12 глава

За моей спиной остался город и несколько сот метров густого изумрудного леса, влажного, пахнувшего мхом и корой деревьев-великанов. Устав убегать, я присела на поваленный ствол. Амиля все не было. Ощущение беспокойства лизнуло холодком. Без него не найти дорогу к горному народу, нет смысла пытаться. Если меня не съедят по дороге какие-нибудь местные хищники, я заплутаю в непроходимых зарослях.

Сквозь резную листву деревьев просвечивало размытое серое пятно. Заинтересованная, я шагнула по направлению пятна, раздвигая руками переплетенные ветви.

Серым пятном оказалась поверхность озера. Крохотного лесного озерца, окруженного черными, облетевшими стволами деревьев. Вокруг озера не росла трава, а погибшие деревья застыли безмолвными стражами по краю, скрюченные после смерти. Странная поверхность озера, казалось, поглощала свет. Ничто не нарушало тишины.

Мертвой тишины зачарованного места.

Один шаг, второй и я уже на берегу неестественного озерца, иссиня-серая поверхность которого так манила и притягивала к себе.

Я присела на корточки и, сложив ладони ковшиком, протянула, чтобы зачерпнуть немного темной жидкости…

— Стой! — Крик резкий, как удар хлыста, привел меня в чувство. Дурманящий туман в голове рассеялся, и оказалось, что я стою по горло в холодной воде, собираясь продвинуться дальше, в серую глубь озера. Я повернула было назад, но озеро не собиралось так просто расставаться со своей жертвой. Ноги провалились в мягкий ил, словно в трясину. Перед глазами возникла рукоять меча. Я ухватилась за нее мертвой хваткой, костяшки пальцев побелели — так крепко сжала руки.

Амиль вытащил меня на берег. Я уткнулась лбом в землю, все еще не выпуская из рук рукояти. В голове стоял звон.

— Дура… какая же ты дура… Кукла безмозглая! Неужели ты никогда не слышала о Мертвом озере?

На мгновенье показалось, что он кинет меня обратно.

— Нет, — я всхлипнула и наконец-то рассталась с рукоятью, — о Мертвом море слышала, но об озере… Оно же хотело, чтобы я утонула… Правда хотело. А я всего лишь наклонилась над ним. Потом ничего не помню.

— Это чары. Оно притягивает свою жертву. — Амиль склонился надо мной, цепкие ладони ухватили и потрясли за плечи. — Идти сможешь? Нам надо отойти на безопасное расстояние от озера, от города, а там разведем костер и просушим твою одежду.

Я, молча, повиновалась.

Мокрое платье противно липло к ногам, мешая идти. Стало холодно. Амиль снял с себя мундир и накинул мне на плечи. Я закуталась, тщетно стремясь согреться. Лес то редел, то становился совсем непроходимым. Звенели разноголосые мелодии птиц, совсем как в моем родном лесу, где девочкой я собирала грибы.

Из груди вырвался тяжкий вздох. Где он теперь, мой лес? В каком далеком измерении? Я пожертвовала многим и просто обязана победить.

Я еще раз вздохнула и с благодарностью уставилась на Амиля: не подоспей он вовремя, кормила бы рыбок на дне странного водоема. Перед глазами возникла серая поверхность Мертвого озера, такая противоестественно безмятежная и непроглядная.

— Послушай, то озеро… Оно что, правда — живое?

Амиль резко затормозил, и я чуть не налетела на него. Он повернулся и как-то странно взглянул на меня.

— Никто не знает. Это одна из тайн Ушедшего народа. Они оставили после себя еще несколько таких «милых» сувениров. Даже дети не приближаются к озеру…

— Да-да. Знаю: никто не приближается к Мертвому озеру, никто не попадается на пути шаманов… еще что-то, что мне стоит знать?

Кривая усмешка:

— Просто не отходи от меня далеко.

Огонь горячими языками пламени обжигал кожу, но я не спешила отодвинуться в сторону, радуясь разлившемуся по телу теплу. Металлический корсет безжалостно выкинула в сторону, браслет отправился вслед за ним. Я хотела снять с шеи и тяжелую семиконечную звезду, но Амиль, молча наблюдавший со стороны, повелительно остановил меня.

— Звезду надо сохранить. Это символ власти. Без нее и копии из книги Пророчеств ты не сможешь подписать мирный договор.

— Амиль, зачем тебе все это?.. Ты занимаешь… — я запнулась и быстро продолжила, — …ну, вернее, занимал до того момента, как мы сбежали, высокую должность. Зачем тебе мир? Разве не война — твой мир?

Тонкие рубиновые ветки сухого кустарника быстро сгорали, но давали хороший жар, опаляя воздух оранжевым пламенем. Амиль вытащил из охапки заготовленного хвороста несколько длинных веток и насадил на импровизированные шампура круглые хлебцы, чередуя с квадратными кусочками мяса. Отложив в сторону свой рюкзак, поднял на меня глаза, прищурившись от едкого дыма костра, и задумчиво произнес:

— Надоело убивать людей… просто надоело.

От горячего мяса шел пряный, приятный аромат. Я заглатывала кусочки, обжигаясь и дуя на пальцы.

— Пора устраиваться на ночлег. Завтра встанем с самого утра и продолжим путь. До горного народа дней пять пути.

Амиль вытащил мне меховой конверт, сам лег прямо на траву, положив руки за голову и закрыв глаза.

— Здесь такие большие звезды… — Очарованная, я смотрела на неизвестные созвездия, где каждая звезда величиной со среднюю пуговицу.

— Здесь, это где? В лесу? — сонно пробормотал Амиль и повернулся к костру.

«В этом странном мире… — подумала я про себя, прежде чем погрузиться в сон без сновидений, — где живут такие странные люди…»