Я ринулся к ним, чтобы помешать. Когда был на достаточном расстоянии для Рева Джубокко, снова заорал.

Клювастый, коротко размахнувшись, швырнул в меня свою дубину, сбивая мне каст. Удар пришелся в живот, и я, согнувшись пополам, едва не повалился на спину. Пожиратели же, взревев совершенно по-звериному, бросились на меня. Кажется, Клювастый в рывке даже опустился на четыре конечности.

Я кувыркнулся назад и тут же Прыжком лягушки сиганул в сторону, разрывая дистанцию. В очередной раз, резанув душу вспышкой досады, мелькнула мысль о том, как бы сейчас пригодился посох. С этими противниками я бы предпочел сражаться на хорошей дистанции, а не голыми кулаками.

Мельком взглянул на таймер отката Зерна необоримой силы. Остались считанные минуты, но продержусь ли я эти минуты? Ч-черт, да что же за невезуха-то сегодня!

Пожиратели преобразились, под влиянием сожранных сердец почти потеряв человеческий облик. Лица вытянулись, полезли наружу клыки, ладони превратились в мощные костлявые лапищи с длинными когтями. Увеличившиеся мускулы местами порвали кожу, обнажая багровое мясо с желтоватыми прожилками.

Рев Джубокко не сбил этот эффект даже частично. Видимо, это не считается баффом, а скорее ближе к ликантропии. Проклятье, нельзя было подпускать их к трупам!

Хуже всего оказалось то, что драться эта парочка тоже умела, причем действовали слаженно. Зеркальный щит они мне разбили на раз-два, от ударов отпрыгивали, постоянно кружились, меняя направление движения и стараясь оказаться по разные стороны от меня. Тут здорово пригодился навык Окаменения — я начал набрасывать его на одного из противников, не давая ему зайти мне за спину, а сам тем временем отбивался от второго.

Но это были полумеры. Действует умение недолго, стихией Земли я владею не на мастерском уровне, так что шанса скастовать его, не тратя заряд Ци, вообще нет. А шкала зарядов тем временем быстро подходила к концу.

Чтобы не тратить жемчужину, отвлекся, поглотив сферы Ци, появившиеся над трупами остальных Рыщущих. На то, чтобы выделять доминирующую стихию, не было времени, пришлось поглощать как есть.

Превратив в камень тощего, я решил перейти в контрактаку. Бросился на клювастого, врубая Адамантовые когти. Но тот отреагировал неожиданно быстро, блокируя оба моих удара перехватом запястий. Он был куда сильнее меня, и хватка оказалась мертвая, так что мне только и оставалось, что рычать от злости и отчаяния. Раскаленные когти потухли, так и не успев причинить вреда противнику, сам же дергался, будто пойманная в паутину муха, тщетно пытаясь высвободиться.

НАЗАД

1…678

ВПЕРЕД

Дикарь, лишь кровожадно усмехаясь на мои потуги, развел руки в стороны, так что лица наши сблизились, и я с ужасом понял, что он сейчас просто вгрызется в меня своими отросшими клыками.

Я ударил его ногой в пах. Грязный прием, но оказался безотказным даже здесь. Противник взвыл и ослабил хватку. Я успел вырваться прежде, чем сбросил Окаменение второй.

Да гребаные же вы каннибалы, как мне вас пробить-то!

Нажравшись мертвой плоти, Пожиратели сердец превратились в мощных кадавров, по силе вполне сравнимых с боссами небольших подземелий. И я понятия не имел, сколько продлится этот эффект. Но подозревал, что мое везение кончится раньше. Если они перехватывают удары под Всплеском — то у меня нет даже преимущества в скорости. Единственное, что помогает держаться — это повышенная природная броня, даруемая стихией Металла, но надолго ли это?

Помощь пришла оттуда, откуда я уже и не надеялся ее получить. Анаана не то переборола действие отравленного дротика, не то вообще все это время притворялась мертвой. Но тут, наконец, вступила в дело.

Клювастый как раз набросился на меня с фланга и насел так плотно, что пришлось потратить на него еще один заряд Ци, набрасывая Окаменение. Тощий тем временем умудрился подобраться сзади и прыгнул на меня, в полете замахиваясь обеими лапами. Но вырвавшиеся из-под земли руки, сплетенные из толстых корней, перехватили его прямо в прыжке. Он заверещал, забился в мертвой хватке. Я подлетел к нему, замахиваясь для удара. Прицелился, метя Орихалковым клыком в лицо, и забил превратившийся в раскаленный клин кулак прямо в пасть. Череп шамана развалился на части, забрызгав меня ошметками.

Я сразу же развернулся ко второму противнику, пока так и застывшему каменным изваянием. Зарядил Хлещущую ветвь, отводя назад кулак, будто оттягивая тугую пружину.

Ударил сразу же, как спало Окаменение. Железный кулак угодил Пожирателю в грудь, и тот полетел спиной вперед, будто отброшенный взрывом.

Когда мы остались один на один, стало куда проще. Противник все еще был сильнее меня, но сияние его диаграммы Ци на глазах угасало — похоже, действие эффекта постепенно заканчивается. Я еще немного потянул время, выжидая, когда откатятся Адамантовые когти, и атаковал, одной серией ударов буквально выпотрошив противника, как рыбу.

Лишь когда шаман рухнул мне под ноги на примятые кукурузные стебли и захрипел в агонии, я вдруг с ужасом взглянул на себя со стороны. Вся эта схватка была жуткой кровавой бойней, а сам я сейчас напоминал не то сумасшедшего мясника, не то его чудом спасшуюся жертву. Я с ног до головы был изгваздан в крови и каких-то ошметках, и главное, чего сейчас хотелось — это попасть под горячий душ. Да черт с ним, пусть даже не горячий. И пусть даже не душ, а хотя бы какое-нибудь озерцо, в котором можно было бы искупаться и смыть с себя всю эту мерзость.

Анаана тем временем медленно ступала по полю боя, протягивая руки в сторону полосатых, как зебры, тарпанов. Большинство из них разбежалось, но двое — как раз те, на которых скакали шаманы — все еще были неподалеку и косились на нас, тревожно фыркая. Геомантка что-то говорила им, наверное, пыталась успокоить и подобраться поближе.

Помочь ей я вряд ли мог — я понятия не имею, как вести себя с животными. Мешать тоже не стал — занялся телами шаманов, вовремя вспомнив про Кровавый янтарь. Это последний артефакт, открывающий мне путь к испытанию на мастера стихии Земли. Не стоит упускать такой шанс.

Камень, сиявший до этого во лбу Тощего, удалось отыскать не сразу, пришлось долго ковыряться в обломках его черепа. Когда же все-таки удалось его найти, меня ждало разочарование. Узкий и тонкий, как огрызок карандаша, осколок янтаря растрескался и потух, а стоило поднять его, попросту рассыпался в пальцах.

А вот второй осколок все еще пульсировал багровым светом во лбу у Клювастого. Я присел над телом, аккуратно разворачивая его голову к себе и разглядывая добычу. Достал чакрам, примеряясь, как бы поаккуратнее вырезать жутковатый трофей из-под кожи шамана.

— Постой! — окликнула меня Анаана. — Не испорти все. Давай я помогу.

Тарпаны шаманов уже послушно шли за ней, будто привязанные, аккуратно переступая через тела бывших хозяев, будто это были просто коряги, валяющиеся у них под ногам.

Геомантка присела рядом с мной и занесла раскрытые ладони над лицом Пожирателя. Янтарь при этом вспыхнул еще ярче и негромко затрещал, так что я испугался, что он сейчас тоже рассыплется. Но Анаана, шепча что-то под нос, будто бы успокоила его. Камень зашевелился под кожей, как живой, почти вылезая наружу.

— Дальше ты сам, — произнесла Анаана. — Я не хочу прикасаться к… этому. Но действуй аккуратно.

Я, затаив дыхание, потянул осколок янтаря кончиками пальцев. Он оказался горячим на ощупь и заметно вибрировал, особенно когда я потянул его из его жутковатой оправы. Но стоило ему оказаться у меня в ладони, как он успокоился и немного потускнел.

— Поздравляю. Теперь ты готов к испытанию Деваны, — погладила меня по плечу геомантка.

Я спрятал Кровавый янтарь и огляделся. Удивительно, но хозяева поля до сих пор не появились, хотя звуки битвы наверняка разносились далеко по округе. Впрочем, вся схватка не заняла и пяти минут, это для ее участников время растягивается, как резиновое.

Но со стороны амбаров, кажется, кто-то приближался. Сконцентрировавшись, я засек целый десяток диаграмм Ци, и довольно ярких. Больше половины — конные. Либо игроки, либо гильдейские неписи-охранники. В любом случае хорошего мало. Нам не стоит отвлекаться еще на один бой.

— Нам пора! — поторопил я Анаану.

Мы забрались на трофейных тарпанов и сходу пустили их галопом, разворачивая на юг. За нами увязалась погоня, но хватило преследователей ненадолго — со скакунами Рыщущих состязаться в скорости сложно. Мы летели во весь опор и притормозили только через полчаса, когда выбрались с гильдейских территорий в чистую степь, а далеко впереди можно было уже разглядеть силуэт башни Тенептиц — будто вылезшая из земли железная рука тянется раскрытой ладонью к небу.

Надо же, все-таки выбрались… Я обернулся к Анаане.

— Осталось совсем чуть-чуть, и все кончится. Обещаю, ты будешь в безопасности.

Она грустно улыбнулась она.

— Даже если нам сейчас удастся спрятаться — не думаю, что это конец. Наоборот, все только начинается. И не думаю, что я теперь вообще когда-нибудь смогу почувствовать себя в безопасности.

Я тяжело вздохнул.

— Как и я, Анаана. Как и я…