Напряженность физиономии Мараньева поразила художницу. Еще более поразительными, нарочито оскорбительными были его любезно произнесенные слова:

— Ваша дочь, насколько я знаю, назойливо гоняется за секретарем райкома партии. Портреты его вывешивает; вы за мной гоняетесь. Очевидно, у вас в роду бег… Дианы за оленем, кажется, так?

Люция Александровна гневно побледнела. Чуть было не вырвалось у нее: «Я, разумеется, не Диана, а вы — не олень, а паук. Что касается портретов, то ваши, в образе паука, я, действительно, вывешиваю!»

Но уже когда реплика, что называется, трепетала на кончике языка, Крылатова мгновенным лучом интуиции высветила для себя еще одно преимущество: в игре, которую вел Мараньев, ему зачем-то нужно было взвинтить художницу, продемонстрировать ее несдержанность.

Повернув с усилием в душе некий чудодейственный винтик, она спросила мягко, чуть-чуть кокетливо:

— А почему, в самом деле, Альфред Семенович, вы отказываете мне в деловом разговоре? Или, может быть, на любую встречу вам необходимо разрешение вашей супруги, Клавдии Ефимовны, кажется, так?

— Пожалуйста, если вам удобно, завтра в институте, в моем кабинете, в девятнадцать ноль-ноль, — любезно сказал Мараньев.

Кажется, она одержала победу. Одержала ли?

На данном этапе игры-борьбы, кажется, все-таки да, одержала.

Альфред Семенович недолго предавался досаде по поводу того, что не удалось вызвать известную по собранному им досье вспыльчивость художницы.

«Может быть, все и к лучшему!» — сказал он вечером Нелли, не посвящая ее, впрочем, в ход своей игры. Пока не посвящая. Альфред Семенович все более и более убеждался, что Нелли Брыськина нужна ему не только как тактичный лояльный помощник.

«Не помощник, даже не сообщник и не компаньон, а… соратник!» — так с недавних пор определял для себя Альфред Семенович роль, ожидавшую Нелли в самом ближайшем будущем.

Уже несколько месяцев Мараньев заставлял себя анализировать поведение и служебную деятельность Лианы Анатольевны Брыськиной. И совершенно объективно, как ученый, он убеждался, что результат анализа безусловно положительный.

К примеру, «досье» на Крылатову. Собрано оперативно, тщательно, бесшумно: переводы зарубежных материалов не доверены кому-то постороннему, выполнены, причем неплохо, самой Лианой Анатольевной.

«А какой тонкий ум, какая интуиция!» — повторял себе Альфред Семенович, мысленно возвращаясь к тому подтексту, который был вложен в его давний — почти год прошел — короткий обмен репликами с Нелли.

Как осторожно сформулировал он тогда свое признание: «Мне повезло с личным секретарем!»

Но изумительная женщина догадалась, что он вложил в почти служебную формулировку глубокое содержание: «Я восхищаюсь вами, Нелли, но я связан, я женат. И какие бы ни возникли бы между нами отношения в дальнейшем, вы будете оставаться для окружающих моим личным секретарем!»

А как тактично выразила она свое согласие, соответственно перефразировав чуть-чуть иронически его слова! Сказала с царственной покорностью: «А мне повезло с начальником, Альфред Семенович!»

Подбор соратников — дело исключительно сложное. Только авантюрист — будь то в науке, или в политике — может позволить себе поддаться женскому обаянию. Поэтому так медлил Мараньев — тогда был октябрь 1979 года, теперь идет июль 1980-го — с принятием окончательного решения относительно Лианы Анатольевны Брыськиной.

И вот оно созрело. Важное, продуманное решение.

Лиана Брыськина будет его истинным соратником. Альфред Мараньев постепенно введет ее в ту, закрытую им для Клаши Курниковой, высшую сферу своих задач, как личности и как ученого, сферу борьбы за торжество на земле существ, принадлежащих к его виду. К виду Мараньевых!

Альфред Мараньев растолкует Лиане Брыськиной — и она с ее интуитивностью и смышленостью, конечно, поймет, что вся история человечества является, по существу, борьбой двух видов, на которые оно разделяется: на Мараньевых и Крылатовых.

Альфред Мараньев покажет Лиане Брыськиной, что борьба может порой принимать не изысканные, не утонченные, а грубые, примитивные формы. И при этом он продемонстрирует будущей соратнице мастерское умение использовать ложь как искусное оружие в борьбе.

Но чтобы не ошарашить еще не вполне подготовленную соратницу, он, пожалуй, не будет раскрывать ей схему предстоящего этапа борьбы. Лиана Брыськина увидит все, или почти все, своими глазами. И поймет, что формула «цель оправдывает средства» совсем неплоха.

Цель будет достигнута! При любом из возможных вариантов развития событий Крылатова будет морально сломлена! Альфред Семенович достаточно четко представлял себе вспыльчивость и гордость художницы, чтобы ясно предвидеть свой успех.

Двойной успех, ибо одновременно он осуществит другую цель: приобретение истинной соратницы.

Неожиданно Альфред Семенович признался себе, что не знает — какая из двух целей важнейшая?

Он тронул клавишу аппарата внутренней связи:

— Лиана Анатольевна, зайдите, пожалуйста.

Нелли вошла, свежая, подкрашенная, словно было утро, а не одиннадцатый час вечера.

— Я подвезу вас домой, — предложил он, как обычно в дни поздней работы. — Но сначала скажите, пожалуйста, в проходной, чтобы завтра с утра ко мне зашел дежурный вахтер.

Легкостью тона Альфред Семенович подчеркнул как бы несущественность просьбы. С той же легкой интонацией объяснил:

— Хочу сам предупредить вахтера о введении с завтрашнего дня строжайшего контроля за проходом в институт. Предолимпийский порядок. А то у нас до сих пор каждый желающий при определенной настойчивости может пройти без пропуска. Узнайте, пожалуйста, также, кто дежурит у входа завтра.

Нелли вернулась не только с именем, отчеством и фамилией завтрашнего вахтера — «будет дежурить Папорошникова Раиса Власьевна», но и с различными другими данными о Папорошниковой. Очевидно, как первоклассный референт, сообразила, что они могут Пригодиться шефу.

Снова, внутренне радуясь инициативной деловитости Нелли, он вслух классифицировал ее сведения на первостепенные и второстепенные.

Была в Индии в составе какой-то экспедиции? Хорошо. Пенсионерка? Вполне понятно и не имеет значения. Волевая, решительная? Хорошо. Мужеподобная, завистливая? Отлично. Седая, короткая стрижка, все время курит? Не имеет значения. Толстая? Большие кулаки? Отлично! Склочница, но исполнительная? Отлично.

Веки у Альфреда Семеновича дрогнули, но он улыбкой и словами объяснил, что просто подмигнул Нелли:

— Интересно, откуда в проходной знают, что у вахтера Папорошниковой большие кулаки? Может, в ход пускала их?

Нелли царственно покачала белокурой головой:

— Мне про кулаки сегодняшняя вахтерша в другой связи сказала, я процитирую вам точно. — Она заглянула в блокнотик: — «Папорошникова другой раз на часа два раньше на дежурство приходит, сядет, в кулаке своем большущем сигарету зажмет и чего-то пишет, воспоминания пишет, в квартире у нее шумно, внуки, а у нас, в комнате возле приходной, спокойно».

— Собирается вступать в Союз писателей? — иронически пробормотал Альфред Семенович. — Моя жена тоже собирается, только еще не избрала для себя окончательно литературного жанра; не знает, что писать, — стихи, рассказы или, например, частушки для детей?.

Он сознательно сказал о Клаше иронически: для установления большей интимности в отношениях с Лианой Анатольевной, с его, как он считал, соратницей. И никак не ожидал Альфред Семенович холодного ее отпора.

— Простите, я не хочу ни сейчас, ни в будущем, ни с вами, ни с кем-либо другим обсуждать достоинства или недостатки вашей супруги. Что же касается вахтера Папорошниковой, то, возможно, она участница Великой Отечественной войны, — Альфреду Семеновичу показалось, что голос Нелли дрогнул, — и тогда не только имеет право, но должна писать свои воспоминания!

Он удивленно взглянул на Нелли из-под затрепетавших век. Лицо белокурой статуэтки было непроницаемо. Скорее всего, Альфреду Семеновичу почудилась взволнованная вибрация в голосе собеседницы. Однако, почудилась или нет, над ее реакцией стоит поразмышлять. По-видимому, будет не очень легко привить Лиане Брыськиной цинизм. Особенно в отношении участников войны, среди которых есть разные, например, и молчаливые, и очень разговорчивые, да притом с фантазией, и которым тем не менее молодежь, вроде Нелли, почему-то верит почти безоговорочно.

Продолжал Альфред Семенович свои размышления уже в машине, иногда оглядываясь на царственно сдержанную спутницу, сидящую, как обычно, рядом с водителем.

В машине приятно звучала западная музыка — маленький японский транзистор был вмонтирован на передней панели. Альфред Семенович с удовольствием впитывал мелодию, и размышления его приобретали иной ракурс.

Он раздумывал — пригласит или не пригласит его Нелли зайти к ней хотя бы на несколько минут? Никогда не приглашала, может быть, сегодня? Он отпустил бы водителя и потом добрался бы пешком. Недалеко добираться: их дома разделяет расстояние в двадцать минут энергичного шага.

Альфред Семенович и желал приглашения и боялся потери инициативы в непростом, как выясняется, деле приобретения истинной соратницы.

Водитель, как обычно, остановился возле дома Лианы Анатольевны. Она тепло попрощалась с Альфредом Семеновичем, поблагодарила водителя. Стук ее каблучков об асфальт был похож на стаккато еще звучащей в транзисторе мелодии.

В течение нескольких минут езды — от ее дома к его — Альфред Семенович подытожил свои размышления: то, что Нелли не пригласила его, и то, что она твердо заявила свою позицию в их нынешнем вечернем разговоре в институте, делало ее еще более ценной соратницей! Ибо она сегодня отчетливей и крупней, чем когда-либо раньше, показала себя принципиальным человеком, личностью.