23 глава

Я медленно повернулась, обмирая от ужаса. По высохшей низине, бывшей когда-то морем, бродили прозрачно-серые тени. Души умерших плыли у самой земли. По одному им известному маршруту.

Горячий зловонный ветер коснулся кожи. Я с трудом поднялась и пошла за ближайшим призраком. Он развернулся и направился в мою сторону. Приблизившись, тень преспокойно прошла сквозь и направилась дальше.

Перед глазами встали картины сражения. Совсем юный паренек упал, сраженный огненной стрелой. Через мгновение он навсегда закрыл глаза, умирая в компании покореженных тел.

Не успела прийти в себя, как мимо прошествовал очередной призрак. И еще один… и еще… Утонувшая юная дева с разбухшим телом и пучком водорослей в волосах. Не родившийся младенец, погибший в утробе.

Я вновь и вновь окуналась в чью-то смерть.

Вот этот умирал долго, мучительно царапая горло, сдавленное веревкой. Мои пальцы невольно потянулись к шее.

А тот — уснул и не проснулся.

Я отшатнулась от мутных серых теней, не желая ничего о них знать. Знать об их боли. Знать о том, как они умерли. Я билась в агонии со стонущими душами, становясь такой же, как они. Медленно умирая.

Позади, разрывая пространство тонкой бумагой, возникла Навь. Прошипела тихо и зловеще, как ядовитая змея:

— Сердце горячее, прожигает ладонь. Ты слишком живая. — И тут произошло нечто совершенно поразительное. Навь задумалась и нежно погладила меня по волосам белой холодной рукой.

— Сильная… в тебе скрыто что-то большее. Пожалуй, мне нужно новое тело. Ты прекрасно подойдешь. Это нечто большее, чем забрать душу. Это полное слияние с твоей душой и силой, заключенной в ней.

Он бежал по песку, увязая.

Найти ее, во что бы то ни стало найти прежде, чем…

Словно в ответ на молчаливый крик, вдали появилась зыбкая фигура девушки в порванном платье, держащей над головой вытянутые руки.

— Влада… — он в отчаянии опустился на песок.

Образ девушки дрогнул и растаял.

На плато стояла Навь.

Он ее потерял…

Ее сознание высилось, обгоняя звезды. Небосвод, планеты, космос стали ближе. Самым дальним уголком сознания, она отметила мелкое копошение под ногами. Крошечные, невзрачные существа жили где-то у самой земли, как черви.

В ней не осталось тех чувств, что были когда-то раньше. Все казалось мелким в сравнении с огромной властью. И этой властью обладала она — та, что минуту назад была Владой, глупой девчонкой, готовой пожертвовать всем ради жалкого человечка.

Перестав обозревать свои возможности, она принюхалась к земле, мгновенно почуяв опасность.

— Надо принять решение прямо сейчас! — Эль схватила его за плечи, бешено тряся. — Да приди же в себя, в конце концов!

— Влада не должна пострадать…

— Мы не можем оставить все как есть! Ты же видишь — Навь становится все сильнее! А для Влады все решено.

— Когда я найду Акажа… когда это случиться… я убью его! — Амиль поднял голову и посмотрел в широко раскрытые глаза принцессы.

Эль медленно приподнялась, подобравшись. Прекрасные глаза закрылись, изящная линия губ сложилась в тонкую ниточку, а на снежной коже выступили капельки пота, отблескивающего алым. Сложив губы трубочкой, как для поцелуя, Эль чуть-чуть дунула, выпуская изо рта облачко оранжевого пламени. Огненный шарик медленно поплыл по воздуху, переливая всеми оттенками красного, как мыльный пузырь и так же лопнул, достигнув цели.

И вдруг Эль дико закричала, сгорая в собственном пламени. Белая кожа съежилась, как старый пергамент и потемнела. Волосы и ресницы вспыхнули и осыпались пеплом. Колдовство обернулось против своей носительницы. Она сгорала. Кожа покрывалась волдырями. Кости плавились. Эль умирала.

— Эль… — Амиль кинулся к почерневшей фигуре, скрюченной в позе зародыша. Капитан впервые пожалел, что не обладает магическим даром. И все, что он может противопоставить разрушительной силе — взгляд полный горечи.

Черный обрубок, как старческий палец, указывающий в небо. Сожженное ударом ее злобы дерево рассыпалось пеплом по песку. Другой удар пришелся на нежную человеческую плоть, защищенную слабеньким колдовством. С одним червяком покончено. Осталось убить второго.

Она подняла руку, собираясь вытянуть очередную душу. Встретившись взглядом с жертвой, Навь приготовилась ощутить знакомый прилив радостного возбуждения, но картинка погасла.

Я увидела демона.

— Вернулась? — оскалился он, — Давно пора!

— Ты пришел за мной… — утвердительно прошептала я, пробуя пошевелиться.

— В твоем теле две души… я обещал взять одну и возьму, — плотоядно улыбнулся демон.

Я представляла себе бездонную пропасть по-другому, но теперь знала, как она выглядит. Как те глаза напротив, что смотрели, не моргая. Зрачки, которые вытягивали за уголок душу.

И вдруг из воздуха появился мертвец. Скрюченная мумия в облезлом и рваном мешке, бывшем когда-то кожей. Демон почти нежно склонился над телом и жадно приник к помертвевшей плоти.

— Почему не ты? Просто магическое существо, жившее многие сотни лет — лучшая добыча! — Демон кивнул на распростершуюся у ног Навь, принявшую свой первоначальный облик. — Я разрываю договор, но забираю одну единицу души в твоем теле. Знаешь, что девочка, не играй больше с тьмой — второго раза ты можешь не пережить.

Тьма не любит, когда с ней заигрывают. А впустив единожды внутрь себя зло, становится трудно ему противостоять.

— Влада… Влада…

Я ожидала снова увидеть демона, а вместо этого очнулась на руках у Амиля.

Замка больше нет. Гладкая проплешина там, где раньше высились башни. И песок. Море ласкалось к прибрежным камням, как верный пес. Рассвет. В розовеющее небо взлетели крошечные огоньки. Хотелось думать, что это освобожденные души обрели покой на небесах.

На расцарапанные ноги садились пушинки. Неужели и в этом мире есть что-то мягкое и нежное?

Я закрыла глаза. Можно и отдохнуть. Теперь все будет хорошо.

Поле полыхало желтым огнем. Желтые цветы, как звезды с острыми лучами. Желтое утреннее солнце, лениво просвечивающее в прорехи облаков. И бледно-желтое песчаное плато.

Лежать на согнутой руке капитана было удобно, я немного повернулась вправо, чтобы видеть его лицо.

— Это было пугающе.

— Я жалею, что втравил тебя в это.

— Почему? — Было так важно — услышать ответ.

Амиль посерьезнел, уходя от прямого ответа.

— Незаконные связи караются строго. Королевские — приговариваются к смерти.

— Но твои родители…

— Они скрывались до самой смерти. Их преследовал общий страх, один на двоих — страх за мою жизнь. Такой жизни ты хочешь? — В его изможденном лице я увидела какую-то черту. Грань, за которую невозможно зайти.

Он свыкнется с этим. Со временем. Собственные чувства прижали капитана к стенке. Пришлось делать выбор.

Капитан хотел сказать ей об этом, но она прислонила тонкий палец к его губам. На короткий миг, исполнив свою мечту, капитан поцеловал ее ладонь. Рука отдернулась.