и улыбнулась очаровательной девушке с собранными в несложный пучок волосами.

Спустившись на улицу, я обнаружила, что все ждут только меня.

— Ну что, спасительница, пойдём? — Элей сказала эти слова настолько громко, чтобы вся группа обратила на меня внимание.

Я улыбнулась самой искушающей улыбкой, что была в моём арсенале, и двинулась в сторону выхода из Академии. Элей усмехнулась и, растолкав толпу, догнала меня.

Дорога в город занимала около часа. Добраться до него пешком не составляло труда.

Было немного жутко идти, потому как дорога пролегала через лес.

Лес окутывал нас прохладой, а по сторонам то и дело шелестела листва. Иногда хрустели сухие ветки и доносился редкий птичий крик.

Мы двигались цепочкой быстро и бесшумно, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание.

Я запрокинула голову и всмотрелась в небо, несколько адептов последовали моему примеру.

Деревья уходили в безграничную высь, словно огромные великаны. Их верхушки тянулись к звёздам.

А звёзды, в свою очередь, манили к себе. Здесь, в темноте, их свет выглядел завораживающим. Они сияли с небывалой красотой. Сотни тысяч светил смотрели на меня с неба. Мерцая, они подмигивали мне, давая понять, что в будущем всё будет хорошо.

В город мы зашли через защитные ворота, оборудованные бирюзовыми кристаллами. Все разбились на пары и направились за пополнением запасов. Скинувшись по три медяка, часть из нас ушла за едой и горячим элем — нужно согреться после пешей прогулки через лес. Другая часть нашей компании отправилась на площадь близ реки, чтобы занять лучшие места на празднике фейерверков.

А мы с Элей направились к дому господина Дварина, чтобы я могла прикупить всё необходимое для своей тайной работы. Миновав живописную аллею с фонтаном, мы вверх по улочке направились к гномьей лавке товаров.

В лавке мы стали свидетелями спора господина Дварина с молодой девушкой. Элей остановила меня, не давая зайти в комнату. Мы тихонько стояли в тамбуре и подслушивали их разговор, подглядывая из-за угла.

— Господин Дварин, — не унималась девушка. — Это чистой воды грабёж! Где начинающей модистке взять такую сумму на аренду комнаты?

— Госпожа Бассет, у меня самые низкие цены на аренду комнат. И я готов закрыть глаза на вашу незаконную деятельность. А также не сообщать властям о вашем безобидном увлечении, — говорил господин Дварин, смотря на свою собеседницу снизу вверх. — В городе полным полно комнат, которые вам с радостью сдадут. Но я не утверждаю, что цена на них будет такой же низкой, как и у меня.

— Хорошо, господин Дварин. Ваша взяла, — грустно сказала девушка и направилась к лестнице, ведущей наверх. Но на последней ступеньке добавила. — Работать я буду в этой же комнате.

Шаги её удалились, и хлопнула дверь.

А мы с Элей выплыли из тамбура, как ни в чем не бывало, и оказались за спиной гнома.

— Добрый вечер, господин Дварин, — Элей сказала это таким тоном, что даже у меня мурашки побежали по коже. — Прикрываете теневой бизнес?

Гном вздрогнул и медленно обернулся. Его лицо побелело и, что-то бурча себе под нос, он ушёл за прилавок.

— Элей, не могла без своих шуточек обойтись? Мне ещё товары купить нужно! — с упрёком шептала я.

— Отвлеки его, — шепнула мне подруга на ухо.

Элей лишь зажмурив глаза, улыбнулась и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Господин Дварин, не обращайте внимания на неё, — я обратилась к гному, когда тот явно намеревался остановить Элей. — Я пришла к вам, чтобы совершить покупки. Вот список.

Гном взял бумагу своей маленькой, но загребущей ручонкой и пробежался по ней взглядом.

— Есть всё, за исключением последних двух пунктов — этот товар будет лишь к концу следующей недели, — сказал он.

— Хорошо, я зайду к вам на следующих выходных. Отложите недостающий товар? — я улыбнулась гному.

— Конечно, — бросил он мне, уже уходя в кладовую.

Когда мы вышли на улицу, Элей рассказала, что познакомилась с той самой начинающей модисткой.

Её имя было Арделия Бассет, и она и вправду искусная швея.

Элей расспросила её, откуда она родом и что привело её в этот маленький городок, на что Арделия не поскупилась с ответом. Элей упросила модистку, чтобы та дала знать, когда можно к ней прийти и заказать пошив двух платьев. И, конечно же, Элей оставила девушке задаток в размере семидесяти процентов, чему та оказалась несказанно рада.

— Элей, в этом ты вся. Спешишь на помощь, даже если о ней и не просили, — сказала я, закатывая глаза.

— Я не могла поступить иначе. Ты же знаешь, — Элей говорила эти слова с какой-то мечтательностью или задумчивостью.

Бросив последний взгляд на дом господина Дварина, я увидела силуэт Арделии, которая исполняла па у окна.

Так мало необходимо людям для счастья.

Случайно мой взгляд упал на тот роковой проулок — сейчас он всё такой же тёмный. Хранитель знаний лежал именно там. Никогда не забуду его посмертный взгляд.

— Как ты думаешь, за что его убили? — Элей потребовались секунды, прежде чем понять, о чём я спрашиваю.

— Иллария, пойдём отсюда, — подруга тянула меня за рукав, явно не желая находиться здесь. — Мы товары покупали, а не улики искать пришли. Стража всё тут осмотрела, но ничего не нашла. Ты ни в чём не виновата и ничем не могла ему помочь. Пойдём, праздник уже начинается, а мы ещё за несколько кварталов от площади.

— Да, ты права. Уйдём отсюда, — согласившись, я с натянутой улыбкой двинулась вслед за Элей.

Площадь на берегу реки, где проходил праздник, встретила нас весёлыми криками и музыкой.

Атмосфера, в которую мы окунулись, позволила нам расслабиться и наслаждаться представлениями.

Уличные музыканты играли на инструментах весёлые мелодии, под которые танцевали девушки с бубнами. В такт отбивая ритм, они кружились и весело подпрыгивали, затягивая в свои танцы проходящих мимо людей.

Одни танцевали, создав большой круг, поочерёдно выпрыгивали вперёд, отбивали ритм стоптанной обувью, хлопали в ладоши. А затем кружились и возвращались на свои места. Другие небольшими группами по четыре человека исполняли танцы староверцев. Движения их были изящны и сложны.

Уличные артисты устроили удивительное представление, ловко подбрасывая огненные шары и жонглируя ими между собой, постепенно усложняя свое представление танцами с огненными фигурами, которыми они ловко управляли в воздухе.

Всё вокруг дышало весельем и лёгкими нотками эйфории.

Это было только начало праздника. Я была в восторге и в предвкушении дальнейшего развития событий!

— Элей, спасибо тебе! Спасибо, что вытащила меня! Я так счастлива! — мы подняли кружки с горячим дымящимся элем.

Напиток согревал изнутри и отдавал хмелем в голове.

Я решительно потянула Элей на площадь, чтобы как следует повеселиться и потанцевать.

Мы кружились, танцевали, потом снова кружились, сменяя партнеров в этой нескончаемой веренице разных элементов танца. И вновь возвращались друг к другу.

Я не понимала, кружится моя голова от эля или от танца, но мне ужасно не хотелось, чтобы это веселье заканчивалось.

В какой-то момент послышался хлопок и в воздухе появился огромный огненный феникс — он образовался из элементов, которыми жонглировали артисты, и взмыл в небо, размахивая своими крыльями.

Ещё хлопок, и феникс взорвался в тысячи фейерверков, сменяя себя один за другим.

Я смотрела на небо. Фейерверки осыпались на нас. Они принимали форму звёзд, цветов, монет, лепестков. Они были так близко. Я рукой потянулась к ним, но поняла, что это лишь иллюзия. Приятная иллюзия для приятного вечера.

Потеряв из виду Элей, я начала оглядываться в её поисках. Однако она уже стояла в стороне. Я и не заметила, как подруга отошла.

На её лице была грустная улыбка. Элей смотрела на небо и трогала медальон на шее. Сейчас она казалась мне другой — более взрослой, задумчивой и даже уставшей.

Перед глазами мелькнул чей-то силуэт и отвлек меня от Элей. Вернувшись взглядом к ней, я вновь видела привычную соседку — радостную и взбалмошную. Она махала мне рукой, подзывая меня к себе.

Город с чудесным названием Эльзар я покидала с улыбкой на лице и теплом в душе, что осталось после этого замечательного праздника.

В Академию мы вернулись как раз к началу комендантского часа, и все рассыпались по её территории.

Мне же, разгоряченной элем и атмосферой праздника, совершенно не хотелось идти спать. Пожалуй, следует прогуляться. Проветрить захмелевшую голову и послушать шум океана.

Картина повторялась. Я вновь шла по берегу, но даже на секунду остановилась — как бы не приключилась вновь со мной неприятность. Но вокруг всё было спокойно.