А через некоторое время так втянулся Володя в конный спорт, что на манеже стал забывать ту самую неразбериху внутри себя, которая раньше исчезала лишь в цеховые часы пик. Правда, если кто из бригады — все веприковцы начали заниматься конным спортом — вспомнит на манеже Дерюгину, опять чувствует Володя, будто нож ему в живот всадили. Но все же прежней нестерпимой боли нет.

А тут так получилось, что в пятницу вечером пришла Ольга Владимировна Пахомова на занятия какая-то странная. Веприкова не узнала. Отзанималась со сменой и осталась еще работать Граду одна.

В чем сегодняшняя странность Ольги Владимировны, не мог Володя определить. Сидел на длинной пустой скамье для зрителей и думал об этом.

Приходило в голову бог весть что! Показалось ему вдруг, что есть какая-то родственность у него с Ольгой Владимировной Пахомовой: родственность, похожая на «боление» за одну и ту же футбольную или хоккейную команду.

Владимир знал по личному опыту, что болельщики угадывают друг друга еще до первого вопля: «Шайбу!» или: «Судью на мыло!». Если болеешь за одну и ту же команду, разница в возрасте неважна!

И вот когда Ольга Владимировна отработала на огромном пустом поле ипподрома галопчик — да еще какой галопчик! — и уже соскочила со своей Грады, Владимир перемахнул через барьер и подбежал к ней. Удивилась, конечно. Еще больше удивилась, когда Владимир ей прямо с ходу свой вопрос:

— Вы за «Динамо» болеете, верно?

— Нет, я за «Торпедо».

— А я за «Динамо», — тоже удивленно констатировал Веприков.

Пахомова повела свою лошадку в денник расседлывать, а Владимир пошел следом, все пытаясь догадаться — в чем же родственность между ним, бригадиром слесарей-сборщиков, и главным экономистом завода? В чем же родственность, боже мой, если «болеют» за разные команды?.. Догадка, но уж очень чудная: может, у Ольги Владимировны, так же как у него самого, будто нож в животе, хоть кричи?

Дело в том, что вот уже несколько месяцев Володя чувствовал себя совсем непонятно. И это непонятное не убывало, а нарастало… Что он, книжек не читал про любовь? Читал! И сам любил девчонок, боже мой! Стоишь вратарем, а девчонка смотрит, и, хоть поглощен игрой, все же для нее кидаешься на мяч — это любовь! Или сидишь с девчонкой в кино, плечо у нее горячее, и завиток ее волос касается твоей щеки — это любовь! Но какая же это любовь, боже мой, если он, едва взглянет на Дерюгину, чувствует, будто кто ему нож в живот всадил да еще повернул! А горло, едва взглянет на нее, так горит, что выпить охота! И фамилия ее, самая что ни на есть простецкая, неклёвая — Дерюгина! — кажется Владимиру взятой из красивой поэмы. Из Пушкина. Или из Лермонтова… А случится, она попросит о чем — как недавно, чтобы не перемешивал контроллеры, — бес какой-то внутри мешает ему просьбу выполнить, наоборот, толкает на грубость… Лишь пока рабочий день идет и собирает Владимир контроллеры да в бригаде распоряжается, отпускает его порой эта мука. Но если у Ольги Владимировны такое же и терпит она, хотя и женщина, надо, решил Володя, спросить, благо никого нет кругом, как ему самому вынести этот нож?

Пахомова расседлывала Граду, Володя стоял рядом, забыв от напряжения мысли помочь с подпругами. Вот сейчас спросит… Не спросил.

Потом шли вдвоем через поле ипподрома к автобусной остановке. Молчали. На автобусной остановке тоже не было никого вокруг. «Спрошу!» — решил Веприков. Но спросил совсем другое:

— Как вы думаете, Ольга Владимировна, Садапка действительно жеребая? Тогда я лучше не буду ее отмечать для ребят, возьмем в следующий раз вместо нее Арслана.

— Думаю, жеребая, — сказала Пахомова. И видно было, что она действительно думает о Садапке, а не о чем-то другом и что нет у нее сейчас внутри этой ножевой боли.

— Ну вот и хорошо! — по-мужски покровительственно сказал Веприков.

Ольга Владимировна улыбнулась. Стало быть, не обиделась на него, а тоже признала их сегодняшнюю странную родственность, при которой одни преимущества — возраст, положение — есть у нее, а другие — мужская сила и твердость — у него. Он посмотрел в сторону дальнего холма, где должны были показаться огни нужного им автобуса, и загадал: «Если досчитаю до десяти, и не покажутся — спрошу!» Досчитал. Огней не было. Но спросил все-таки не совсем то, что хотел:

— Ольга Владимировна! Вот как вы думаете — одни готовятся в институты, другие уже учатся в институтах, а если человек — я, например, хочет быть просто хорошим рабочим? То есть уважаю я инженеров и ученых и все такое. Но бывает, что рабочий понимает не хуже инженера, даже лучше, боже мой! А инженер, по-моему, только тот хорош, который смыслит в рабочем деле. А насчет ученых, то уж очень много диссертаций всяких таких, которые ни к чему!.. У меня батька в таксопарке, так он рассказывал, что возил недавно ученых с нашей областной конференции. И о чем же они диссертацию пишут? О том, как люди разговаривали сто лет назад и как сейчас разговаривают. Какие слова тогда употребляли, какие теперь. Зачем нужно, боже мой? Батька тогда пришел злой, налил, выпил и объявил, что молчать с пассажирами надо, а то ты ему по простоте душевной слово, а он тебя в диссертацию, на смех людям!..

— Ну да, пишет диссертацию, — пробормотала Ольга. Показалось Володе, что больным голосом бормочет и что отдаляется Ольга Владимировна Пахомова от него. Но такого допустить Веприков никак не мог: должен был спросить свое, хоть очень трудно было собирать слова одно к другому, чтобы получилось как надо и сработало бы правильно.

— Ольга Владимировна, — твердо предложил он, — автобусы в позднее время редко ходят, пойдемте пешком, а если нагонит — я остановлю. Меня благодаря батьке моему и в таксопарке, и в автобусном знают!

Володя аккуратно взял ее под руку. Почувствовал, будто напряглась она, спросила будто через неохоту:

— Володя, вы, наверно, Юлию Дерюгину имеете в виду, когда говорите о студентах?

Он промолчал, а она продолжала уже с большей охотой:

— Мы диссертации давайте оставим в стороне. Это сложный вопрос. Ваш отец прав, что темы для научных работ иногда выбираются второстепенные, мелкие. Но я, например, уверена, что, чем больше исследований будет по природе и животному миру Севера, тем лучше для всей нашей страны, в том числе для нашего города и для нашего завода. А ведь на первый взгляд кажется так далеко: Север — и наш город! Так что какие научные работы больше нужны и какие меньше, сразу не скажешь. Другое я скажу вам: не может помешать вашей любви то, что Юлка — студентка, а вы — просто хороший рабочий. Ведь вы любите Юлию Дерюгину?

— Получается, так, боже мой… И получается, что весь смысл жизни у меня в этом. Все подтягивается к этому.

— Я раньше думала… — Они уже опять шли дальше, и Ольга Владимировна шла легко, словно не в темноте. Володя лишь чуть-чуть поддерживал ее под руку, и говорила она легко, без всякой натуги: — Я думала, что если сильно любишь, то твоей любви хватит на обоих, что ты притянешь того, кого любишь, к себе. Это не так. За двоих любить невозможно. Но, наверно, можно сделать так, что ты будешь нужен тому, кого любишь… Если даже не будешь с ним встречаться. А самый верный путь к этому — быть нужным вообще. То есть нужным окружающим людям. И тогда получается правильный смысл жизни. Непонятно? Или немножко понятно?

По тону Ольги Владимировны Володя догадался, что она улыбнулась. А потом она высвободила свою руку, остановилась, наверно, для того, чтобы легче ей было внушать Володе:

— А кто очень нужен окружающим людям? Рабочий. Некоторые считают, что роль рабочего на производстве сейчас меньше, потому что автоматики стало больше. А я говорю — нет, неверно. Вот, например, уже создаются атомные станции, которые можно ставить в центрах жилых кварталов; они абсолютно безвредные, радиоактивная вода никуда не сбрасывается — замкнутый круг. Но ведь они рассчитаны на стопроцентную безаварийность. Если же авария, то такая катастрофа, каких не знали прошлые века! Понимаете, Володя, какая ответственность у рабочего?! Надо давать продукцию такого отличного качества, чтобы она нигде никогда никого не подвела.

Володе уже совсем не хотелось, чтобы автобус нагнал их. Повторится ли когда-нибудь, продолжится ли такой особенный и важный для него разговор?

Но автобус уже домчался до них и остановился по сигналу Владимира Веприкова. И Ольга Владимировна уехала, а Володе уже было всего три квартала до дома.

Дома Володя долго соображал, правильно или нет, что насчет того, как вытерпеть, он не спросил. И решил, что правильно: нечего об этом спрашивать, боже мой! Каждый должен сам в себе разобраться…

…Хотя поздно вернулась Ольга домой, Ивана еще не было. Позвонила ему в редакцию.

— Как у тебя дела? У меня хорошо!

— Поговорила с Андреем Степановичем?

— Поговорила. Он меня все-таки не узнал! И понимаешь, так хорошо…

— Не пойму, — прервал Рубилин, — узнал, говоришь?

— Не узнал, не узнал! — Ольга вспомнила реплику начальника цеха и рассмеялась: — Ну почти бабушка я! Как узнать?!

— Наверно, на лошади скакала, бабушка! Набралась жизнерадостности на ипподроме?!

— Ну да, конечно! И хорошо, что Андрата и Паня занимаются спортом… Но не только это. Володя Веприков всерьез любит Юлку Дерюгину. Понимаешь, настоящее, глубокое чувство… И еще — совсем другое — и, пожалуйста, не смейся, что я рада: Садапка жеребая!

Рубилин все же рассмеялся. С удовольствием. Он подумал, что свое «последнее соревнование» он обязательно выиграет.