В час дня русские войска атаковали шведов, а к трем часам «неприятеля с поля паки сбили». Шведы были отброшены к вагенбургу[629], потеряв при этом 8 орудий. К 5 часам из-под Кричева подошла кавалерия Боура. Петр поставил на правый фланг еще два полка драгун, усилив таким образом боевой порядок. Было решено атаковать вагенбург, направляя главный удар на левый фланг, с тем, чтобы занять мост и дорогу на Пропойск и закрыть шведским войскам пути к отступлению. Бой шел успешно, мост через Леснянку был захвачен. Но в это время на помощь шведам подошел 3-тысячный авангард, в результате контратаки мост был ими отбит.

Бой продолжался до вечера. На ночь шведы укрылись в вагенбурге. Ночью поднялась сильная метель. Воспользовавшись этим, Левенгаупт решил отступить через р. Сож, куда раньше направился весь обоз. Но русские кавалеристы упредили шведов и уничтожили мост. Утром Петр направил конницу для преследования противника. Русские кавалеристы нанесли еще одно поражение шведскому арьергарду. С остатками деморализованных войск (5 тыс. человек) Левенгаупт бежал вниз по р. Сож. «Оного неприятеля сломив, побили наголову, так что трупом с восем тысячь на месте осталось…»[630] В плен было взято 45 офицеров, 730 солдат и захвачено 17 орудий. Спустя несколько дней русские взяли в плен еще 385 шведов, бежавших во время боя. В этих боях русские потеряли 1111 человек убитыми и 2856 ранеными[631].

Петр высоко оценил действия летучего корпуса (корволанта). Бой был хорошо подготовлен. Пехота и конница, действуя совместно, умело использовали огонь и штыковой удар. В бою применялся линейный порядок, усиленный гренадерами, находящимися между линиями.

Следует подчеркнуть, что бой происходил на пересеченной местности в лесу. В таких условиях не могла действовать наемная армия, так как солдаты, выйдя из повиновения, разбежались бы. Но русские полководцы были уверены в своем войске. Они больше думали о том, как лучше использовать местность для нанесения противнику сильного и внезапного удара. И этот удар был нанесен. Однако Петр не ограничился поражением противника, а организовал его преследование. Лишь слабость русской разведки позволила противнику скрытно уйти из лагеря. Но эта ошибка была исправлена энергичным преследованием. «Сия… победа, — писал Петр, — может первая назваться, понеже над регулярным войском никогда такой не бывало, к тому ж еще гораздо меньшим числом будучи пред неприятелем, и по истине оная виною всех благополучных последований России, понеже тут первая проба солдатская была, и людей, конечно, ободрила, и мать полтавской баталии как ободрением людей, так и временем, ибо девятимесячном времени оноя младенца счастье принесла»[632].

Победа под Лесной изменила соотношение сил в пользу русской армии. Известие о победе русских произвело сильное впечатление в Европе.

Начиная наступление с запада, Карл XII приказал нанести удар по Петербургу из Эстляндии и Финляндии. Попытка генерала Штромберга была успешно отражена Апраксиным. Шведы потерпели полное поражение. Не лучше были действия Любекера, поддержанные эскадрой Анкерштерна. 13-тыс. армия Любекера, перейдя р. Сестру, вышла к Неве выше Тосны. Одновременно к Кронштадту подошла шведская эскадра из 22 кораблей и обстреляла крепость. Шведские войска перейдя Неву заняли берег (Ораниенбаумский) и остановились, так как они не в состоянии были овладеть Петербургом. Трудности в снабжении войск вынудили Любекера потребовать от Анкерштерна посадить войска на суда в Копорском заливе. Во время посадки войск Апраксин внезапно напал на них, уничтожил около 900 человек и взял в плен более 200 человек. Таким образом, идея охвата Петербурга с двух направлений провалилась. Этот провал шведского наступления сильно подорвал престиж шведской армии и флота.

Полтавское сражение. В середине сентября Карл XII начал движение на Украину. Чтобы упредить русские войска, он выслал вперед отряд Лагеркрона с задачей занять Мглин, Почеп и Стародуб. Лагеркрону было предложено взять с собой проводников из местных крестьян. Но украинские проводники повели шведов обходными дорогами. И пока шведы шли окольными путями, в Стародуб прибыли русские войска и приняли необходимые меры для укрепления обороны. Вскоре к Стародубу подошли главные силы шведов, но атаковать его не решились и остановились в районе Костеничи, между Стародубом и Мглином. Атака Мглина оказалась неудачной — гарнизон города и вооружившееся население отбили врага. У Костеничей шведская армия простояла до 10 октября. Карл XII ожидал здесь Левенгаупта.

Не получая продовольствия от местного населения, шведы стали грабить и убивать украинских крестьян. Карл XII приказал своим генералам беспощадно расправляться с местными жителями: «Жители, которые хоть сколько-нибудь находятся в подозрении, что оказались нам неверны, должны быть повешены тот же час, хотя улики были бы и неполны, чтобы все убедились со страхом и ужасом, что мы не щадим даже ребенка в колыбели…»[633]. В ответ на репрессии шведов крестьяне начали вооружаться и уничтожать мелкие отряды противника. «По лесам, собираясь компаниями, ходят и шведов зело много бьют и в лесах дороги зарубают»[634], — докладывал Бартенев Меншикову. Вместе с русской конницей против шведов действовали и украинские казачьи полки. Все это сильно задерживало продвижение Карла XII.

В начале октября Шереметев получил приказ Петра: «Всеми силами береги, чтоб неприятель не вышел в глубь в Черкасские города, а в Великороссийские не так, (понеже хотя б и вошел, там нечего делать)»[635]. Получив сведения о движении Карла на Украину, Шереметев двинул главные силы к Стародубу. Карл XII сделал попытку захватить Стародуб, Мглин и Новгород-Северский. Русские войска и население мужественно отразили атаки шведов.

Вскоре на Украину прибыла конница Меншикова, которую Петр направил для совместных действий с казаками против шведов. Мазепа, боясь разоблачения, открыто перешел на сторону шведов. Находясь в районе р. Десны, Мазепа обратился к казакам с призывом поддержать Карла. Летописец сообщает, что «многие бывшие с ним казаки, с немалым ропотом, под разными видами отставши, разбежались»[636]. С Мазепой осталось только 2 тыс. казаков.

Ожидая подхода шведских войск, Мазепа сосредоточил в Батурине, Гадяче и Ромнах крупные запасы продовольствия. Особенно много продовольствия и боеприпасов находилось в Батурине. После потери подвижного магазина Левенгаупта Карлу было очень важно вовремя захватить эти запасы, а также находящиеся там 70 орудий. Но он промедлил, ожидая подхода войск Мазепы, которые подошли только 28 октября. Для Карла было неожиданным то, что Мазепа привел всего 2 тыс. человек, вместо обещанных 50 тыс. Такое соотношение сил поставило под сомнение возможность похода шведов на Москву. После некоторых колебаний Карл все же решил продолжать движение на Украину, надеясь на то, что в течение зимы обстановка может измениться и ему удастся привлечь на свою сторону крымского хана и Турцию.

Петр I, узнав об измене Мазепы, приказал Меншикову уничтожить батуринские запасы. 2 ноября Батурин был взят. Этот удар имел серьезные последствия. Карл XII не получил на Украине ни боеприпасов, ни продовольствия. В связи с этим он сделал попытку выйти на большую дорогу к Москве с юга, которая шла через Белгород, Курск и Тулу[637]. Однако русские войска преградили путь шведам. При первой же попытке двинуться на северо-восток противник убедился, что в зимних условиях ему не удастся добиться успеха. Особенно упорное сопротивление оказал шведам гарнизон города Веприк. 1500 солдат и несколько сот казаков под командованием полковника Орлова проявили образцы стойкости и самоотверженности. Карл XII приказал взять Веприк, но мужественные воины дали врагу решительный отпор. Авангард противника был отбит. Карл ввел в бой главные силы, и только после этого ему удалось овладеть городом. При этом шведы потеряли убитыми свыше 2 тыс. солдат и офицеров и прекратили дальнейшее продвижение[638].

На зимовку Карл XII расположил войска между реками Ворскла и Псел. Этот район был немедленно блокирован русскими войсками, сосредоточенными в окрестностях Ромны, Гадяч, Лубны и Полтавы. Пехота действовала восточнее шведских войск, а конница — западнее. Находясь в стратегическом окружении, Карл XII решил нанести удар по Полтаве, овладев которой, он рассчитывал начать наступление на Москву через Харьков.

Зимой 1708/09 г. международная обстановка изменилась. Петру I удалось укрепить положение Августа II в Польше. Сандомирская конфедерация, возобновив союз с Россией, начала активные действия против Лещинского, который не мог своими войсками прийти на помощь Карлу. Рухнули надежды шведов и на Турцию. Демонстративными действиями Азовского флота Петр сорвал попытки Карла XII втянуть Турцию в войну против России.

Продолжавшаяся борьба за Испанское наследство не позволила другим европейским странам включиться в Северную войну. Единственным успехом Карла XII было то, что ему удалось склонить на свою сторону часть войск Запорожской Сечи. Но в начале мая Сечь была взята русскими войсками и разрушена.

В общем обстановка в этот период была более благоприятна для России, чем для Швеции. Правда, в это время в связи с народным восстанием на Дону осложнилось внутреннее положение страны. Восстание, возглавленное Кондратием Булавиным, к 1708 году достигло большого размаха. Правительство направило против восставших 30-тысячную армию под командованием В. Долгорукова, и восстание было подавлено.