Я не могу быть уверен, что одержу победу. Не лукавил, когда говорил, что мы равны по мастерству владения оружием. Так и есть.

Наши спарринги всегда оканчивались ничьей. Лишь один раз Торен задел меня своим эспадоном*. По чистой случайности — я поскользнулся на птичьем помете. Забавная ситуация конечно. Но с тех пор друг каждый раз подкалывал меня на эту тему.

Идя сюда, я догадывался, какое оружие выберет Вехтсон. Конечно же этот дрыхов меч. Друг так и не поверил, что победа досталась ему случайно.

Поэтому выкрик: "Я выбираю эспадон!", — не стал для меня сюрпризом.

Этот меч я не любил больше всех прочих.

Он был тяжеловат для меня, привыкшего к лёгким одноручникам. К тому же, когда заняты обе руки, значительно снижается маневренность, что в бою может стать фатальным.

Более массивному Торену это было только на руку.

Но выбор сделан. Нужно лишь постараться склонить чаши весов на свою сторону.

Рукоять удобно легла в руку. Пальцы судорожно сжали ребристую кожу, но я усилием воли заставил слегка расслабить ладонь.

Мне есть, за что сражаться.

Вспомнил глаза цвета весенней листвы и кудри, в которых горит яркое пламя осени. Надеюсь, ты будешь счастлива. Со мной или без меня…

Сделал пару пробных замахов и встретился глазами с противником. Торен упивался своим превосходством и обещал мне долгие муки расплаты. Ничего, мы ещё поборемся.

Очередная барабанная дробь отметила начало поединка. Гулкие удары уже давно затихли, а мы, дуэлянты, так и не сдвинулись с места. Нами не было сказано ни слова. В такие моменты болтовня и не нужна. Каждый и так понимает, о чем думает противник, читает это в его глазах.

Многие даже не догадываются, насколько важен первый шаг. Кто раньше поднимет оружие? Кто проведёт начальную атаку?

Торен не выдерживает и бросается на меня. Ему тоже есть, за что биться, — власть. Честолюбие и ярость гонят молодого мужчину вперед.

Но я понимаю, что сейчас эмоции — враг. Если человек тратит энергию на злость, с высокой вероятностью бой будет проигран. Только вот не стоит путать бурлящий вулкан ненависти с боевым трансом берсерков, это разные вещи.

Принимаю первый удар на клинок.

Звон стали в первое мгновение оглушает.

Вехтсон сыплет ударами, как из рога изобилия. Вторую атаку я тоже принял на эспадон, от третьей увернулся.

Провожу ответный выпад, но Торен умело ускользает с траектории движения клинка. Перекат — и он уже позади меня. Я едва успеваю повернуться и закрыть спину от подлого удара.

Перекрещиваем клинки.

Я замечаю неестественно расширенные зрачки противника. Стимулирующее зелье? Ненавижу игру без правил.

***

Последние несколько минут я, кажется, даже не дышала.

Они кружили по арене как два стервятника над жертвой. Удар. Удар. Звон сошедшихся мечей.

Отпрыгивают в разные стороны и снова сходятся в битве.

Торен явно физически сильнее Рафа. Это заставляет меня дрожать от ужаса. Каждый раз, когда Паук принимает удар, зажмуриваюсь.

Невольно замечаю, что движения Вехтсона нереально стремительны. Слишком быстры для обычного человека.

Торен выполняет подсечку, и я с ужасом смотрю, как Раф падает на песок. Практически мгновенно откатывается, но меч противника уже успел его задеть — рубашка на груди моего мужчины тут же пропитывается кровью.

Его соперник безумно хохочет и снова наступает. Я не хочу на это смотреть, но и не могу отвести глаз…

***

Снова сходимся. Эспадоны перекрещиваются. Налегаем на мечи со всей силы.

Грудь жжет, но я стараюсь игнорировать боль. Не до этого.

Ударяю противника ногой в живот, затем по ребрам и откидываю от себя. Бывший друг рычит и начинает серию активных замахов.

Я чувствую, что начинаю уставать. Руки гудят, а после каждого отраженного удара по телу прокатывается дрожь.

Ныряю под левую руку Торена, но слегка не рассчитываю длину своего клинка и острие касается песка арены. На это теряется несколько секунд, и Вехтсон ухитряется выставить блок. Но лезвие эспадона все же успевает достаточно глубоко рассечь кожу на его бедре.

Пока я поднимался из неудобной позы, умудрился пропустить мощный удар ногой по лицу. Надеюсь, все зубы на месте, а то Кэролайн расстроится.

Очередная атака — и мне улыбнулась удача. Принимаю его меч на контргарду эспадона и резко выворачиваю руку сопернику. От острой боли в плече Торен выпускает оружие и, не сумев удержать равновесие без опоры, падает на песок.

Острие моего клинка упирается в горло бывшего друга. Лёгкое нажатие — и он будет мёртв. Но я отчего-то медлю.

Зато Вехтсон не теряет ни секунды. Краем глаза замечаю отблеск стали, когда он достаёт спрятанный прежде кинжал, но увернуться уже не успеваю.

Лишь подставляю плечо, и оружие, метящее в горло, пронзает тело чуть ниже ключицы. Кажется, прошло насквозь…

От страшной боли темнеет в глазах, и противник пользуется мгновением слабости — бьет в колено.

***

Я едва удерживаю себя в сознании, а к горлу стремительно подкатывается тошнота. Я вижу как из жуткой раны Рафа из-под кинжала льется кровь. Капает на песок, окрашивая его в бурый цвет.

…Они сцепились в рукопашную.

— Но это же против правил, Фауст, — крикнула, дергая мужчину за руку. — Запрещено использовать любое оружие, кроме этих эспадонов!

— Так-то оно так, — вздохнул тот, тем не менее внимательно следя за происходящим на арене. — Но это не турнир благородных рыцарей. Это битва за титул лидера воров, мошенников и убийц…

***

Мы наносили друг другу удары, катаясь по земле. В какой-то момент Торен оказался верхом на мне и попытался то ли вырвать кинжал, то ли провернуть внутри, но я успел ударить его в затылок и перекинуть через голову. Однако потревоженная рана закровоточила с новой силой.

Я понимал, что либо сейчас, либо никогда: силы быстро покидали моё тело вместе с кровью.

Сжав челюсти, рывком перебросил Вехтсона через бедро и прыгнул за выроненным клинком.

Голова закружилась, а в ушах начал нарастать противный звон.

Противник навалился со спины, беря мою шею в захват, и начал душить.

Последние силы потратил на то, чтобы ударить его локтем в печень. На дрожащих ногах поднимаюсь. Резкий разворот…

Я вижу панический страх в глазах бывшего друга. Он пытается отползти, беспомощно шарит рукой вокруг, в попытке найти оружие.

Теперь я не стал медлить. Сжал рукоять эспадона крепче и на выдохе прошил тело Торена. Лезвие клинка вышло из его спины.

Вехтсон конвульсивно содрогнулся, обхватил руками торчащий из груди меч в попытках освободиться, уже понимая, что проиграл.

Тонкая струйка крови вытекла из его рта. Дернувшись в последний раз, соперник упал на песок и замер.

Остекленелые глаза уставились на меня в немом укоре…

***

Боже, боже мой…

Я слышала оглушительный стук своего сердца и боялась поверить в то, что все наконец-то закончилось.

Теневой Король стоял, слегка пошатываясь, в залитой кровью рубашке, а подле его ног лежало бесчувственное тело наемника.

— Беги к нему, девочка, — прозвучало где-то рядом. — Не дай ему упасть.

И я побежала. Летела, распихивая локтями зазевавшихся зрителей, уже не думая о том, кем они являются. Страха не было. Его вытеснило невыносимое беспокойство за любимого.

— Кэр? Что ты… — он не договорил, закашлявшись. Дыхание со свистом вырывалось из его груди, доводя меня до паники.

— Тшшш, молчи, — приложила палец к его окровавленным губам. — Нужно срочно позвать лекаря, ты ранен!

— Нет… — проговорил едва слышно. — Помоги мне уйти. Сейчас нельзя… показать… слабость. Просто… поверь.

Обхватила его за талию, позволяя опереться на себя. Со стороны казалось, будто мы просто идем обнявшись. И только нам двоим было известно, что Раф едва мог идти.

Он умудрялся ещё кивать и улыбаться знакомым. Я же думала лишь о том, как дойти "домой" без потерь.

_______________

* Эспадон — тяжёлый рубящий меч, приспособленный исключительно для работы двумя руками.

Клинок меча обоюдоострый, с округленным острием, длиной до 1,5 м при длине всего оружия около 1,8 м. В сечении клинок в абсолютном большинстве случаев четырёхгранный. Гарда состоит из двух длинных и массивных дужек, усложненных иногда боковыми кольцами и в большинстве случаев слегка спускающихся к лезвиям.

Огромное спасибо Вам, Юлич, за Серебрянное перо! А вам, Марина Бондарик, Оксана за "Спасибо". Я безумно рада, что моё творчество оценивают так высоко!

Спасибо всем, кто ставит книге лайки, пишет комментарии. Для меня ваш отклик и тёплые слова много значат. Спасибо ❤

Ваша Коварная Ри