И дело не только в кровожадности и необоснованной жестокости — вопли раненых как ничто другое деморализовали воинов, особенно не привыкших к реалиям войны ополченцев. Нас отделяли от мясорубки всего три ряда бойцов, и пусть я видел далеко не все за широкими спинами, но когда под ногами захлюпали кровавые ручьи — бравада рассеялась без остатка. Ужас накатил такой, что перед глазами поплыло, а ноги набились ватой и словно приросли к земле. И когда один шибко прыткий бес перемахнул через шлемы и очутился прямо передо мной, сил хватило лишь на то, чтобы взмахнуть рапирой как дирижерской палочкой.

— Артур!

Ермак попытался напасть, но черт ударил крепыша тыльной стороной ладони и опрокинул навзничь. Видят боги, мне в лицо дышала серой смерть, а облитый смолой урод уже занес лапу, готовясь развалить нуба на три равные части, как вдруг перед глазами со скоростью молнии мелькнуло что-то черное.

Хира перехватила запястье на излете, снизу вверх полоснула когтями-кинжалами и отсекла иссохшую плоть. Конечность упала под ноги спасительнице и задергалась, заскребла по камням, цапнула воздух, и угомонилась, лишь когда суккуба схватила беса за рога и с хрустом потянула в разные стороны, раскроив череп пополам.

— Спасибо… — только и смог выдавить из сдавленного спазмом горла.

— Дурак, — прошипели в ответ. — Ты не готов. Просто прикажи вернуться к Легату и все закончится.

— После того, что он с тобой делал?! — кулак до скрипа сжал рукоятку.

— Какая разница? Я же не человек.

— Нет.

Девушка фыркнула.

— Еще передумаешь.

Вопреки ожиданиям и скепсису, стражники оборонялись весьма успешно — несмотря на потери, бесов удалось не только сдержать, но и отбросить к пролому ворот. Но стоило мне чуть протиснуться вперед и заглянуть за плечи дерущихся, и всякая надежда на скорую победу испарилась как капля на раскаленной сковородке. Наш строй поредел на глазах, в то время как под стеной плескалось бушующее озеро нефти в белую крапинку когтей. Не особо приглядывался и уж тем более не считал, но бесов погибло в лучшем случае полтора десятка, и на каждого дохлого врага приходилось по два убитых человека. Для орды — это ничто, а для защитников ощутимый урон.

Но и это не самое страшное. Мы, сами того не желая, загнали себя в ловушку спартанцев — узкий проход, малочисленное войско, в разы превосходящие силы противника. Да, нас не ждали стрелы, затмевающие солнце, и предатель вряд ли покажет Легату тайную тропу, но битва не могла продолжаться вечно — союзники выдохнутся куда быстрее, чем сумеют победить или хотя бы уравновесить численность. Бесы же никоим образом не проявляли ни усталости, ни страха и могли без каких-либо ограничений насыщаться кровью и страданием — излюбленными лакомствами чудищ Нижнего мира. Неужели Хира права, и сражение заведомо не имело ни шанса на успех? Неужели у пролога всего одна концовка, да и та плохая?

По уму надо отходить к порту, грузить игроков на корабль и плыть куда течение вывезет. Но уйти желательно без свидетелей, чтобы не поднялась паника — лишние пассажиры нам ни к чему, а вот заглушка в пробоине — жизненно необходима. Могли ли мы втроем как-то повлиять на исход? Да. Будь у нас хотя бы третьи ранги, а чертей — вполовину меньше, и оборона не выглядела бы столь безнадежной. Но если шансов нет, то и отступить не стыдно, тем более, когда речь идет о живых людях.

— Ермак, Хира, уходим. Хира?

Суккуба замерла и подняла лицо к сгустившимся до чернильной темноты тучам.

— Легат начал ритуал, — будто пророчество зашептала девушка. — Насылает порчу. Нечистый дождь смоет священные грани. Преисподняя прорвется в город.

— Сколько у нас времени?

— Не больше часа. Это последняя возможность решить все малой кровью. Артур… отдай.

Проигнорировал просьбу и осторожно зашагал к ближайшему дому, поманив спутников за собой. Под шумок удалось выбраться из толпы, но не успели добраться до внутренней стены, как заморосил дождь цвета пепла с набившим оскомину запахом горячего битума. На узкой улочке слева от квартала знати нас прижала троица уродов: двое выпрыгнули из пентаклей прямо по курсу, еще один отрезал путь к отступлению.

Эти действовали с заметной осторожностью — не кидались сломя голову, а скорее старались задержать, напугать, подавить волю к сопротивлению. Похоже, Легат вознамерился во что бы то ни стало заполучить желаемое, аж интересно стало, чем ему так приглянулась хвостатая заноза. Но обстоятельства никоим образом не располагали к интимным беседам о прошлых отношениях. Вдобавок Ермак, заорав ужаленным быком, без спроса и предупреждения помчал на врагов. Вот же бешеная табуретка…

— Хира, твой сзади! — крикнул, замахиваясь рапирой.

Бородач поднырнул под адские объятия и боднул беса в грудь. Чудище упало, и в тот же миг стальной клюв тюкнул промеж глаз, затем еще и еще — пока я выплясывал с напарником выродка, крепыш со всей мочи размазывал серые в черных прожилках мозги по брусчатке, выкрикивая при этом:

— На! На! На!

Мне же повезло меньше — упустил момент внезапности, и теперь изо всех сил манцевал, уклоняясь от когтей и держа ублюдка на безопасной дистанции. Больше всего это напоминало схватку пьяного борца и спортсмена-фехтовальщика, пришедшего на занятия два дня назад. Гад шатался, ревел и греб клешнями по воздуху, я же, в свою очередь, скакал перед ним зайцем и неуклюже тыкал рапирой, отведя назад безоружную руку. Мушкетер, блин, недоделанный.

Хорошо, суккуба расправилась со своим в два счета и метнулась на выручку. Как только бес переагрился на куда более серьезного противника, я подскочил и вонзил острие в спину, пробив насквозь гнилое сердце. Но праздновать победу было некогда — дождь усилился, и очень скоро огненные пентаграммы расцветут по всему Хаб-Харбору.

Да что говорить — не успели добраться до площади, как с крыши спикировал очередной черт, завопив в полете нечто вроде «вуазааааа!!!». Не будь ушлепок настолько туп — сумел бы в крысу кого-нибудь слить, но мы как один отреагировали на вопль, и по приземлению прыгуна ждала незавидная участь.

Думаете, на этом все закончилось? О нет, самое интересное только начиналось. И первый сюрприз ждал у ворот квартала знати — запертых, прошу отметить, ворот. На мой разъяренный стук послышался полный тревоги голос мадам Мадлен:

— Убихайтесь, демон! А не тхо роха пообломат!

— Почему вы не в порту?! — заорал громче того беса. — Сказал же — садитесь на корабль!

— Сынок, ты его видел? — узнал голос Вальдемара. — Ванна — и то лучшая лодка. Мы и с места то корыто не сдвинем. Поэтому… решили обороняться.

— Да вы с ума сошли! — ушам своим не поверил. — Город вот-вот падет! Твари уже лезут со всех щелей! Немедленно двигайте на причал!

— Сынок…

— Не сынок! Это не шутки, вас всех убьют… по-настоящему, как в жизни! И повезет, если быстро и безболезненно!

— Ох… — вздохнула женщина. — Ховорила киндер — компьютех до добха не доведет. Ихра — ест зло и вред. Хто би майн слушат?

— Артур прав, — сказала Лера, и у меня от сердца отлегло — девчата живы и здоровы. — Лучше уйти.

Послышался чуть различимый бубнеж. Пока старики спорили, на нас накатилась еще пара чудищ. Одного разорвала Хира, второго кое-как запинали мы с Ермаком. Но после стольких стычек твердо уяснил — будь врагов больше пяти-шести, и нам уже никто не поможет. Я держался бодрячком исключительно на адреналине, но в груди гремел такой барабан, что взор то и дело застилала тьма, будто кто-то приглушал и обесцвечивал картинку, а потом выкручивал яркость на максимум. Сколько еще протяну на природном допинге, прежде чем свалюсь в обморок или сторможу, когда тормозить смертельно опасно? Нет, мы приняли единственно верное решение — бежать.

Наконец створка приоткрылась, и народ гуськом поспешил к пристани. С нами остался только мужик, похожий на адвоката, с луком наперевес — прикрывать отход. Лучшего кандидата не найти — самый молодой и снаряженный для дальнего боя, то что доктор прописал. Но вот беда — сложно прикрывать что-либо, когда враг может появиться откуда угодно.

Поэтому решили далеко не расходиться и со всем вниманием следить за флангами и тылом, однако бесы как по волшебству перестали нападать и появляться поблизости. А точнее, по приказу хозяина, о чем поспешила уведомить суккуба.

— Он идет, — дрожащие пальцы легли на мое плечо. — Вам не справиться с ним. Это последний шанс, Артур. Пожалуйста.

— Не пойму, что тебя так тянет к нему? — проворчал, выискивая вдали рыжую скотину. — Стокгольмский синдром? Или больше нравятся пытки? Или дело не во мне, просто мы слишком разные?

Прислужница смерила меня самым презрительным взглядом из всех, какие помнил.

— Какой же дурак… Трижды дурак. Дурак дураков. Но я… — она зажмурилась и вздохнула, тщетно пытаясь вернуть привычное ехидство, — не хочу, чтобы ты погиб. Может быть, когда-нибудь сумею сбежать и второй раз. Может быть, ты еще не помрешь и не найдешь демоницу получше. И тогда… А, фигли загадывать. Даю тебе последний шанс. Откажешься — и все, конец.

— Ладно. Давай, — протянул ладонь.

— Что? — девушка изогнула бровь.

— Шанс.

— Издеваешься? Сейчас не до…

— Нет, клади его. Вот сюда.

— О, Тьма! Что за дите?! — Хира цапнула щепотку воздуха и положила аккурат на шрам.

— Хорошо. Смотри, — с небывалым удовольствием вытер руку о свою задницу. — Вот где теперь твой шанс. Там ему самое место. Запомни уже раз и навсегда — я тебя не брошу. И не отдам. Ни этому рыжему козлосидору, ни кому-то еще. Ты — моя самая лучшая демоница. И других мне не надо.

Ждал очередной порции ругани, но тут браслет дрогнул с такой силой, будто внутри взорвалась петарда. Красная шкала полностью опустела, и уж подумал, что сжег все накопленное отношение, вызвав у суккубы приступ безудержной ненависти, но заметил поверх шкалы выпуклую римскую цифру «I». Не успел спросить, что это значит (хотя догадывался), как задрожал уже инвентарь.