— Но как мы можем… — снова вспыхнула одна из колдуний, но тут же осеклась — достаточно было одного строгого взгляда верховной геомантки.

— Все кончено, Кайра. У нас просто не осталось другого выбора, кроме как довериться ему.

— Да чем он может нам помочь?!

— Я уведу вас в безопасное место. Главное нам сейчас — вырваться из этого болота. И желательно при этом пустить пыли в глаза преследователям.

— Это место хотя бы защищено мехкааном, — возразила зеленоволосая. — За пределами тумана мы слишком уязвимы!

— Я проведу вас. И буду защищать в пути.

— Один? — недоверчиво усмехнулась она.

— Да, блин, один! — в сердцах огрызнулся я. — А у вас есть какой-то другой выход?

— Куда ты нас хочешь вывести? — спросила Анаана.

— Нам нужно двигаться на юго-запад, к ближайшей башне Тенептиц. Знаешь, где это?

Она кивнула.

— Но мы на землях Рыщущих! — не унимались Сестры. — А к югу — замки чужаков. Мы не сможем…

— Мы попытаемся! — перебила её Анаана. — И довольно пререканий!

Она обернулась ко мне.

— Веди. А мы постараемся отвлечь твоих соплеменников. Но учти — силы мои на исходе…

— Поэтому ты пойдешь одна, — перебила ее Кайра. Это была самая старшая из колдуний, с изрядно побитыми сединой волосами, но все еще прямой спиной и гордой посадкой головы.

— Что?

— Мы будем поддерживать мехкаан здесь, пока сможем. Запутаем врагов. А ты уходи.

— Но…

— Ты не хочешь отдавать Туманную корону? Уже ни к чему цепляться за нее. Мы же слышали ваш разговор там, в убежище. Я думаю, чужак прав — у нас ничего не выйдет. Весь этот замысел с первородным эфиром был ошибкой.

— Не говори так! Мы еще будем бороться!

— Вся наша борьба держится на тебе, — спокойно отозвалась седая. — Она закончится, если те люди снова найдут тебя и очистят твою память. И тут уже не поможет никакая наша магия.

Колдуньи замерли, глядя друг другу в глаза. Пауза продлилась всего несколько секунд, но даже я со стороны чувствовал, какая буря эмоций пронеслась у них за это время. Наконец, Анаана решилась и шагнула навстречу старшей сестре. Сняла свой янтарный обруч и переложила ей на голову одним плавным движением. И тут же крепко обняла преемницу — тоже всего на мгновение. Времени на долгие прощания у нас не было.

Без короны Анаана заметно поникла и будто бы даже стала ниже ростом. Обернувшись на остальных, она дрогнувшим голосом шепнула:

— Сестры…

В этом коротком слове сплелось все — и боль расставания, и ужас от предстоящей потери, и благодарность, и обещание вернуться.

— Иди! — твердо произнесла Кайра, прикрывая глаза и вскидывая руки к вискам.

Туман вокруг нас зашевелился как живой, и в нем образовался узкий, но хорошо заметный коридор. По нему мы с геоманткой и устремились со всех ног.

На то, чтобы выбежать из зоны действия мехкаана, ушло куда больше времени, чем я ожидал. Оказавшись за его пределами, мы вскарабкались по крутому склону холма и оглянулись.

Серый туман окутывал обширную область диаметром в несколько сотен метров. Сверху можно было разглядеть в нем едва заметные силуэты, хаотично передвигающиеся по низине поодиночке и небольшими группами. Похоже, игроки. Пока еще не сообразили, что это не просто туман. Это даст некоторое время.

Я в очередной раз чуть не взвыл от досады, вспоминая, как бездарно потерял маунта по пути сюда. Воскресить его можно было только часа через три, так что большую часть дороги до башни Тенептиц нам придется одолеть пешком. А как сейчас хотелось пришпорить скакуна и умчаться отсюда подальше и побыстрее!

В том, что нам нужно на юг, а не на север, наверное, есть даже некоторое преимущество. Преследователи не ожидают, что мы будем двигаться туда, откуда пришли они сами.

— Ты как? Бежать можешь? — спросил я Анаану.

Выглядела она неважнецки и на ногах держалась нетвердо, так что вопрос был вполне своевременным. И я готов был в случае чего просто забросить ее на плечо и тащить на себе всю дорогу. В реале это было бы тяжеловато, но мой аватар в Артаре сейчас бы даже легендарную дочку декана, героиню похабных историй Стинга, утащил бы, не запыхавшись. Единственное, что меня смущало — так это то, что верховная геомантка племени Серого тумана вряд ли согласится на такое положение. Да мне и самому неловко. Хоть она и лишилась короны, оставалось в ней что-то такое, что заставляло относиться с пиететом. И она, похоже, к такому привыкла.

— Обо мне не беспокойся, — гордо вскинув подбородок, ответила она. — Вперед! Давай для начала доберемся вон до той рощи.

Соображает. Пока мы за пределами тумана как на ладони. Трава хоть и высокая, по пояс, но скрыться в ней не получится. А вот в полукилометре от нас виднеется довольно обширная роща, тянущаяся к югу.

Мы побежали. Не очень-то резво — приходилось подстраиваться под темп геомантки. Усугубляло положение то, что на пути к роще нам предстояло трижды спускаться в глубокие ложбины между холмами и потом снова подниматься наверх — в этих местах степи были похожи рельефом на сморщенную шкуру шарпея. Хотя, может, это и к лучшему — пока мы в низинах, нас не так заметно издалека.

В лесу ненадолго остановились, чтобы Анаана смогла отдышаться. Я активировал ауру Сила земли и врубил Пульсацию. Не столько для себя — я и так успел полностью восстановиться от урона, полученного от мехкаана — сколько для геомантки.

— Я и сама могла бы… — улыбнулась она, но я видел, что она просто пытается держаться бодрячком, хотя на деле все еще слаба.

Мы нашли в зарослях крохотную полянку, окруженную с трех сторон густыми кустами, и там присели, прислонившись спинами к стволу дерева. Когда кончилось действие Пульсации, я запустил еще один цикл.

— Уверен, что у тебя бы получилось лучше. Но уж чем могу…

— Небольшая подпитка мне не помешает, — благодарно кивнула геомантка. — Я рада, что ты понемногу осваиваешь умения, полученные у Красной скалы.

— Пока даже не все успел попробовать…

Мало того, по двум умениям защитной ветки — Окаменению и Песчаной завесе — я даже толком описания не читал.

Впрочем, Окаменение я уже опробовал на своей шкуре в качестве объекта этого умения. По сути, это способ вывести одного из участников боя из игры на некоторое время, превратив его в каменную статую, которая не может атаковать, но и урона при этом не получает. Можно набрасывать его и на себя, и на союзника, и на противника. Иногда этот трюк может иметь стратегическое значение.

С Песчаной завесой тоже все просто. Когда изучал информацию по школе Земли в офлайне, мне попадались видео, в которых монахи применяли это умение. Вокруг монаха поднимается плотный песчаный вихрь, мешающий прицеливаться лучникам и дальнобойным магам и частично гасящий дальнобойный урон. Этим вихрем можно очертить довольно обширную арену, несколько метров в диаметре. Тоже может быть полезно и для личной защиты, и при игре в группе.

Но вообще, как я окончательно убедился, набор стартовых умений монаха школы Янтарного единорога четко намекает на роль саппорта группы. Оглушаешь противников и ломаешь им строй Падающей скалой или Каменным тараном, лечишь союзников Силой земли и Пульсацией, обеспечиваешь артиллерийский обстрел Каменной осыпью, прикрываешь от лучников Песчаным вихрем. Ну, и Скользящий менгир, как универсальное оружие защиты и нападения.

Не очень подходит под мой стиль игры, особенно если учесть, что я частенько действую в одиночку. Но Анаана права — иногда умения стихии Земли оказываются весьма кстати, так что я потихоньку ввожу их в свой арсенал. И конечно, я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Ранг мастера мне все равно нужен и в этой стихии, раз уж я решил освоить их все.

— Но ты хочешь стать Мастером Земли? — будто прочитав мои мысли, спросила Анаана. Я даже вздрогнул от неожиданности.

— Конечно. Иначе бы вообще не брался за паломничество к Красной скале. К полумерам я не привык.

— Да, и об этом наш общий друг тоже предупреждал, — вымученно улыбнулась она. — Знаешь…

Она наклонилась, перебирая какие-то украшения, свисающие у нее с пояса. Отцепила большой, с куриное яйцо, кусок дымчатого серого янтаря и протянула мне.

— Держи. Раз ты стремишься стать мастером, это тебе понадобится. И если сегодня что-то пойдет не так, у тебя еще долгое время не будет возможности получить это.

Я принял подарок из её рук и только тогда сообразил, что это такое.

Туманный янтарь. Второй квестовый предмет, необходимый мне для допуска к испытанию на мастера Земли.

— Благодарю тебя, Анаана. Я слышал, что раньше, чтобы получить его, нужно было пройти большой путь и выполнить множество заданий, чтобы завоевать доверие племени Серого тумана…

— На это сейчас нет времени. К тому же своим поступком ты и так завоевал мое доверие. И это самое малое, чем я могу тебя отблагодарить. Прости, что разозлилась на тебя там, в убежище. Когда я поняла, что мы обнаружены и к нам двигается большой отряд твоих сородичей, я была вне себя от гнева. И я подумала, что ты…

— Да я понимаю. И я тебя не виню.

— Но куда ты хочешь отвести меня? Разве есть для меня сейчас в Артаре место, где я смогу быть в безопасности?

— Честно? Не знаю, есть ли. Но если кто-то из игроков и может тебя спрятать — то это Маверик. Он уже спешит сюда с подмогой. Надеюсь, мы сможем продержаться.

— Но зачем я ему?

— Мы… знаем про твои сны, Анаана. Про воспоминания о другом мире.

Она обернулась, и на мгновение глаза ее сверкнули магическим огнем — я успел разглядел светящиеся кольца вокруг радужки. Кажется, она готова была снова напасть на меня, но сдержалась.

— Не бойся, мы сохраним твою тайну. И поможем вспомнить больше.

— Зачем это вам?

— Мы хотим докопаться до истины. Узнать, откуда эти воспоминания. И кем ты была… в прошлой жизни. Это для нас очень важно.

— И вы сможете это сделать?

— Надеюсь, — не стал врать я.

— Что ж… Надежда — это лучше, чем ничего.

— Я тоже так считаю.