— Я никогда не предполагал покинуть Китию, — осторожно говорит Заликейн. — Несмотря на то что я здесь, в Ваале, я не полностью оторван от гражданских зон. Здесь есть вещи, над которыми я работаю, а Земля невероятно далеко. Это поездка на шесть циклов?

Эбби поднимает руку.

— Подожди секунду. — Она бросает на нас с Заликейном острый взгляд. — Планирование вторжения на Землю — это хорошо, но, как единственный представитель Земли, я хотела бы уточнить несколько моментов относительно переговоров.

Принц кивнул:

— Конечно, Эбби с Земли. В отличие от моей матери, я не верю в беспорядочную колонизацию планет и признаю твое право говорить от имени своего народа. Что тебя беспокоит?

— Во-первых, у меня предчувствие, что есть два вида кордолианцев. Шизанутые и не очень. Вы и Тарак здесь явно попадаете в последнюю категорию. Я даже не хочу думать о том, что те дерьмовые шизанутые сделают с Землей и человечеством.

У нее есть привычка использовать земные слова, которые я не понимаю, такие как это «дерьмо». Я пожимаю плечами:

— Мы будем защищать Землю от любого имперского захвата.

— Уже лучше. — Эта крошечная, нежная женщина стоит между двумя возвышающимися над ней кордолианцами и диктует условия. Она смотрит на меня, уперев руки в бедра. Эбби одновременно восхитительна и неукротима. — Во-вторых, как насчет этих насекомых-монстров на Фортуна-Тау? Мы просто оставили их там и с тех пор ничего не слышали.

Мои уши дернулись. Это раздражающая, непроизвольная привычка, которую я не могу контролировать. Кажется, это происходит только, когда я с ней.

— Я отправил поисковое судно вскоре после того, как мы прибыли на Станцию флота. Я не беспокоюсь о своем первом дивизионе. Они профессионалы высокого уровня, и они справлялись без меня с ситуациями и гораздо хуже. Уверен, что всё уже под контролем. И думаю, что люди также будут звать своих, чтобы оказать посильную помощь.

Я признаю, что мое решение покинуть горнодобывающую станцию немного поспешно, и конечно, не для протокола, но у меня была самая веская причина.

— И лучше бы им не позволить этим штукам попасть на Землю.

— Это очень маловероятно. И даже если это случится, только первый дивизион и я можем справиться с ними.

— Вы пытаетесь сказать, что человечество может нуждаться в вас, генерал Тарак? — Она бросает на меня лукавый взгляд. В её голосе звучит насмешка.

— Если ксарджеки когда-нибудь достигнут Земли, тогда да. — Что точно, так это то, что мне нужна она.

Эбби одаривает меня долгим и пристальным взглядом и, похоже, приходит к какому-то выводу.

— Хорошо. Вы, ребята, можете прийти на Землю. Но не колонизируйте и не используйте людей для медицинских экспериментов. И вы должны пообещать, что уничтожите гигантских насекомых, которые пытаются нас съесть. Ах да, и на публике вы должны носить одежду. Такова традиция.

Люди и их странные обычаи. Я пожимаю плечами.

— Я могу соблюдать эти условия. — Конечно, у меня есть парочка своих. Она моя пара и должна позволить мне обеспечить её счастье и защиту. В свою очередь, я не стану враждебным захватчиком Земли. Я сделаю то, что редко делал на протяжении своей военной карьеры.

Я буду вести переговоры.

Я буду открыт для обсуждения с людьми. Им повезло, что она является представителем их вида, потому что в противном случае я бы просто взял их чертову планету и покончил бы с этим. Однако её счастье важно для меня.

Поэтому я пока воздержусь.

Запах жареного мяса ламперка достигает моего носа благодаря ледяному ветру. И мы с Заликейном смотрим в небо, когда слабый рев достигает наших ушей.

Принц смотрит на меня понимающим взглядом.

— Они нашли нас, — мрачно говорит он.

Этот рев — отдаленный звук имперского истребителя.

— Предупредите айкунцев, — рявкаю я, просматривая небо. Черный звездный фон ничего не тревожит. Я делаю быстрый мысленный расчет, оценивая расстояние на основе звука.

— Они захотят забрать Эбби живой. Остальные им не нужны.

— Как они нас нашли? — Белые волосы Заликейна обвиваются вокруг его лица, темные одежды развеваются на ветру. Звук двигателей становится громче.

Я не отвечаю на его вопрос, потому что не знаю. Возможно, убийца предупредил их до того, как его убила Эбби.

Моя женщина смотрит на нас в замешательстве. Иногда я забываю, что человеческие чувства не так остры. Она, наверное, ещё не слышит.

— Что, черт возьми, происходит, Тарак?

— Имперские войска. Ты должна уйти, сейчас же. — Эта ситуация для нее наиболее опасна. Её тело хрупкое. Она не может проскользнуть в дыру во льду и спрятаться под водой, как айкунцы.

Мне придется организовать диверсию. Неважно как, но я отвлеку их. Я достаю короткий меч и плазменный пистолет с кучи на льду, где их оставил, и вызываю свою броню.

— Отведите её в кратер, — приказываю я, когда экзокостюм покрывает мое тело. Айкунцы смотрят на небо, их пир из ламперка забыт. Они в шоке смотрят на меня, вероятно, пораженные тем, что я внезапно надеваю доспехи имперского солдата.

Заликейн кивает, следя за горизонтом.

— Если с ней что-нибудь случится, я убью вас, высочество.

— Понятно, сэр, — отвечает он с иронией в голосе.

Истребитель сейчас в видимом диапазоне. Он быстро набирает обороты и кажется большим по мере приближения. Он среднего размера класса альфа, одна из более поздних моделей, предназначенных для наземных и космических путешествий. Он мощный, но ему не хватает маневренности. Пилоту будет трудно определить меня.

Я уверен, что за этим стоит генерал Дэган. Это так типично для него. Этот напыщенный идиот всегда пытается выиграть битву с помощью огневой мощи, не понимая условий. Он вел слишком много легких войн, в то время как мои войска всегда посылают на сложные планеты. Он слишком привык побеждать, а не использовать правильную стратегию. Всего один истребитель? Это слишком самоуверенно. Как, черт возьми, он рассчитывает подорвать всех и взять Эбби живьем с одним только истребителем?

Мне не нравится сражаться с нашими солдатами, даже если они солдаты Дэгана, но если они угрожают моей подруге, клянусь Кайином, что уничтожу их.

Эбби

Я оглядываюсь по сторонам, удивляясь, что вызывает раздражение у мужчин, когда слышу шум. Сначала это слабый грохот, затем он превращается в рев. Тарак активировал свою броню, и я чувствую, что весь ад собирается вырваться наружу.

Айкунцы исчезли, скользя вниз по лестнице в свою прорубь, оставив белое мясо ламперка.

Тарак рычит Заликейну что-то на кордолианском, к моему большому раздражению. Я изо всех сил пытаюсь понять, что происходит.

Заликейн хлопает меня по плечу.

— Мы должны бежать, — убеждает он. — Истребитель приближается.

Я смотрю на Тарака, который активировал свою экзоброню.

— Что он делает тогда?

— Он собирается делать то, что и всегда. Собирается с этим разобратся.

Ну конечно же.

— Не смей делать глупости, Тарак, — кричу я, когда Заликейн тащит меня по льду. — Я не разрешаю тебе умирать, генерал.

— Не волнуйся, амина. Эта штука не может убить меня. Типичный Тарак — он как всегда высокомерен. Но это не всегда мнимая уверенность. Если он говорит, что это не убьет его, то это не убьет его. Затем он улыбается жестокой бесстрашной улыбкой, его алые глаза наполняются жаждой крови. Я никогда не видела ничего более прекрасного и пугающего в своей жизни.

И эта гора дикой серебристой крутости вся моя.

— Пойдем, — говорит стоящий рядом принц, указывая в сторону черной горы. — Вернемся к кратеру. Мы будем прятаться под землей. Генерал будет в порядке. Поверь мне, он видел и делал худшее. Ты сможешь не отставать или хочешь, чтобы я тебя понес?

— Думаю, со мной всё будет в порядке. — Я получила эту новую скорость благодаря нанитам, которые кордолианцы использовали, чтобы вылечить мои ноги.

Я оборачиваю шарф вокруг лица, защищая себя от холодного ветра. Мы отправились в путь, когда грохочущий звук стал громче. Тарак бежал в противоположном направлении. Милый мужчина. Он собирается сбить их со следа.

Несмотря на громоздкую сказ-шубу, я могу легко угнаться за принцем.

Эти мои новые ноги совершенно потрясающи.

Когда мы достигаем основания горы, Зал поворачивается, протягивая руку:

— Подсадить или ты сама справишься?

— Я попробую. — Когда дело доходит до холмов и гор, даже на Земле, мне всегда было легче подниматься, чем спускаться. Это как-то связано с балансом и инерцией. Я начинаю бегажать по крутому скалистому склону и обнаруживаю, что справляюсь просто отлично.

Мы карабкаемся по склону холма, и я двигаюсь на встречу ветру, набирая обороты и используя вес своего тела в качестве противовеса. Примерно на полпути я начинаю задыхаться, и в ногах появляется тупая пульсация.

Игнорирую это и продолжаю идти. Рядом со мной Зал легко идет в том же темпе.

Перевожу дыхание.

— Эбби, с тобой всё хорошо?

— Да, — отвечаю я, заставляя себя игнорировать боль. Край кратера теперь виден, и я ищу, куда ставить ноги, но каждый шаг становится всё труднее.

Несмотря на абсолютный холод, я вспотела. Глубоко вздыхаю, воздух медленно наполняет мои легкие сквозь толстый шарф.

Вершина чуть дальше.

Ветер дует мне в спину, почти подталкивая меня вверх по склону. Позади нас рев двигателей становится оглушительным. Серия взрывов заставляет землю под ногами вибрировать.

Мне до смерти хочется оглянуться назад, но не смею. Я должна доверять суждению Тарака по этому поводу.

Он сказал мне бежать, и это то, что я собираюсь сделать. Я не собираюсь бежать туда, как идиотка, и подвергать себя опасности. Это только ослабит его и сделает уязвимым.

Я не собираюсь так с ним поступать, поэтому просто должна ему довериться.

Мы практически на вершине, и мои ноги словно горят. Но я зашла так далеко, что смерть от космического корабля — это не то, что присутствует в моем списке желаний, поэтому я закричала, желая, чтобы мое тело преодолело свои возможности, и перебраться через край.