5

Внезапный порыв легкого осеннего ветра и вопрос одноклассницы вынудили меня глубоко вдохнуть и вынырнуть из пучины собственных мыслей. Последние несколько дней я погружался в нее все чаще и глубже с каждым разом. Но не видел дна.

— И что, совсем не болит?.. — едва слышно произнесла Лили, с некой неуверенностью обратившись ко мне.

— Нет, — покачав головой, кротко улыбнулся я, отмечая, что сегодня Блейн выглядит свежее, чем обычно: ее волосы оказались собраны в аккуратный пучок на затылке, губы все чаще трогала едва заметная улыбка, а щеки, обычно казавшиеся белыми, словно известка, розовели и розовели, словно цветы в клумбе напротив нашей скамейки. Здесь, в саду, вдвоем мы проводили много времени после занятий, коротая его за разговорами и приятным, шлифующим душу, дружеским молчанием. Мне нравилось это место — редко какая школа могла похвастаться раскидистыми владениями Приапа с аккуратными аллеями, ухоженными деревцами и двухметровыми садовыми скульптурами в греческом стиле. И то, что любили мы с Лили больше всего, — это практически полное отсутствие людей вокруг: сад не пользовался такой популярностью, как гостиная, общие комнаты, спортивные площадки и прочие места всяческих развлечений. В тени широкоплечих кленов можно было спрятаться от самодурства своих одноклассников, от замечаний кураторов и даже от самих себя.

— Быстро зажило, — с ответной скромной улыбкой на губах отозвалась девушка.

— Целых пять дней прошло, — невольно возмутился я, нахмурив брови. Но я лукавил — ушибленный затылок все еще напоминал о случившемся пульсирующей болью вечерами.

— И ты так и не узнал, кто толкнул тебя?..

— Нет, — без колебаний соврал я. В мою голову уже давно закралась мысль, что не стоит никому рассказывать о случившемся. Отчего-то я хотел защитить Дарси от нападок со стороны других людей. Он был неплохим человеком. По крайней мере, мне хотелось так думать.

— Нехорошо, — задумчиво отведя взгляд в сторону, произнесла Лили, откладывая с колен альбом для гербария. Прядь ее светлых волос выбилась из-за уха, и подрагивающими пальцами она осторожно отправила ее обратно. Одноклассница все еще смущалась меня, и это было слишком заметно. Но смущение ее казалось мне не милым, а скорее болезненным, жалким и каким-то бесконечно печальным. Желая подбодрить подругу, я вновь попытался поддержать беседу:

— Мой сосед по комнате упоминал какой-то ежегодный праздник. Ты знаешь об этом?

Лили молча кивнула, вновь обратив ко мне взгляд. Тень кленовых листьев причудливо упала на ее лицо, сделав и без того выразительные скулы будто выточенными из камня. От девушки пахло цветочным мылом и миндалем и, как мне казалось, болью. Мысленно я перемотал ленту своих воспоминаний на вчерашний вечер. Манн говорил о бале, каждый год проходящем в школе «Хартвуд», но я слушал его сквозь тянущую дремоту: привычка ложиться спать не позже одиннадцати брала свое.

— Расскажешь? — вкрадчиво я обратился к шатенке, боясь спугнуть ее любым неловким движением. Я находил Лили странной, но волей-неволей осознавал, что и сам не отличаюсь какой-то ординарностью. В ту ночь, проведенную в госпитале, у меня было много времени подумать над тем, над чем я каждый раз обещал себе поразмыслить позже. Тогда мне и показалось, что я не прижился бы в классе при любом раскладе. Я не такой, как они. Я как Лили и… Дарси?..

-..каждый год проводят этот бал в школе. Перед самим балом традиционно устраивают фестиваль для младших школьников и гостей, чтобы тем не было обидно. А в танцах — главной части этого мероприятия — принимают участие два класса старшей школы и два последних класса средней.

— Да? — переспросил я, в очередной раз не расслышав несколько первых фраз.

— Юноши приглашают девушек. Но на самих танцах я никогда не была.

— Тебя не звали? — без раздумий осведомился я, но осекся, заметив, как зарделись щеки Блейн.

— Два года назад меня пригласил толстый Джон. Он учится годом старше. Я подумала, что это шутка.

— И отказала?

Девушка кивнула в ответ, но тут же продолжила:

— Но я жалею. В тот момент казалось, что это лишь очередное издевательство. А что, если нет? Что, если я отвернулась от человека точно так же, как люди отвернулись от меня?..

— И ты не принимала участия ни в одном из балов?

— Больше никто не приглашал меня. Может быть, приняла бы. Но я Лили. Лили Блейн. И это ставит точку на многом…

— Что за глупости?! — искренне возмутился я, сжав ладони в кулаки так, что на них проступили сизые реки вен. Это даже слегка напугало девушку, и, приоткрыв рот от удивления, она выронила свой альбом. Немедля я поднял вещь с земли и продолжил:

— Если кто-то пригласит тебя в этом году, ты примешь предложение?

— Но если… — начала было одноклассница, но я перебил ее. Опустившись на корточки перед ней и уложив ладони на ее колени, я попросил:

— Доверяй мне.

Лили ничего не оставалось, как кивнуть. До ужина оказывалось всего полчаса, и вместе мы выскользнули из ворот сада — она с едва заметной счастливой улыбкой, а я с идеей, в которой все еще немного сомневался.

<center>***</center>

Едва я попытался протиснуться сквозь толпу, меня в очередной раз придавили. Гогот и разговоры, которые, казалось, происходят уже внутри моей головы, давили все больше и больше. Я чувствовал себя в коробке, стенки которой сужаются, но, сделав очередной порыв, мне удалось вырваться из сгустка людей, спешащих на ужин. «Чертовы чревоугодники!» — с долей иронии подумал я, отряхиваясь от волос и откуда-то взявшейся пыли на пиджаке. Сегодня я решил зайти на ужин пораньше. Не то чтобы мне очень хотелось встретиться со своими одноклассниками в полном составе — этого удовольствия мне хватало и на обязательных для всех предметах — моей целью было найти Дарси. С того момента, как он покинул меня в школьном госпитале, мы не виделись, несмотря на то, что школа — не целый мир. Арлен был неуловим. Прямо как его мятно-сладкий запах…

— Уэбб, а где твоя невеста?

Моментально за спиною я услышал гром хохота из-за стола, принадлежавшего нашему классу. Я решил не реагировать, и, поставив свой поднос с едой, сел подальше ото всех.

— Нет, просто он думает, что если разрешит ей появляться на людях так часто, то непременно кто-нибудь решит позариться на нее.

После реплики Колина одноклассники вновь взорвались хохотом, и кто-то из них запустил в меня смятую бумагу от пакетика с сахаром. Стряхнув мусор на пол, как можно невозмутимее, я принялся за свой ужин. Но я не мог сосредоточиться на еде, а уж нападки ребят были от меня совсем далеки — глазами я, словно шпион, пытался поймать знакомую фигуру. Но Арлена не было нигде. Тогда, отставив тарелку с овощным рагу подальше и залпом осушив стакан минеральной воды, я поднялся и под очередные острые шуточки близнецов направился прочь. Казалось, народу стало еще больше: люди вокруг меня сгущались тучами, вновь пугая гулом разговоров и смеха. Я переступил через порог, но чье-то плечо прижало меня к стене, да так, что пошевелиться казалось просто невозможным. Я вдохнул поглубже, будто ныряя, но, вновь задетый кем-то, споткнулся и коленями рухнул на начищенный пол. Секунда. Вторая. Третья. Боль мгновенно подступила к ногам, и я почувствовал себя парализованным. Вокруг были люди, но никто не пытался помочь мне встать. Вновь секунда. Седьмая, восьмая… Внезапно я ощутил, как ворот моей рубашки сдавил горло, а затем кто-то поднял меня практически за шиворот.

— Устал после сытного ужина и решил присесть?

Потерев кожу под артериями, я обернулся и замер. Аромат мяты ощущался даже в этой толпе: Дарси стоял напротив меня, уперев левую руку в бок. Теперь люди, проходившие мимо, деликатно обходили нас, даже несмотря на то, что мы стояли посередине узкого коридора.

— Нет, — хотел оправдаться я, но тут же вспомнил, что достиг цели. — Я искал тебя, чтобы поговорить.

— Поговорить? — удивленно поинтересовался юноша, отходя к стене и потянув меня за рукав следом.

— Да, — кивнул я, пытаясь подобрать слова. — Помнишь, ты говорил, что исполнишь любую просьбу?

— Правда? — с долей издевки переспросил брюнет, но сразу же скучающе вздохнул. — Ладно, ладно, я помню.

— Мы можем обсудить это?

— Прямо здесь? — бровь Арлена саркастически изломилась, и мне вновь пришлось говорить громко, практически кричать, чтобы тот расслышал меня сквозь шум:

— В саду.

— В саду… — удовлетворенно произнес старшеклассник, согласно кивая. — Пойдем.

— Это Дарси! — внезапно раздался девичий голос из толпы, и юноша добавил:

— …и побыстрее.

<center>***</center>

Я был ниже, чем мой новый знакомый, на целую голову. Но все равно пребывал в уверенности, что имей я хоть двухметровый рост, он все равно смотрел бы на меня сверху вниз: рост не был причиной. Скорее что-то внутреннее, давящее. На солнце его чуть кудрявые волосы переливались, словно ониксовый камень, а кожа казалась еще бледнее, чем тогда в госпитале. Шагал он широко, но с некой вальяжностью, что все равно не мешало мне едва поспевать.

Наконец-то мы остановились возле одной из немногочисленных беседок, и юноша, гордо расправив плечи, поднялся по деревянным ступеням. Я последовал за ним, но все равно держал дистанцию. Мы оказались в двух метрах друг от друга, но он отчего-то казался мне дальше. Дальше, чем любая галактика.

— Зачем ты позвал меня? — парень припал локтями на балку перегородки, расслабленно подперев подбородок костяшками пальцев. После этого он запустил руку в карман, доставая оттуда пачку сигарет, на что я удивленно спросил:

— Разве в «Хартвуде» можно курить?..

— Секс здесь тоже запрещен. Но это никого не останавливает.

— Ладно, — демократично пожал плечами я, ощущая себя полным дураком. — Я хотел воспользоваться своей просьбой.