— И что за просьба? — без интереса осведомился юноша, чиркая зажигалкой и подкуривая. Я тут же отогнал от себя клубок едкого дыма, отшатнувшись от старшеклассника.

— Ты уже пригласил кого-нибудь на осенний бал?

— А ты хочешь пойти со мной? — без лишних эмоций спросил собеседник, и я тут же побагровел, закашляв то ли от сигаретного смога, то ли от возмущения.

— Нет, я хочу, чтобы ты пригласил мою одноклассницу. Лили Блейн.

— Это не по правилам. Просьба должна касаться тебя. Может, помочь с химией?

— Я не изучаю химию, — нахмурившись, ответил я и продолжил:

— И никакие правила мы не обговаривали.

В очередной раз с удовольствием затянувшись, Арлен выпустил дым в мою сторону, направив на меня свой недобрый взгляд.

— Если ты просишь меня ее пригласить, то это значит, что никто больше не сделает этого. Девушка не пользуется популярностью. Дефектная?..

— Как ты можешь так говорить? — возмутился я, после чего сжал зубы так, что они заскрипели.

— Тише, тише, — сардонически усмехнулся Дарси, запустив пятерню в волосы и убирая их подальше от лица. — Мы живем в мире неравных. Кто-то рожден дураком, а кому-то достается пытливый ум. Я люблю особенных людей. С чего ты взял, что мне будет приятно сопровождать твою подружку?

— Но это не так. У каждого есть свой талант. Лили — так зовут мою одноклассницу — прекрасный человек…

Но брюнет не дал мне договорить, своевольно перебив:

— А у тебя есть талант?..

В его словах прозвучала задумчивость, будто он пробовал меня на вкус. Я замер, желая сказать, что мой талант — это писательство, но вспомнив, что еще не написал ничего достойного, потупив глаза, ответил:

— Нет.

— Тогда нам не по пути.

— А как же моя просьба? — восстал я, но Дарси не ответил, потушив сигаретный окурок о поверхность перил и выпустив его из рук. Он отступил, спустился по лестнице и направился к выходу.

— Ты ужасен! — крикнул я ему вслед, но он лишь обернулся, одарив меня издевательской полуулыбкой.

В тот вечер мне показалось, что я возненавидел Арлена больше всех на земле.