13 глава

Я собрала целую охапку изящных золотисто-оранжевых цветов на тонких ножках. Сдавила двумя пальцами стебелек, и, скомкав нежную зелень, поднесла к лицу. Густой аромат вскружил голову полынной горечью и пряностью смородинового листа. Желтая россыпь пыльцы щекотала ноздри. Уткнувшись носом в солнечные лепестки, я чихнула.

Амиль долго не возвращался с разведки. Минуты перетекали натужно, как часы, и ожидание порядком утомило. Вот уже второй день над лесом безостановочно кружил рой самолетиков, разыскивая пропавшую королеву. Пока Амиль сверяясь с картой, разыскивал самый кратчайший и безопасный путь, я отсиживалась в густом кустарнике, обрывая, мучимая бездельем, ароматные цветы. Облазив весь кустарник и собрав пышный букет, я осматривала заросли в поисках новых «жертв». Зачем мне были нужны эти цветы? Наверно, чтобы хоть чем-то занять себя и унять поднимающуюся в груди тревогу.

«Без Амиля ты — никто. Без него ты — пропадешь, сгинешь в этом пугающем лесу…», — звенел назойливый голосок страха.

Огромный белый бутон с чуть-чуть приоткрытыми лепестками был великолепен. Фарфоровый глянец крупного цветка выгодно выделялся среди мелких и невзрачных собратьев. И хотя Амиль строго-настрого запретил высовываться из надежного укрытия кустарника, я быстро перебежала поляну и опустилась на колени у белоснежного красавца. Дотронулась ногтем до края отогнутого белого лепестка, провела по бархатистой поверхности цветка пальцем. Склонилась над бутоном и вдохнула сладкий аромат… внезапно стало нечем дышать, словно невидимые тиски сжали горло, мешая вдохнуть и выдохнуть воздух. Я обхватила ладонями лицо, впиваясь в него ногтями и не чувствуя боли. Падая на поросшую мхом землю и проваливаясь в темноту, слышала собственные хрипы.

Мне привиделось побелевшее лицо Амиля, прежде чем сознание окончательно померкло.

— Идиотка… — Амиль устал ругаться и продолжал скорее по инерции, — да в этом камне мозгов больше, чем в твоей пустой голове… — он пнул некстати подвернувшийся булыжник и почти спокойный повернулся ко мне, — ну что, отпустило?

— Я ослышалась, или в твоем голосе прозвучала забота? И это спустя два часа непрерывного перечисления моих «выдающихся» умственных способностей! — Все еще знобило, перед глазами расплывались черные круги, но я дышала! Дышала!

— Тебя нельзя оставить ни на минуту. Ты обязательно приложишь все усилия, чтобы погибнуть. Почему просто не посидеть на месте? Там где я тебя оставил, а не в объятьях зверелова, как раз в сезон цветения, когда он делает запасы.

— Цветок убивает ароматом?

— Зверелов вызывает сильнейшие спазмы, оплетает жертву корнями и медленно поглощает, смакуя обед месяцами. Тебе крупно повезло, что ты осталась жива…

Амиль дотащил меня до оврага и окунул лицом в мутную лужицу дождевой воды, скопившейся на самом дне. После нескольких водных процедур, я пришла в себя. Щеки жгло. По-видимому, он хлестал меня по лицу.

Голова раскалывалась, и я тихо застонала. Мне стало очень-очень жаль себя.

— Тебе легко говорить, а я ничего не помню-ю-ю…

— Влада, пойми, — Амиль присел возле меня, — от тебя зависит судьба двух народов. Ты просто не имеешь права так глупо рисковать жизнью!

— Вот-вот, — я еще раз шмыгнула носом, — моей жизнью! Моей!..

— Есть и другие. Не все из них заслуживают, чтоб ты пробиралась по этому лесу, рискуя жизнью, но и они — тоже люди. Книга Времен выбрала тебя, сочтя достойной. Кто знает, может, именно ты положишь конец войне, длящейся сотни лет. Подумай об этом, — впервые почти нежно произнес Амиль, — Королева.

Он так ласково вымолвил последнее слово, что что-то изменилось. Как бы мне хотелось рассказать ему обо всем… но в тот самый миг, когда я открыла рот, в голове отчетливо прозвучало: «если хоть один человек узнает о договоре, ты отправишься в ад».

— Постараюсь больше не попадать в переделки, — я старательно отчеканила то, что так ждал от меня спутник.

— Вот и умница, — улыбнулся Амиль.

«У него красивая улыбка и такие длинные ресницы… — устало отметила я, — надо бы ему об этом сказать».

— А то я уж подумал, что ты вляпаешься во все опасности, какие только могут встретиться на нашем пути.

«Обойдется, — я безучастно махнула рукой, продираясь вслед за путником через сплетение кустарников.

С этого дня он не оставлял меня одну, тихим и вполне мирным голосом приказав всегда быть перед его очами. Я промолчала, Амиль был нужен мне так же, как и я ему. Мы отчаянно нуждались в друг друге, пробираясь сквозь переплетенье ветвей и маленькие, хитро замаскированные болотца.

Наш крошечный отряд из двух человек шел к реке. Там, за бурным течением лесной речки лес редел, обрываясь через километр выжженным солнцем плато. За пустынным плоскогорьем когтистым хребтом исполинского чудовища вставала гряда Диоритовых Гор. Их населял горный народ.

Река текла скоротечно, брыкаясь каменными порогами. Неширокая, глубиной по коленку, но необычайно резвая, шумная. Я присела на корточки, зачерпнув воды ладонями.

— Б-р-р… студеная! — лицо на мгновенье онемело от холода.

В ручье серебряным пятнышком скользнул хребет рыбки. Я склонилась ниже, к самой поверхности, отметив шипастые наросты на голове и плавниках. Маленькая рыбка несла на себе острое игольчатое оружие. Еще одна проплыла у самого дна. И еще.

— Да их тут целая стайка!

Неясный шум над головой оторвал меня от созерцания рыбешек. Донесся слабый стрекот, словно большая стайка кузнечиков заиграла разом, постепенно грохоча все сильнее. В небе показался крохотный рой вертолетов, круглых пузатых, как маленькие дирижабли.

— Наши. Беспокоятся, ищут тебя повсюду, — бросил Амиль, и, не поднимая головы, продолжил деловито засыпать костер землей.

Оставался день ходьбы, когда напал отряд.

На подходе к лысоватой рощице, его зацепила пуля. Досадливо поморщившись, капитан достал ружье. «Не ранили бы Королеву…», — пронеслось в голове. Паника, возникшая при выстрелах, вызвали в девушке столбняк, делая ее необычайно легкой мишенью.

«Вот тебе и дойти незамеченным» — мысленно простонал Амиль. Группа захвата пошла в наступление. Их целью был Объект, а его было приказано убрать.

Короткая перебежка и два пущенных заряда. Впереди торопливо бежала его собственная тень.

Выпустив пулю в лоб очередной мишени, капитан повалил Королеву на землю, придавив телом и одновременно метнув единственную магическую гранату, надеясь на счастливый случай. Взрыв заставил ее вздрогнуть, а его зашипеть от боли в раненной руке.

Взрыв и тишина. Даже птицы перестали петь. Больше выстрелов не будет. Взметнувшаяся пыль и пепел осели призрачным ковром.

— Все хорошо… — он провел рукой по запыленным локонам, желая успокоить. Эти дрогнувшие губы и испуганный взгляд…

Ему бы слезть с нее и продолжить путь, пока не появился новый отряд, а он не может пошевелиться, пойманный этим взглядом.

В спутанных волосах застрял сухой листок. С нарастающим раздражением выдернув его из головы, я постаралась принять удобное положение в узком чехле, отдаленно напоминавшем привычный спальный мешок из другой жизни… Привычной жизни с милой сердцу рутиной переполненного метро и холодной воды из обоих кранов.

Там не было мертвых людей. Настоящих трупов с остекленевшими глазами.

Мелкая дрожь прошлась по телу. Я крепко зажмурилась, стараясь уснуть.

Неестественно вывернутые конечности… белые лица… и кровь на траве…

Я резко села, трясясь от холода.

Амиль задумчиво ковырял палкой в огне, вороша угли. Морщился. Видать, болела оцарапанная пулей рука.

— Холодно? Я добавлю дров, — выбрав пару веток поувесистее, закинул в костер. Жадное пламя обхватило добычу, алчно облизывая алыми язычками. — За реку нам не пройти, та территория патрулируется день и ночь, глупо этого не замечать, а дальше на плато — идет война.

Я вздрогнула, расслышав далекие отголоски то ли грома, то ли бомбежек.

— Пойдем сквозь Город Ушедших…

Распрощавшись с мечтой выспаться, я подперла подбородок ладонью и уставилась на Амиля.

— Укладываешься спать? А кто же будет сторожить всю ночь свою королеву? — Мстительно улыбнувшись капитану, я нарочито сладко зевнула, зная, что и сегодня Амиль до рассвета не сомкнет глаз, охраняя мой сон.

Вот только этой ночью он будет не одинок.