Советские спортсмены и спортсменки на состязаниях по легкой атлетике добились больших успехов. Прежде всего следует упомянуть о победах сестер Пресс. Старшая, Тамара, дальше всех толкнула ядро (17 м 32 см) и стала обладательницей золотой медали; серебряной медали она была удостоена в метании диска. Ее сестра Ирина добилась титула чемпионки Игр XVII Олимпиады в одном из сложнейших видов легкой атлетики – барьерном беге на 80 м с результатом 10,8 сек.
Уже после Игр Тамара Пресс, выступая в Риме, установила новый мировой рекорд, метнув диск на 57 м 15 см.
Этот мировой рекорд был установлен советской спортсменкой во время дружеской встречи олимпийских команд Советского Союза, Венгрии, Румынии и Чехословакии со спортсменами Италии.
Нельзя не отметить, что обе сестры Пресс – воспитанницы одного тренера, руководителя ленинградской спортивной школы молодежи заслуженного тренера СССР В. И. Алексеева.
Золотую медаль в метании диска принесла советской команде известная спортсменка Нина Пономарева, став во второй раз олимпийской чемпионкой. Впервые она завоевала это звание в Хельсинки, на Играх XV Олимпиады в 1952 году.
Выдающегося успеха добилась Вера Крепкина, установив в прыжках в длину новый мировой рекорд (6 м 37 см).
Захватывающим был финальный забег женщин на 800 м. В нем из наших легкоатлеток участвовала Людмила Шевцова. Она встретила грозных соперниц в лице австралийских спортсменок Уиллис и Джонс. Лидировавшая Уиллис не выдержала напряжения борьбы и сошла с дистанции на финишной прямой. Исход борьбы решился на последних метрах дистанции, когда благодаря огромному усилию воли Людмила Шевцова смогла обойти Джонс, выиграв одну десятую секунды.
Советская спортсменка завоевала звание олимпийской чемпионки с результатом 2 мин 4,3 сек, что являлось повторением ею же установленного мирового рекорда.
В метании копья золотую медаль советской команде принесла Эльвира Озолина.
Следует подчеркнуть, что все перечисленные достижения наших спортсменок стали одновременно и новыми олимпийскими рекордами.
Успешно выступили в Риме и наши легкоатлеты-мужчины. Мировой рекорд в прыжках в высоту до Олимпиады принадлежал американцу Джону Томасу и равнялся 2 м 23 см. Поэтому западная печать предсказывала ему легкую победу на Играх. В американских газетах появилось даже сообщение о том, что совместная тренировка Томаса с нашими спортсменами Р. Шавлакадзе, В. Брумелем и В. Большовым, проведенная за несколько дней до олимпийских состязаний, якобы произвела на советских легкоатлетов неотразимый психологический эффект.
Однако прогнозы буржуазной печати не оправдались. Д. Томас взял лишь 2 м 14 см, в то время как советские спортсмены Роберт Шавлакадзе и Валерий Брумель преодолели планку на высоте 2 м 16 см. Они завоевали соответственно золотую и серебряную медали. «Мы были уверены в своих силах, – говорил после состязания Р. Шавлакадзе, хотя негр был на голову выше ростом и прыгучесть его феноменальна. Но мы не боялись его, не обращали внимания на атаки прессы».
Возвратившись на Родину, советские прыгуны в высоту еще раз доказали, что их победа на Олимпийских играх не была случайной. Валерий Брумель на соревнованиях в Ужгороде показал выдающийся результат – 2 м 20 см. Позднее, в ночь с 28 на 29 января 1961 года, на студенческих соревнованиях в Ленинграде на Зимнем стадионе его достижение оказалось поистине феноменальным: В. Брумель преодолел планку на высоте 2 м 25 см. Этот результат на шесть сантиметров выше мирового рекорда Джона Томаса для закрытых помещений.
Вскоре восемнадцатилетний студент Московского института физической культуры вновь подтвердил свое превосходство над американским рекордсменом, встретившись с ним на состязаниях в Соединенных Штатах, куда была приглашена группа советских спортсменов. Выступления В. Брумеля в США явились подлинным триумфом советского спортсмена. На протяжении двух недель трижды встречались между собой сильнейшие прыгуны мира, и каждый раз победителем выходил Валерий Брумель, завоевавший звание чемпиона США по прыжкам в высоту, а вместе с ним горячие симпатии американских любителей спорта. Так впервые за 73-летнюю историю розыгрыша первенства этой страны по легкой атлетике чемпионом в прыжках в высоту стал иностранец. Золотые медали в Риме завоевали также Василий Руденков в метании молота (67 м 10 см), Виктор Цыбуленко в метании копья (84 м 64 см). Они установили новые олимпийские рекорды. В ходьбе на 20 км победу одержал Владимир Голубничий. В этом виде спорта выступал и Геннадий Солодов, студент школы тренеров из Омска, один из сильнейших спортсменов-ходоков страны. Почти всю дистанцию он шел в числе лидеров, претендуя на серебряную или бронзовую медаль, но перед самым финишем по требованию шведского судьи он был снят с соревнований якобы за нарушение правил спортивной ходьбы.
В беге на 10 000 м достойным преемником Владимира Куца стал Петр Болотников. Показанный им результат (28 мин 32,2 сек) на 13,4 сек превысил олимпийский рекорд В. Куца и только на 1,8 сек уступал мировому рекорду, также принадлежавшему В. Куцу.
«Победа Болотникова, – писала французская газета "Экип", – является поистине венцом последнего дня соревновании по легкой атлетике на олимпийском стадионе Рима».
Успех на Олимпиаде замечательный советский спортсмен закрепил по возвращении из Рима. На командном первенстве страны по легкой атлетике в октябре в Киеве он пробежал 10 000 м за 28 мин 18,8 сек, превысив мировой рекорд на этой дистанции на 11,6 сек.
Большой вес имели достижения Игоря Тер-Ованесяна (прыжки в длину – 8 м 04 см, что было новым рекордом Европы и СССР) и Василия Кузнецова (десятиборье, 7809 очков), удостоенных бронзовых медалей.
Советские легкоатлеты одержали важную победу над командой Соединенных Штатов Америки с общим счетом очков 168:162.
Состязания по гимнастике проводились в древних термах императора Каракаллы. Когда-то в этих роскошных облицованных мрамором и украшенных статуями банях купались, плавали, занимались гимнастическими упражнениями и играми представители древнеримской знати. От античных терм остались полуразвалившиеся стены. В них в летнее время проходят выступления римской оперы. На время Олимпийских игр здесь был устроен легкий прозрачный потолок и деревянные трибуны для зрителей.
В дни соревнований термы Каракаллы были переполнены. Интерес к ним был вызван прежде всего выступлениями сильнейших в мире советских гимнастов и гимнасток, победителей Игр XV и XVI Олимпиад.
Уже первый день спортивной борьбы принес большой успех нашим гимнасткам: они одержали уверенную победу в соревнованиях по обязательной программе.
Вот начинаются состязания по произвольной программе. Выступают гимнастки Болгарии, Югославии, Канады, Соединенных Штатов Америки, Израиля. Мы были удивлены тем, что израильская спортсменка выполняла вольные упражнения под фокстрот, а рослые американские гимнастки исполняли их под звуки магнитофона.
Гордо несла алый стяг нашей Родины Полина Астахова, когда команды вышли для представления судьям и зрителям. Весь зал бурно аплодировал нашим гимнасткам. Короткая разминка – и состязания начались. Сразу стало видно, что мастерство наших гимнасток значительно выше. Подтянутые, собранные, они демонстрируют отточенную технику, волю к победе, удивительную красоту движений, что вызывает восторг зрителей.
С исключительной легкостью выполняют гимнастки сложнейшие упражнения на разновысоких брусьях, прыжки, упражнения в равновесии на бревне. Вот на последнем снаряде П. Астахова, «русская березка», как ее называли итальянские любители гимнастики, вероятнейший претендент на золотую медаль олимпийской чемпионки. Но что это? Только начав упражнение, сделав быстрый поворот, она не удерживается на бревне и теряет целый балл, а с ним и право на золотую медаль в абсолютном первенстве (многоборье).
Красивейшим зрелищем стало выполнение вольных упражнений. Трудно было сказать, кто из наших девушек исполняет их лучше. После выступления каждой гимнастки зал устраивал овацию, которая все усиливалась после очередного выступления.