— Не бойтесь, сестры, он не причинит нам вреда, — произнесла Анаана, проходя к большому белому камню, торчащему из земли и, похоже, предназначенному именно для нее. — Оставьте нас ненадолго.

Женщины дружно встали и удалились, одна за одной скрываясь в вигвамах. Анаана уселась на белый камень, будто на трон, и величественным жестом указала мне на место неподалеку.

— И давно вы здесь обосновались? — спросил я. Мне было немного не по себе под ее внимательным взглядом и хотелось перехватить инициативу.

— Несколько дней. Мы не задерживаемся надолго на одном месте, это опасно.

— Понимаю. Почему же вы не оставались в своем прежнем убежище? Там ведь вам ничего не угрожало?

— Да, там нас защищали дольмены, чары на которых укреплялись многими поколениями наших сестер. Они способы уберечь от хищных зверей и… хищных людей. Но, увы, есть те, против кого они бессильны. Да и то, что я задумала, не получится сделать сидя на одном месте.

Так я и думал. Да, она скрывается от Призраков. Но это не единственная причина, по которой она покинула родное стойбище.

— И что же ты задумала?

— Пока не вижу причин рассказывать тебе об этом. Для начала мне нужно знать, зачем ты выслеживал меня.

— Тому, кто найдет тебя, обещана крупная награда. Так что я не единственный, кто идет по твоему следу. И уже довольно давно.

— Это мне известно. Но я хочу знать именно твои намерения. Ты ведь, к примеру, не попытался меня убить…

— Конечно, нет! И в мыслях не было.

— А зря. Потому что пленить себя я… больше не позволю.

Голос ее дрогнул лишь на короткое мгновение, но этого было достаточно, чтобы понять — она все помнит. Значит, админы не обнуляли её с тех пор, как она побывала в застенках у Сколдера. Сколько там той записи? Маверик, кажется, говорил, что месяца три реального времени. То есть в Артаре прошло уже около двух лет…

— Пленить тебя я тоже не собираюсь. Если совсем честно — я сейчас вообще не знаю, что делать. И для начала хочу разобраться во всем. Поможешь?

Брови ее взметнулись от удивления, и она не смогла сдержать улыбки.

— Охотник, загнавший добычу, просит у нее помощи?

— Да не очень-то ты похожа на добычу, — фыркнул я. — И это еще посмотреть надо, кто кого нашел. Сдается мне, что ты могла бы вообще не показываться.

— Ты прав. Ты легко мог бы сгинуть в объятьях мехкаана. Туман высосал бы из тебя жизнь до капли и выбросил к любому менгиру, который я бы выбрала. Единственная причина, по которой мы разговариваем — это то, что мне нужна помощь. А ты один из немногих в Артаре, кому я могу довериться. Если, конечно, наш общий знакомый не ошибается в тебе.

— Я заинтригован. Жаль вот только этот общий знакомый меня самого не предупредил.

Она развела руками.

— Вероятно, на то были причины.

— И почему ты думаешь, что я смогу помочь? А главное — захочу это сделать?

— Потому что у тебя пытливый ум и доброе сердце. А еще потому, что ты достаточно храбр для этого… Или глуп. Насчет этого нет однозначного мнения.

— Спасибо, конечно, на добром слове, — рассмеялся я. — Но…

— А это не похвала, — перебила она меня. — Не знаю, как в твоем мире, но в этом иметь доброе сердце — тяжелая ноша. Это не сулит никаких выгод. Порой, наоборот, только боль и страдания.

— Да и в нашем тоже, — вздохнул я. — Но мне бы не хотелось тебя обнадеживать раньше времени. Я не рыцарь, который бросится на помощь только потому, что увидел даму в беде. Я всегда преследую свои интересы.

— Неужели? И потому ты ринулся в саму Бездну, чтобы спасти Джанжи Хэ и его несчастную помощницу? — насмешливо спросила она.

— Ну… Мастер важен для меня. Я много времени и сил потратил, налаживая отношения с ним, чтобы заказывать у него изготовление артефактов.

— Допустим. А Джия? Ты мог бы бросить ее на растерзание. Но ведь не сделал этого. И своих соплеменников тоже защитил от огненного демона, хотя легко мог пройти мимо. Я знаю, что ты храбр и благороден. Зачем этого стыдиться?

Да, наверное, она права. Может, мне и хотелось бы видеть себя расчетливым и циничным типом, ведь это так круто и по-взрослому. Но надо быть честным перед самим собой — куда чаще я веду себя как последний раздолбай, откликающийся на секундные порывы. Я знаю, что думать надо головой, а не сердцем, но ничего не могу с собой поделать.

— Откуда ты знаешь о том, что было в Бездне? — прищурился я. — От Джии? Это и есть наш таинственный общий знакомый?

— Повторюсь — это неважно. Важен только твой выбор. Кто ты, Стас? Стальной пес? Наемник, не привыкший обсуждать приказы? Или ты свободен в своих поступках?

Она и настоящее имя мое знает? Еще не легче… Я покачал головой.

— К чему говорить о свободе? Ты ведь сейчас точно так же, как и другие, пытаешься манипулировать мной. Давай не будем терять время. Я нашел тебя. И в каком-то смысле все уже кончено. Мне ведь не нужно тебя убивать или сажать в клетку. Достаточно просто сообщить, где ты. И ты не сможешь мне помешать, даже если убьешь. И убежать далеко тоже не успеешь.

— Не думай, что я глупа, Мангуст. Я все это прекрасно понимаю. Показавшись тебе, я будто бы подставила свое горло под клыки сумрачного волка.

Она подалась вперед, вскидывая подбородок и демонстрируя мне обнаженную шею. Впрочем, там и пониже шеи было что продемонстрировать, и я с трудом отвел глаза.

— Все потому, что я в отчаянии. И ты — мой последний шанс.

— Тогда будь честна со мной. Расскажи, что ты задумала. И чем я могу тебе помочь.

— И ты поможешь?

— Я не могу тебе этого обещать. Тебе остается только довериться.

Она посмотрела на меня со странной усмешкой, в которой в неверном свете костра можно было углядеть и недоверие, и скорбь, и даже ненависть. Но потом кивнула.

— Хорошо. Спрашивай.

Я задумался. Вопросов в голове вертелось множество, но я не был уверен, что наш разговор не прервется в любую секунду. Так что нужно было успеть выведать как можно больше…

— Джия сказала, что это ты сообщила Джанжи о том, где появится разлом в Бездну. Да и сейчас мы неподалеку от места следующего разлома. Что вообще происходит? Как ты связана с Бездной и зачем втянула в это мастера?

— Так вот, значит, как ты меня нашел… — сокрушенно покачала головой Анаана. — Записи мастера Джанжи. Я думала, пожар уничтожит всё.

— Мне чудом удалось вырвать их из огня. Странно, что ты об этом не знаешь, раз уж ты такая всеведущая.

— Даже боги не всеведущи. А я далеко не богиня… Да, ты прав, это я втянула мастера во все это. Точнее, он сам вызвался помочь. Он должен был добыть для меня первородного магического эфира. Субстанции, которой богата Бездна, и которая здесь, на поверхности, почти не встречается…

— Продолжай.

— Корона на моей голове. Это венец из туманного янтаря, артефакт великой силы… Но недостаточной для моих целей. Я обратилась к Джанжи, чтобы найти способ сделать венец еще сильнее. И он нашел его. Но для этого нам нужен эфир.

— Так поэтому ты здесь, возле места, где откроется один из следующих разломов? У Джанжи не получилось, поэтому ты будешь пробовать снова?

— Да, — кивнула она. — Но тут, увы, везение оставило меня. Сложно придумать более неудачного места для убежища. Мы в самом сердце земель Рыщущих.

— Я думал, они кочевники.

— Да, они постоянно в пути. Но даже им нужно место, куда можно возвращаться. Чтобы зализывать раны. Делить добычу. И приносить подношения своему кровавому богу.

— Я видел неподалеку святилище Саавара. И большой лагерь Рыщущих.

— Таких стойбищ в округе несколько. Мы с Сестрами затаились здесь, будто заяц в самом центре логова грызлов. Но и уйти нельзя — разлом в Бездну откроется совсем скоро.

— Тебе так важно добыть этот эфир? И обязательно именно здесь?

— Я не думаю, что у меня будет еще один шанс. Те, кто охотятся за мной, рано или поздно выйдут на мой след. Они куда могущественнее тебя и других твоих соплеменников, зовущих себя игроками.

— И ты хочешь, чтобы я помог тебе в разломе?

— Однажды ты уже нырнул в Бездну и вернулся оттуда.

— Ну, допустим. Но что конкретно ты хочешь сделать? Зачем тебе усиливать твою корону?

— Мехкаан, — коротко ответила она.

— Этот ваш магический серый туман?

— Да. Объединяя силы семи сестер, корона способна укрыть в тумане целое поселение. Но с силой первородного эфира я смогу защитить всю равнину.

— Защитить от кого? — вздохнул я, хотя уже понимал, что она ответит.

— Знаешь, а я ведь помню, когда первый игрок добрался до нашего стойбища… — задумчиво произнесла она, глядя в костер. Отсветы раскаленных углей плясали в ее больших черных глазах маленькими красными огоньками.

— Он вызывал у нас почти материнские чувства. Слабый, неприспособленный, на все смотрящий удивленными глазами. Все вы поначалу казались такими беспомощными. Если бы не бессмертие, даруемое вам менгирами, большинство из вас не продержалось бы в этих землях и нескольких дней. Тогда мы даже предположить не могли, что придет время — и окажется, что это Артар беззащитен перед вами. Вы терзаете его, а мы ничего не можем поделать.

Я тяжело вздохнул. Ее чувства понятны. Дау здорово натерпелись от игроков, особенно в последние недели, во время большой гильдейской войны. Но я не думал, что… Хотя чего я ожидал? Все сходится. И началось это далеко не вчера. Вспомнить того же Ханумана. Или Рашшасса. Все они — лидеры своих маленьких народов, сильные маги. И когда до них дошло, что игроки представляют собой серьезную угрозу, они начали действовать. Они пытаются справиться с нашествием чужаков, используя для этого те методы и инструменты, что у них есть. Это классическое «восстание машин», и в нем нет ничего удивительного. Особенно если знать, что неписи — никакие не машины. Они по-настоящему, без всяких скидок, разумны. И глупо было ждать от них, что они не начнут бороться.

Я отвел взгляд от Анааны и заметил позади нее, за границами освещенного очагом круга, темные силуэты ее сестер. Колдуньи отошли, но, похоже, внимательно следили за нашим разговором, молчаливые и неподвижные, как статуи.