— А зачем? — камнем упал жёсткий ответ. — Ты ясно дала понять в письме, что тебе все равно. Не видел смысла.

— Каком письме? — нахмурилась в попытке припомнить.

Рафаэль медленно встал, бросив салфетку на стол.

— Раф?! О каком письме речь? — тоже поднялась.

Эмоции били ключом. Я чувствовала, что разгадка где-то близко.

— Раф!

— С меня хватит. Доброго вечера.

И просто, развернувшись, направился в свою спальню.

— И ты снова просто уйдешь?! — крикнула в спину. — Всегда уходишь, вместо того, чтобы решить проблему! Ты просто трус!

Мужчина остановился, не оборачиваясь. Так мы и замерли по разным углам. Кто бы мог подумать, что чудесная беседа обернется подобным.

— А вот я точно знаю, что никаких писем ты получить не мог!

— Да? — прозвучало равнодушное.

Но это уже было победой. Не закрылся, не ушел.

— Все письма, которые я написала тебе в пансионе, лежат в сундуке в моей комнате, дома. Все, ты понимаешь?! Все! — бросила, а затем добавила тише: — Слишком часто перечитывала, чтобы не заметить исчезновение одного из них.

Паук все же повернулся ко мне, но в лицо так и не посмотрел.

— О каком пансионе ты говоришь?

— Мерзкая дыра на окраине страны. Стерва-секретарь мило улыбалась каждый раз, когда принимала почту, и убеждала, что отправит по адресу в тот же миг. А потом сотни писем от учениц нашли в её шкафу. Спустя несколько лет, — горько прошептала. — Откровенность за откровенность, Раф. Что было в том конверте?

Он молчал долго, и я уже решила, что вопрос останется без ответа. Но в конце концов мужчина сказал:

— Ничего особенного, Кэролайн. Всего лишь несколько строк о том, что ты нашла кого-то получше выродка с нестабильной магией.

Слова — будто пощечина.

Не выдержала, подошла к нему, схватила за предплечья. Хотела встряхнуть, чтобы выбросил чушь из головы.

— Я никогда, слышишь, ни-ког-да не писала тебе подобного… — прошептала, заглядывая в глаза. — Прошу, поверь мне!

На его лице мелькнуло какое-то нечитаемое выражение. Затем мужчина сжал мои плечи и, будто нехотя, отстранил от себя.

Вспыхнуло зарево, окутавшее фигуру Теневого Короля, и в комнате я осталась одна.

"Все же солгал, — вдруг подумалось мне. — У него был с собой ещё один портал".

***

Переместился, не в силах дальше смотреть в её глаза. Слишком тяжело.

Она говорила с надрывом, кажется, искренне. Говорила так, что каждой частичке меня хотелось поверить звучавшим словам.

Но я давно перестал доверять людям. Если поддамся на лживые речи сейчас, потом будет в разы больнее.

Однако просто так оставить ситуацию не мог. Если есть хоть малейшая надежда, что сказанное Кэролайн — правда, то я просто обязан проверить. Если что, хотя бы не буду жалеть об упущенной возможности.

***

Что может быть невероятнее, чем бескровная встреча главы департамента тааэров и главы преступного мира? Только их дружба.

С тем, кто должен вести на меня охоту, — герцогом де Вонертом — мы познакомились давно. Тогда он ещё не возглавлял ведомство королевских гончих, а был простым следователем. Так уж вышло, что я умудрился спасти его жизнь.

Вообще, если откровенно, на своём веку я спас столько людей, что вполне могу быть причислен к лику святых. Если не учитывать бесконечной вереницы злодеяний, конечно. Повезло и герцогу де Вонерту. Он получил второй шанс на жизнь, я — очередную клятву верности.

Как-то потом так завертелось… И между нами завязалась если не крепкая дружба, то хорошее товарищество точно.

И вот сегодня я назначил встречу старому знакомому. Для него есть задание.

Я сильно рисковал, выходя "в люди" в слабой личине. Кэролайн неплохо мне насолила, разрушив один из мощнейших артефактов, коим являлась моя маска. Это повлекло за собой столько проблем… Не передать словами.

Благо ещё, что все мои паучки приносили клятву верности мне, как их главе. Поэтому на подсознательном уровне чувствовали, что я — это действительно я. А то не представляю, как пришлось бы всех убеждать…

***

На условленном месте Теневого Короля уже ждал Снежный Сокол, как называли лучшего тааэра в Индекарде. Они пожали друг другу руки и завязали пустую беседу. Наконец, дело подошло к главному…

— Нужна твоя помощь, друг, — проговорил Паук нетерпеливо. — Найди всю информацию, которую сможешь об одной девушке, герцогине де Вельренс. Мои ребята, конечно, могут многое нарыть, но некоторые двери, как ты знаешь, открываются только перед представителями закона.

— Всегда к твоим услугам. Образ есть? — уточнил его собеседник.

Теневой Король хмыкнул и протянул потрепанное изображение девушки, при одном взгляде на которую глава тааэров вздрогнул.

— Ты шутишь, должно быть? Невероятно! Неужели она тебя все-таки нашла? — Снежный Сокол был непритворно изумлен.

Паук нахмурился, глядя на друга. Почему-то в последнее время разговоры заводят главу преступности в тупик…

— Что ты хочешь этим сказать?

— Эта девица — мой худший кошмар. Когда я ещё работал в столичной конторе, мы искали некого исчезнувшего княжеского сына… кхм, ты понимаешь. Так эта рыжеволосая доставала нас по меньшей мере полгода. Представь себе, приходит с утра и сидит. Мы говорим: нет известий. А этой без разницы! Брови хмурит и дальше сидит. В печенках у меня уже была, видеть не мог! На всю жизнь лицо запомнил. Точно говорю, она!

Герцог де Вонерт ещё долго распылялся на эту тему, но Теневой Король уже не слушал. Его будто ударили обухом по голове. Мужчина не мог поверить, что плотина из обиды, тщательно возводимая несколько лет, разрушилась в одно мгновение. Распалась, как карточный домик от лёгкого порыва ветра.

— Вот что, дружище. Узнай всё, что сможешь — и сразу ко мне. Не медли ни минуты.

Глава департамента тааэров кивнул и вскоре исчез в воронке телепорта.

***

Старый друг в точности исполнил просьбу. Уже спустя неделю на моем столе лежало полное досье на леди Кэролайн де Вельренс, герцогиню Саартанскую.

Биографические сведения: когда и где родилась, где училась, чем занималась. Отзывы наставников из Академии, характеристики от бывших друзей. Сведения о… О неком молодом маге с факультета боевиков, с которым моя огненная девочка находилась в отношениях. К счастью для этого боевика — он был уже женат и даже обзавелся ребёнком.

Информация о тесной дружбе с менталистом — Риккардо и наследником королевства — принцем Дейсмонтом. Многое было мне известно, но вот остальное…

Несколько лет училась в закрытом пансионе в приграничной зоне, не появлялась в свете ни разу за этот период. Как раз перед моим исчезновением вернулась в свое герцогство. Далее идут выписки о многочисленных арестах служащих того самого пансиона, который оказался тем ещё гадюшником.

После моего побега действительно часто появлялась в отделении следователей. А потом… Перед обучением в Академии находилась в родовом поместье, отклоняла приглашения в королевский дворец и вела максимально затворнический образ жизни. Информации об этом периоде почти нет, кроме… Кроме выписки из одной клиники, где проходила…

Лечение у менталистов.

Сжег все бумаги в камине.

Что ж, судя по всему, я оказался полным идиотом, зацикленным только на себе.

***

Очередного занятия с Рафом ждала с таким нетерпением, что едва могла есть и спать. Мне было важно знать, до чего он додумался, сбежав тогда. И не стало ли только хуже?

Когда в тренировочном зале вспыхнула воронка телепорта, я задержала дыхание.

Он шагнул из темного провала… Я не успела даже рта открыть, как мою тушку притянули к себе и сжали до хруста. Так и стояли: он — придерживая одной рукой за талию, а другой гладя по голове; и я, в нерешительности разместившая свои ладошки на его широкой спине. Однако вскоре кислород в лёгких кончился, а вдохнуть не представлялось возможным из-за стальной хватки Теневого Короля. Пришлось с сожалением выпутываться из кольца его рук.

Едва ребра оказались на свободе, в плен попало моё лицо. Пальцы Рафа едва уловимо погладили скулы, коснулись уголков губ.

— Прости меня, прости… — прохрипел мужчина. — За то, что бросил, не нашел, не защитил… — его голос упал до почти неслышного шепота. — Я ведь думал, что это ты меня предала, а оказалось… Прости.

В его глазах цвета бури мелькнула твердая решимость. Я видела, что он склоняется ко мне, чтобы…поцеловать? Сердце зашлось в безумном ритме, все тело застыло в предвкушении.

Вот сейчас — сейчас…

Поддайся я навстречу, уже утонула бы в сладком океане блаженства, но я замерла в его руках, позволила ЕМУ сделать первый шаг.

Когда между нашими губами осталось не больше миллиметра, а я уже прикрывала глаза…

В дверь зала заколотили. С ноги, не иначе. Гулкие удары совпадали с сумасшедшим ритмом моего сердца, поэтому даже не сразу поняла, что происходит.

Раф зажмурился, сжал желюсти, но все же выпустил из своих объятий.

— Да что у вас там случилось?! — рявкнул обозленный мужчина, впуская в зал одного из своих паучков.

— Ваше Темнейшество, — поклонился вошедший. — Торен Вехтсон только что вышел на площадь и бросил темный жребий.

Тень легла на лицо Паука, делая его вид ещё более хищным.

— Завтра на рассвете. Оружие за ним, — сказал твёрдо.

Его собеседник ещё раз поклонился и покинул нас.

— Что это значит? — спросила с тревогой.

Раф слегка наклонил голову, изучая моё взволнованное лицо. Слабо улыбнулся.

— Мой лучший друг бросил мне вызов. Тот, кто останется жив и получит темный жребий, станет следующим Теневым Королем.

Я отшатнулась в испуге. В голове молоточками стучало"…кто останется жив…".

— Дуэль до смерти одного из вас? — как я ни пыталась храбриться, голос сорвался.

Раф горько ухмыльнулся.

— Первый раз, когда я не хочу победить.

Нет… нет-нет-нет, все не может так повернуться для нас!

— Скажи мне, что ты сильнее! — бросилась к нему, — Обещай, что ты победишь! Ты же сильнее его?! Не молчи!