Глава 22. Янтарный единорог

С испытанием на мастера стихии Земли у меня сложилась нетипичная для меня ситуация. В трех предыдущих стихиях я был первопроходцем, и испытания оказались вдвое сложнее из-за того, что не было подсказок, что нужно делать. В этот раз все иначе — школа Янтарного единорога довольно многочисленна, и мастеров Земли в Артаре уже не один десяток. Соответственно, и информации по классовому квесту в свободном доступе достаточно.

По описаниям в сети, финальное испытание на мастера Земли не выглядело особо сложным. Мне предстоит встретиться с Янтарным единорогом — не то любимцем Деваны, не то одним из ее воплощений. Этот таинственный зверь время от времени появляется в самых разных частях Артара. Да мне и самому уже не раз доводилось видеть его мельком. Но испытание стихии Земли перебросит прямиком в Долину туманов, место обитания единорога.

И все, что нужно сделать — это коснуться его.

На практике это, правда, куда сложнее, чем кажется. Долина представляет собой этакий природный лабиринт из огромных скал, окутанных магическим туманом. Даже просто отыскать в ней единорога — уже задача не из легких, особенно если не имел раньше дело с мехкааном и не знаешь, как в нем ориентироваться. Медлить нельзя — со временем серый туман начнет забирать все больше сил. Больше часа в долине не выдерживал никто.

И меньше трех-четырех попыток тоже. Ибо найти единорога — это лишь полдела. Зверюга эта своенравная и нервная, так что просто так не даст приблизиться к себе. Единственный способ, выведенный игроками методом проб и ошибок — это загнать ее в тесную расщелину между скалами. В идеале — тупиковую.

На форумах пишут, что достаточно короткого касания, чтобы испытание считалось пройденным и активировался статус мастера стихии Земли. К счастью, квест не требует, к примеру, остаться в живых после этого касания. Потому что Янтарный единорог Артара имеет мало общего с пасторальными картинками из детских сказок. В ярости он страшен. Даже если не попасть под удар его острого, больше похожего на костяной клинок, рога — удары копыт столь же смертоносны. При этом пытаться убить само чудовище бесполезно — стихия Земли дает ему такую живучесть, что любые раны зарастают сразу же.

Еще предыдущие претенденты отмечали, что перед испытанием стоит прокачать умения школы Земли. У единорога сопротивление к большинству из них — то же Окаменение или оглушение от Каменного тарана или Падающей скалы будут действовать на него буквально секунду. Но на более высоких уровнях умения можно рассчитывать уже на более продолжительный эффект, и за счет этого добиться цели будет гораздо проще.

У меня времени на развитие умений не было, да я и не собирался их использовать. У меня уже был план, как по-своему пройти это испытание. И, возможно, даже пойти чуть дальше. Затея была столь дерзкая и рискованная, что вряд ли выгорит. Но с другой стороны, почему бы не попробовать.

Прокрасться к Красной скале было несложно — Джаака имеет статус Оплота, так что при входе в игру можно телепортироваться напрямую к менгиру на ее главной площади. Так я и сделал. Оплот — безопасная зона, нападения игроков друг на друга тут же пресекаются стражами. В данном случае — здоровенными бугаями, практически бессмертными под баффом стихии Земли.

Но я недооценил масштаб той охоты, что на меня развернулась. Ну, или мне просто не повезло. Хотя вспоминая об этом случае позже, я пришел к выводу, что все-таки это могла быть спланированная засада. Преследователи могли прознать, что я бывал в Джааке, что прохожу классовый квест, а потому обязательно вернусь сюда еще раз. Либо же просто могли караулить во всех Оплотах — шансов засечь меня именно там было куда больше, чем где бы то ни было.

Сработано был мастерски. Меня перехватили у самой Красной скалы — вокруг священного места было довольно большое открытое пространство, так что укрыться было некуда. Действовали вдвоем. Умереть я должен был буквально за несколько секунд — сначала парализующая стрела, пущенная откуда-то с возвышения, потом — выскакивающий из инвиза напарник, всаживающий в меня отравленные кинжалы.

Спасло Зерно морской саламандры, сведя на нет эффект неожиданности нападения. Тело вдруг дернулось, уворачиваясь от стрелы, а поскольку я и без того был настороже, то сразу же активировал еще один Хвост ящерицы, а потом и Зеркальный щит в придачу. Мимо просвистела еще одна стрела, второй нападавший вывалился из инвиза, атакуя длинными кривыми кинжалами. Двигался он чудовищно быстро, я даже толком не успел среагировать. Да сколько у него Ловкости? Больше тысячи?

Скорость ему не помогла. От основной атаки — мощного выпада с колющими ударами с обеих рук — я умудрился увернуться, а последовавшее за этим комбо быстрых режущих ударов не причинило мне вреда. Лезвия кинжалов бессильно скрежетнули по блестящему щиту, даже не разбив его. Судя по всему, физический урон в этой атаке был делом вторичным, а основную ставку ассасин делал на яд — клинки его буквально светились ядовито-зеленым пламенем, и с них капало что-то тягучее и дымящееся.

Но он просчитался. И, как и любой ассасин, не сумевший серьезно ранить «клиента» с первой же атаки из инвиза, кончил плохо. Я отшвырнул его Хвостом дракона, а дальше даже вмешиваться не стал — в дело вступили Стражи красной скалы. Неудавшемуся убийце даже одного удара страшной каменной дубины было бы достаточно, но два чернокожих бугая обработали его так, что осталось только кровавое месиво.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Стрелок тем временем успел скрыться, но это даже к лучшему. Воспользовавшись неразберихой, я побежал к Красной скале.

Ритуал подношения даров не занял много времени. Перенос же в Долину туманов напоминал духовное путешествие в Туманный чертог. Не зря все-таки локации эти называются схоже. Я уже давно заметил, что мехкаан, используемый колдуньями дау, очень напоминает тот же туман, который позволяет ксилаям уходить в иное измерение. Надо будет как-нибудь подробно поговорить с Мавериком — может, он разузнал подробнее, как все это работает.

В долине было мрачновато. Отвесные скалы маячили сквозь пелену тумана темными размытыми силуэтами, звуки и цвета скрадывались. С первых же мгновений этот пейзаж производил гнетущее впечатление, заставляющее озираться и прислушиваться. Вроде пока ничего подозрительного, однако именно эта тишина и напрягала, вызывала необъяснимую тревогу.

Несмотря на это, я был рад оказаться здесь. По крайней мере, здесь я не получу стрелу в спину от собратьев-игроков. Да и вообще, здесь как-то проще. Может, если бы это было мое первое подобное испытание, я бы волновался. Но сейчас эмоций почти не было. Цель была ясна, препятствия понятны. Ограничения по времени, связанные с усиливающимся воздействием тумана, тоже шли только на пользу, заставляя действовать быстрее.

Я не стал углубляться в затянутый туманом лабиринт, тем более что в мехкаане расстояние и направление движения — понятия довольно условные. Туман играет не то с разумом, не то с самим пространством, сбивая с пути и заставляя ходить кругами. Вместо того, чтобы блуждать по нему, я добрался до ближайшей скалы.

Провел ладонями по влажному камню, по привычке отыскивая подходящие выступы и трещины, помогающие подняться. Но поверхность скалы была гладкой, будто отполированной, и шла под наклоном ко мне. Возможно, разработчики предусмотрели, что игроки будут пытаться забраться наверх, и поэтому сделали скалы расширяющимися кверху и гладкими снизу.

Вот только всего предусмотреть невозможно. Например, того, что на испытание заявится мастер школы Лазурного дракона с Зерном обезьяньей цепкости на Нити пути.

Я пополз по скале, размеренно переставляя ладони и ступни, будто поднимался по невидимой лестнице. До вершины добрался быстро — скала оказалась высотой с трехэтажый дом, а верхушка у нее была почти плоской. Выпрямившись в полный рост, я огляделся.

Туман стелился внизу плотным ковром, поднимаясь не выше трех-четырех метров над землей. Торчащие из него грибовидные скалы кое-где соединялись между собой верхушками, образуя каменные арки, где-то почти срастались, оставляя между собой узкие расщелины. Это действительно был довольно обширный лабиринт, располагающийся в чашеобразной долине, окруженной стеной отвесных скал. Что располагается за пределами долины, разглядеть не получилось — все тонуло в белесой дымке.

Я уселся, скрестив ноги, и запустил Медитацию. Здесь, на вершине, Серый туман не глушил ее, так что я свободно просканировал всю долину. Это оказалось даже проще, чем я думал. Выходит, мехкаан все же ничего не скрывает на самом деле, а воздействует на самого человека — запутывает, дезориентирует, отключает навыки. Просто иллюзия.

Единорога засек сразу — это было немудрено при его-то мощи. В течении Ци он смотрелся таким тугим сгустком стихии Земли, что, казалось, прогибал пространство вокруг себя, будто черная дыра.

Я пробежался по плоским верхушкам скал, подбираясь ближе к нему. Наверху расстояния между скалами были небольшими, максимум метров пять-шесть. При моих нынешних показателях Силы даже Прыжком лягушки пользоваться не пришлось, чтобы перемахивать такие пропасти. Каждая мышца — будто тугая пружина, радующаяся возможности выпустить дремлющую в ней силу.

Так, вот он, где-то совсем близко. Я не видел зверя сквозь пелену тумана, но явственно чувствовал его. А потом и расслышал.

Тяжелая, будто удары кувалды, поступь могучих копыт по каменистой земле. Зверюга и сама по себе мощная, но кажется, будто весит раза в два больше, чем должна при этих размерах. При этом движется легко, даже с некоторой грацией.