После встречи с геоманткой я всерьез заинтересовался темой богов Артара и даже обсудил это с Мавериком. От него узнал новые подробности, ставшие еще одним крупным куском паззла, занявшим свое место.

— О, с богами отдельная история, Стас. Разработчики Артара постарались сделать игровой мир максимально автономным, саморегулирующимся. Каждая локация — это самостоятельная экосистема, способная многие месяцы, а то и годы игрового времени функционировать без вмешательства админов. Потому что серьезные вмешательства возможны только при загрузке сервера в режиме редактирования. А это нужно останавливать игру на несколько часов, а то и дней, что ведет к прямым финансовым потерям. Но самое главное — любое такое вмешательство бьет по сложившемуся балансу. В одном месте чинишь — в пяти других что-то ломается.

— Типичная проблема сложных систем.

— Именно. И поэтому разработчики придумали богов. Боги Артара — это что-то вроде управляющих модулей, встроенных в сам мир.

— Супернеписи?

— Можно и так сказать. Это, конечно, не неписи в том виде, к которому мы привыкли. У некоторых из них даже конкретного воплощения нет. Но это разумные сущности, обладающие огромной силой. И отвечающие за свою часть функционала.

— Например?

— Девана управляет животным миром. Все, что связано с респауном животных, их миграциями, поведением. Цин Лун, Лазурный дракон, создатель мира — управляет погодой и движением небесных светил. Хтон — безраздельный владыка изнанки Артара, Бездны. У него, пожалуй, самые широкие полномочия. Он управляет ордами демонов, создает различные их разновидности, летающие острова, на которые затем открываются разломы. Но пока его время не пришло, он войдет в силу чуть позже, когда игроки наберут силенок для подобного контента. Со временем разломы в Бездну будут появляться гораздо чаще.

— А что насчет Кси?

— У нее особые функции. Насколько я понял, Кси стоит на страже равновесия. Ксилаи рассеяны по всему Артару, так что Кси представляет собой огромную информационную сеть, от которой мало что может укрыться.

— Звучит так, будто ксилаи — шпионы разработчиков.

— Не совсем. Вся информация анализируется самой Кси. Это что-то вроде системы самопознания и самодиагностики Артара. Админы на нее не влияют напрямую.

Так значит, Кси знала о планах Анааны? Но при этом не остановила её? Что-то хреновая получается система самодиагностики. Хотя… Возможно, именно благодаря рекомендациям Кси Анаана поверила мне и оставила свои замыслы по укрытию всего Лардаса серым туманом. Но при этом ксилаи не сдали геомантку Призракам, хотя, думаю, вполне могли бы. Интересно… Не значит ли это, что у них свои планы на ее счет? Может, они тоже хотят докопаться до истины? Это вполне в духе Кси…

Вопросов было много, но, увы, они были не из тех, что можно задать напрямую. Но кое-что все-таки можно попробовать выяснить.

— Да, я виделся с ней. Сейчас она в безопасности.

Я не знал точно, где Маверик держит Анаану, но, полагаю, у него есть возможность надежно спрятать ее. В конце концов, у него целый дворец в Гараксе и гарем из нескольких десятков наложниц. Есть, где затеряться.

Сенсей удовлетворенно кивнул.

— Спасибо, Мангуст. Я знал, что ты сможешь спасти ее.

— Почему же не помог мне найти её, не дал подсказок?

— А у меня была возможность? — с явной обидой в голосе парировал Бао. — Если бы ты навестил меня хоть раз с тех пор, как принялся за ее поиски…

Я виновато развел руками.

— Извини, сенсей, все как-то слишком быстро закрутилось. К тому же я и подумать не мог, что ты что-то знаешь о… ней.

Бао старательно избегал произносить имя геомантки, вот и я тоже споткнулся.

— Неважно, — качнул головой ксилай. — Главное, что все закончилось благополучно.

Не успел он завершить фразу, как перед глазами у меня всплыло системное сообщение.

Ваша репутация с фракцией Кси увеличена на 300 пунктов. Текущее значение — 2580 пунктов (Уважение). До следующего ранга репутации (Превознесение) — 2420 пунктов. Уважение предоставляет постоянную скидку в 15 % процентов у всех торговцев фракции Кси и открывает доступ к их секретному ассортименту. Кроме того, позволяет бесплатно останавливаться на ночлег в лагерях Кси и открывает доступ к скрытым фракционным квестам.

Вау! Долго же я шел к этому рангу. Больше полугода понадобилось. Дружелюбия с любой фракцией добиться относительно легко, но вот Уважение требует гораздо более серьезных усилий. Главная сложность в том, что репутацию в Артаре нельзя повышать выполнением однотипных действий типа выполнения повторяющихся квестов. Это работает только на низовых уровнях, а потом приходится искать все новые способы добиться еще большего уважения у фракции. С Кси все еще сложнее из-за того, что ксилаи со всеми держат нейтралитет — нельзя зарабатывать плюсы в карму, вредя их врагам.

Радость от нового достижения продлилась недолго — стоило только вспомнить, что мне придется сделать большую паузу в игре. А если еще и учесть, что я остановился буквально в одном шаге от получения титула мастера Земли…

Впрочем, как раз с квестом я еще могу успеть. Раз уж я зашел в игру, то можно рискнуть, тем более что финальное испытание стихии Земли проходит не совсем в Артаре. Я заранее изучал информацию об этом квесте. Самый длительный и трудоемкий этап — со сбором Черного, Туманного и Кровавого янтаря — я умудрился проскочить всего за пару дней. Дело оставалось за малым — после подношения янтаря Красной скале я окажусь в некоей Долине туманов, скрытой от глаз непосвященных мехкааном. Там меня не достанут никакие ассасины.

— Да, я тоже рад, что смог помочь ей, — сказал я совершенно искренне.

Вот уж о чем я точно не жалел ни минуты — так это о том, что заступился за геомантку и не дал Призракам снова стереть ей память. На что мне пришлось пойти ради этого — уже другой вопрос.

— Как долго тебя не будет? — спросил Бао.

— Пока не знаю. Подожду, пока все утихнет. Но я обещаю, когда вернусь — сразу же навещу тебя.

Ксилай молча кивнул, но я видел, как блеснули его глаза. Думаю, мои слова были для него куда важнее, чем он пытался показать.

— Ну, а сегодня я постараюсь завершить еще одно важное дело…

Я достал из инвентаря три разноцветных куска янтаря. Бао наверняка понял, о чем речь, и его синевато-черные губы растянулись в усмешке, обнажая белоснежные клыки.

— Вижу, ты не терял времени. Ты всего в одном шаге от того, чтобы овладеть четвертой стихией.

— Да. И, может, нам пора, наконец, поговорить о моем пути, учитель? — осторожно спросил я. — О Хрустальном пути.

Вейюн Бао наконец перестал делать вид, что его интересует завершение партии в маджонг, и одним движением смахнул с доски фишки. Те рассыпались в прах, а вслед за ними исчезла и доска.

— Я знал, что ты рано или поздно сам спросишь об этом, — кивнул он. — Тебе пока рано знать о Хрустальном пути, однако ты слишком любопытен, чтобы ждать своего часа.

— Так может, если желание мое так сильно — то это знак? Знак того, что я уже готов?

Он задумчиво усмехнулся и выудил из-за пазухи свою любимую трубку на тонком костяном мундштуке.

— Хрустальный путь — это даже не легенда, Мангуст, а слухи. Сама Кси знает о нем столь мало, что я не уверен, правда ли это или вымысел. Первые упоминания о нем восходят ко временам еще до Кровавого рассвета и появления Кси.

— Первым, кто прошел этим путем, был Суань Ю? — вспомнил я то немногое, что узнал по этой теме от мастера Джанжи Хэ.

— Да. Хрустальный путь — это его путь к просветлению и обретению столь великого могущества, что помогло ему переродиться в существо более высокого порядка. И создать Хрустальную нить пути. Самый ценный артефакт, которого только может пожелать боевой монах.

— Где теперь эти четки?

— Легенды на этот счет противоречивы. Кто-то говорит, что хрустальные зерна превратились в яркие звезды на небосклоне. Кто-то — что Суань Ю забрал нить с собой, слился с ней в одно целое, превращаясь в божество. Но есть и те, кто считает, что он оставил эти зерна как подсказки для того, кто попытается повторить его путь.

— Где же искать эти подсказки?

— Пока Кси неизвестно ни об одной. Поэтому и неясно, существуют ли они вообще. Однако легенды гласят, что они просто скрыты от всех, и откроются только монаху, который сможет стать мастером всех пяти стихий. Пока что я не встречал таких. И из всех адептов Пути, которые мне известны, именно ты продвинулся к этой цели дальше всех.

— Это обнадеживает. Но… это все? Неужели Кси больше ничего не знает об этом?

— Потому я и не торопился рассказывать тебе. Я знал, что это может повлиять на выбор твоего Пути и не хотел давать тебе ложные ориентиры.

— Однако я все равно выбрал именно этот путь, — усмехнулся я.

— Да. Но это именно твой выбор. Возможно, это неслучайно. Увидим.

Чуть помедлив, я все же решился спросить.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать, учитель? О… ней?

Бао сделал глубокую затяжку и выпустил огромное облако дыма, будто пытался спрятаться за ним.

— Я… не должен, мой юный друг. Это запретная тема. Я не могу идти наперекор воле Кси.

— Что в ней запретного? Я ведь и так уже многое знаю. Знаю о том, что Анаана пыталась с помощью первородного эфира скрыть за пеленой Серого тумана половину Артара. И знаю, что Кси не могла допустить этого, поскольку стремится сохранить равновесие в этом мире. Однако я не понимаю, почему вы сами не остановили ее или Джанжи Хэ. И почему, несмотря ни на что, пытались спасти их.

— Потому что, несмотря ни на что, они — дети Артара. И Кси не может винить их за то, что…

Он осекся, видимо, посчитав, что может наговорить лишнего.

— Кси действительно пытается сохранить порядок вещей, Мангуст. И будет делать это впредь, до тех пор, пока это будет возможно.

Это была одна из тех фраз, после которых так и ждешь продолжения, начинающегося с «но…». Но его не последовало. Увы, из сенсея не вытянешь больше, чем он сам захочет сказать.