Выражение ее лица неожиданно изменилось — будто услышала что-то, что пока ускользало от моего слуха. И это что-то ей очень не понравилось.
— Ты прав, не время для споров. Нужно выбираться отсюда. И как можно скорее!
Она неожиданно легко, одним движением, взлетела на спину тарпана, и тот коротко заржал, взвившись на дыбы. Опустившись, тяжело ударил в землю копытами.
— Эм… Может, я поведу? — спросил я, намекая, что хотел бы сесть впереди.
Она покачала головой.
— Вряд ли этот скакун тебя послушается.
Скрепя сердце, я забрался на мохнатую спину, устроился позади геомантки и, наклонившись, дотянулся до гривы, благо та такая длиннющая и густая. Держаться было больше не за что, не саму же наездницу сзади за талию охватывать — она слишком хрупкая.
Геомантка дау в ее легком тканевом одеянии, едва прикрывающем темную гладкую кожу, оказалась приятна на ощупь, и пахло от нее обалденно, несмотря на все передряги, из которых мы только что выбрались. Какая-то причудливая смесь ароматов — полевые цветы, терпкий запах вереска, что-то сладковатое — кажется, мед. Сидя вдвоем на спине тарпана, мы поневоле оказались в довольно тесном контакте, почти интимном, и я тут же поймал себя на грязных мыслях.
Секс в Артаре — не табу, а для некоторых игроков чуть ли не главная причина погружения в эту новую реальность. По моему опыту, имитация процесса реализована очень удачно. Без многих нюансов, но процентов на восемьдесят ощущения совпадают с реальными. Интимные отношения с неписями тоже обычное дело, в крупных Оплотах полно публичных домов с самыми разнообразными гуриями. У Маверика вон вообще личный гарем, постоянно пополняющийся новыми экзотичными экземплярами.
Но мне секс с неписями всегда казался чем-то неправильным, не совсем полноценным. Вроде как с резиновыми куклами. У меня даже мыслей никогда не возникало соблазнить одну из них. Но Анаана почему-то взбудоражила так, что я сам себе удивился.
Кажется, она что-то тоже почувствовала, потому, оглянувшись через плечо, на мгновение замерла, встретившись со мной взглядом. И в этот момент с нее слетел весь флер загадочности и могущества. Просто женщина. И довольно красивая.
— И предупреждаю, Мангуст… — негромко произнесла она, и я с трудом заставил себя отвести взгляд от ее губ. — Держись крепче!
Едва выбравшись на открытое место, наш скакун чуть ли не с места рванул в галоп. Тяжелые копыта, временам вырывая комья дерна, застучали по земле в бешеном дробном ритме, высокая трава зашелестела, мимоходом хлеща нас по ногам метелками соцветий.
Тут уж все мои эротические настроения из головы выдуло разом. В последний раз я испытывал подобные ощущения, когда Крис уговорила меня покататься с ней по ночным улицам на ее спортивном байке. Нет, скорость, драйв, ветер в лицо — это все здорово, не спорю. Но не когда ты сзади на пассажирском сиденье. Там у тебя только две мысли — зачем ты на это вообще подписался и как бы нахрен не свалиться.
Тарпан, конечно, по скорости сильно уступал мотоциклу, но так ведь и по эргономичности сиденья тоже. Да и скакали мы не по ровному шоссе. Я изо всех сил вцепился в гриву животного, надеясь, что она достаточно крепкая. Вот будет смешно, если я во время очередного рывка полечу в траву с клочками конской шерсти в кулаках.
У Анааны, кажется, таких проблем вообще не возникало. Она наклонилась вперед, почти легла на шею тарпана, будто сливаясь с ним в одно целое и крепко держась за его гриву. Но не была особо напряжена — я это чувствовал, потому что соприкасались мы по-прежнему тесно. Ветер трепал ее темные волосы, и она откидывала их назад, когда оглядывалась через плечо.
Вскоре я понял, почему она оборачивается. Позади нас, пока еще слишком далеко, чтобы можно было разглядеть подробности, темнели над травой какие-то силуэты. Тут уж и я начал озираться при каждом удобном случае.
Силуэты постепенно приближались. Погоня! Не меньше десятка всадников на быстроногих полосатых тарпанах, больше похожих на зебр. Наш скакун понемногу начинает проигрывать эту гонку. Ему все-таки двоих тащить приходится. Но дело даже не в этом. В Джааке, покупая своего первого маунта, я слышал, что эти полосатые — вообще самые быстрые тарпаны Лардаса, и стоит один такой минимум впятеро дороже обычного. И все потому, что раздобыть их нелегко. Дикие почти не встречаются, а разведением занимается только одно племя.
Рыщущие.
Впереди уже маячили возделанные поля — мы добрались до владений какой-то гильдии. Наш скакун с ходу перемахнул через изгородь, сооруженную из толстых жердей, лишь слегка зацепив верхнюю копытами задних ног.
Дикари были все ближе — до нас доносился топот копыт и резкие пронзительные выкрики, мало что имеющие с человеческой речью. Я снова обернулся и на этот раз задержал взгляд на преследователях подольше, чтобы сориентироваться в ситуации.
Да, пожалуй, больше десятка. Рассыпались полукольцом. Те, что на флангах, явно скоро попытаются выскочить наперерез. Потрясают на скаку оружием, улюлюкают, скалят размалеванные боевой раскраской пасти. Меня, казалось бы, уже мало чем можно напугать, но все равно стало не по себе. Почему-то эти разрисованные с головы до ног головорезы внушали даже больший ужас, чем какие-нибудь монстры вроде недавно встретившихся мне фороракосов.
Хотя чему удивляться. Люди — они вообще страшнее любого монстра.
Мы уже явно покинули священные земли поклонников Саавара и вовсю топтали чьи-то посевы. Впереди маячили какие-то строения, в том числе сторожевая вышка с лучниками, так что я дал Анаане знак поворачивать. Мы наискосок пересекли поле, снова перемахнули через изгородь и, срезая путь, ломанулись через заросли каких-то колючих кустов. На другой стороне снова начинались поля, на этот раз засеянные какой-то высоченной, выше человеческого роста, культурой с толстыми сочными стволами и широкими листьями. Кажется, кукуруза.
Мы с хрустом и шуршанием влетели в эту зеленую стену. Скорость резко снизилась, но, может, есть шанс затеряться?
Оглянувшись, я увидел, что мы оставляем довольно заметный след из примятых и сломанных стеблей, так что надежда эта быстро угасла. А, судя по доносящимся сзади и с боков выкрикам, погоня была совсем близко.
Драться придется. Прямо здесь, на гильдейских землях. А я еще и без посоха…
— Нам не уйти! — выкрикнул я, наклоняясь еще ближе к геомантке. — Слышишь? Притормози!
Она обернулась, и по ее глазам я понял, что она перепугана до полусмерти. И это учитывая то, что перед Псами она держалась весьма достойно, да и там, в убежище…
Рыщущие внушают ей куда больший ужас, чем игроки. Видимо, сказывается кровная вражда племен. Или она просто знает о них больше, чем я.
— Остановись! — крикнул я еще громче. — Примем бой!
Послушалась она не сразу, но, видимо, тоже поняла, что другого выбора у нас нет. Тарпан затормозил так резко, что мы по инерции чуть не полетели через его голову. Я спрыгнул на землю, расталкивая жесткие шершавые стебли. Да, точно, кукуруза. Высоченная, зараза, из-за нее не видно преследователей. Впрочем, их уже слышно прекрасно. А у некоторых диаграммы Ци можно разглядеть даже сквозь живую зеленую стену.
Анаана хлопнула тарпана по крупу, и тот помчался дальше. Хороший ход, возможно, погоня отвлечется на него ненадолго.
— Опасайся Пожирателей сердец, — вцепившись мне в руку, зашептала геомантка. — С воинами, я думаю, ты легко справишься, но шаманы гораздо опаснее. И их двое.
— Поможешь?
— Попробую, но без короны я слишком слаба.
— Оттяни на себя хотя бы одного. А главное — постарайся не погибнуть.
— О, нет, они постараются взять меня живьем, — странно улыбнулась она — так, что улыбка была больше похожа на гримасу боли.
Ясно. Это один из тех случаев, когда попадаться в плен даже хуже, чем погибнуть на месте.
Трюк с тарпаном если и одурачил преследователей, то ненадолго. Вскоре крики дикарей стихли, но вовсе не потому, что те ускакали прочь. Напротив, они приближались со всех сторон, взяв нас в кольцо. Но сменили тактику. Теперь они спешились и подбирались не торопясь, почти бесшумно — только верхушки потревоженных кукурузных стеблей пошатывались.
Я пока ушел в защиту — набросил на себя Зеркальный щит, призвал Скользящий менгир, и мы с Анааной встали вплотную к нему, прикрывая спины каменной преградой. Проверил запас зарядов Ци и кулдауны аур и умений. Зерно необоримой силы все еще было в откате, правда, осталось меньше пятнадцати минут. Может, и дотяну. Хотя когда схватка идет дюжина против двоих — глупо надеяться столько продержаться.
Оглядываться было бесполезно — толстенные стебли выше человеческого роста загораживали обзор. Я сосредоточился и провалился в медитацию. Яркие сгустки Ци в окружающем зеленом шуме вспыхнули, как факелы в темноте.
Рядовых бойцов девять… Двое из них держатся чуть поодаль. По статам все примерно одинаковые и послабее меня. Но ненамного…
А вот и шаманы. Оба, в отличие от рядовых бойцов, остались верхом, так что вскоре я увидел их над верхушками стеблей. И оба так и полыхают стихией Огня. Сильная магия. Знать бы еще, что она собой представляет.
Ну, сейчас выясним.
У того, что правее, на голове помпезный убор из рыжевато-белых перьев фороракоса, напоминающий длиннющий «ирокез», спадающий на спину. Каждое такое перо — добрых полметра длиной. В руках у него не то короткий посох, не то вариация булавы — толстое кривоватое древко с навершием из рогатого бараньего черепа. Одежды почти нет — тощий жилистый торс едва прикрывают длинные ожерелья из когтей и клыков. И длинные, сплетающиеся в узоры шрамы, явно нанесенные специально, этакой насечкой. Даже морда вся этими шрамами исполосована — самый крупный проходит под глазами, пересекая нос. А прямо посреди лба, приподнимая кожу, будто прорастающий рог, алел крупный кусок кровавого янтаря — узкий, вытянутый сверху вниз, так что издалека казалось, что это вертикальный порез, сквозь который проглядывает светящееся нутро.