— А где механик-водитель?
— Сдали в санитарную машину. Перебита нога.
— Куда направились?
— В бой.
Куз приказал, чтобы я вылез из танка.
Из люка механика-водителя выглянул с забинтованной головой Соколов.
— Он тоже ранен?
— Да.
Из верхнего люка на передний лист брони вылез и Захаров.
Василий Иванович был весь черный от порохового дыма. Из разорванного рукава гимнастерки виднелся бинт. Захаров вообще был весь опутан бинтами, потому что все тело было иссечено осколками. Окровавленные бинты покрыты слоем грязи. Из-под рыжих бровей, которые казались опаленными, сурово смотрели серые глаза.
— Тоже ранен? — спросил капитан.
Но этот вопрос был излишним. Вылез из танка и Соколов. Я словно впервые увидел его. У него была забинтована голова. Кровь просочилась сквозь бинт и покрылась слоем пыли. Из разреза в брюках тоже видна окровавленная повязка.
Вместе с капитаном Кузом обошли и осмотрели танк.
Впервые увидели его „во всей красе“ при лучах взошедшего солнца.
От удара снаряда башенка шаровой установки вогнута вовнутрь. Из нее пулемет смотрит куда-то в сторону. От двух попаданий болванками башня в двух местах была расколота, зияли глубокие вмятины с отбитыми кусками брони. Перебитые жалюзи торчали острыми концами вверх. Воздухоочиститель смят, выхлопные коллекторы словно ножом отрезало. Огромная вмятина была у люка механика-водителя.
— Пять прямых попаданий, — сказал вслух капитан. — Как же танк двигался?
— На злости, товарищ гвардии капитан.
— Разворачивайте машину к штабу батальона! — приказал капитан.
Я сел за рычаги, а Куз показывал, куда вести танк. Поставили машину под густые деревья.
Штаб располагался в глубоком подвале. На поверхности была только небольшая пристройка. Вниз шли ступеньки. Пол подвала устлан соломой. Там сидел с рацией начальник связи батальона.
Соколов, Захаров и я сгоряча не чувствовали особенно боли от полученных ран. Да и ранения наши по сравнению с Фединым казались пустяковыми. Но прошло напряжение боя, и мы почувствовали боль. У Володи осколок впился в коленную чашечку. Он начинал скрипеть зубами, когда наступал на ногу. Башнер не подавал виду, но терпение его иссякало. Их сразу же отправили в госпиталь.
Я рассказал Кузу обо всем, что произошло ночью и на рассвете.
Он приказал отдыхать. Лег на солому. Заныли ноги, в ушах усилился звон. Чуть повыше колена защипало. Провел рукой — пальцы нащупали острый торчащий осколок. Стиснув зубы, выдернул его. Мне показалось, что проваливается пол подвала… Хотелось за что-то ухватиться… Куда-то полетел… Больше ничего не помню… То ли сказалась бессонная и тревожная ночь, то ли еще что, но, оказывается, бывает предел всему…
…Слышу — кто-то теребит меня за ноги. Поднимаю голову. Передо мной начальник связи батальона младший лейтенант Орлов.
— Запорожье полностью освободили. Теперь паша часть будет называться Запорожской. Только сейчас передали приказ Верховного Главнокомандующего, — радостно выпалил младший лейтенант.
Я присел на соломе. Отвернулся от всех и заплакал от радости. Так было хорошо и светло на душе. Это был большой праздник, добытый такими жертвами, кровью и муками… Город стал свободным!!!»
В своем приказе № 33 от 14 октября 1943 года Верховный Главнокомандующий отмечал: «Войска Юго-Западного фронта, продолжая успешно наступательные действия, сломили ожесточенное сопротивление противника и сегодня, 14 октября, штурмом овладели крупным областным и промышленным центром Украины городом Запорожье — важнейшим транспортным узлом железнодорожных и водных путей и одним из решающих опорных пунктов немцев в нижнем течении Днепра.
В боях за освобождение города Запорожье отличились… танковые части… генерал-лейтенанта Руссиянова… Особенно отличились:
…9-я гвардейская танковая бригада подполковника Мурашко, 20-й гвардейский танковый полк подполковника Доброзая… 1544-й самоходно-артиллерийский полк подполковника Панкова…
В ознаменование одержанной победы соединениям и частям, отличившимся в боях за освобождение города Запорожье, присвоить наименование Запорожских».
Вот так «запорожцы» писали и вписывали славные страницы в летопись боевых героических подвигов первогвардейцев.
Мне хочется еще раз отметить, что успеху штурма во многом способствовало то, что он проводился ночью. Это был первый в истории Великой Отечественной войны ночной штурм крупного города, в котором принимали участие одновременно три армии с привлечением более 200 танков и САУ. Немаловажную роль сыграла и психологическая обработка противника. Сразу после мощной артподготовки по всему фронту перед вражеской полосой обороны вдруг сразу вспыхнули тысячи слепящих танковых фар и прожекторов. Вперед двинулась танковая лавина, изрыгая огонь из пушек и пулеметов. Это так подействовало на фашистов, что многие из них с воплями, бросая оружие, в панике бросились бежать. Часть к себе в тыл, а часть, как ослепленный на дороге светом фар заяц, прямо под гусеницы наших танков. Впоследствии было установлено, что многие из них сошли с ума.
Но враг очень скоро опомнился и, хотя поспешно откатывался, оказывал ожесточенное сопротивление, стремясь не допустить выхода наших танков к Днепру и ДнепроГЭСу. В направлении плотины наступал батальон 9-й гвардейской танковой бригады под командованием гвардии майора Анисимова. Стремясь прорваться к ДнепроГЭСу кратчайшим путем, батальон натолкнулся на плотный огонь немецкой противотанковой артиллерии. Один танк был подожжен. Тогда Анисимов приказал части танков совершить обходный фланговый маневр и скрытно выйти в тыл вражеским батареям.
— Постарайтесь делать как можно меньше шума, — сказал он. — Давите гусеницами. Пусть фашисты пока ничего не подозревают. Если они почувствуют опасность, то взорвут плотину.
Танкисты Анисимова справились с задачей. Раздавив по пути немецкий обоз, они внезапно появились в тылу вражеских батарей, уничтожили их — и вот уже тридцатьчетверки мчатся к ДнепроГЭСу.
Первым на плотину ворвался танк гвардии младшего лейтенанта Суворова и стремительно понесся на противоположную сторону. «Проскочить, только бы проскочить, не дать взорвать!» Видимо, у всех тогда была только одна эта мысль. По танку Суворова с противоположного берега открыла огонь противотанковая артиллерия. Но Т-34 мчался вперед. И вдруг ухнул тяжкий взрыв. В середине плотины поднялся огромный столб дыма и пламени. Акт вандализма предотвратить не удалось: И все же гитлеровцы не смогли полностью осуществить свой злодейский план. Стремительность нашего наступления помешала им взорвать всю плотину целиком. Вскоре саперы извлекли из нее несколько вагонов взрывчатки и заложенные в турбины авиабомбы.
Всю оставшуюся часть дня 14 сентября гвардейцы помогали тушить бушевавшие в городе пожары. В этот же день состоялись митинги. Жители Запорожья со слезами на глазах благодарили своих освободителей.
Противник отступал. Но ни в коем случае нельзя говорить, что это было просто паническое бегство. На пути отступления он оставлял усиленные арьергарды, предпринимал неоднократные контратаки (конечно, о контрнаступлении он в данном случае и мечтать не мог).
Наш корпус, полностью переправившись через Днепр, перешел из состава Юго-Западного фронта в состав 2-го Украинского фронта (созданного 20 октября 1943 года в результате переименования Степного фронта) и влился в 7-ю гвардейскую армию генерал-полковника М. С. Шумилова. С 19 по 23 октября корпус, совершив 300-километровый марш, сосредоточился в районе Рублевка, Григорьевка, Виноградовка. Здесь мы получили приказ преследовать отходящего противника в направлении Кировоград, отрезать пути отхода вражеским частям, окружать и уничтожать его мелкие группировки и арьергарды.
Выполнение этой задачи требовало соответствующей перестройки в тактике ведения боев по преследованию. Корпус нужно было дробить. Ведь не будешь же уничтожать арьергарды силами такой мощной боевой единицы, как механизированный корпус. У такого дробления сил по преследованию противника есть свои плюсы и свои минусы. Плюсы — это широкий маневр мелкими группами, неожиданное появление этих групп и уничтожение отступающего противника, что называется, по кусочкам. Минусы — затрудненная связь, а подчас и вовсе отсутствие всякой связи с этими группами, затрудненное снабжение горючим, боеприпасами и продовольствием. В этих условиях многим группам, даже отдельным танкам приходилось драться и в окружении.
Быть может, в условиях преследования это все-таки самая разумная тактика, поскольку противник, с учетом фактора неожиданности, несет большие потери. В условиях таких боев многое зависит от личной инициативы каждого — от командира до рядового. Гвардейцы инициативностью славились еще с боев под Острошицким Городком. Они достойно выполнили задачу, поставленную командармом М. С. Шумиловым. Каждое соединение, каждая группа, каждый танк дрались по-гвардейски. Много подвигов было в этих боях. Экипаж танка под командованием Хаустова около двух часов вел неравный бой с группой фашистских танков. Т-34 Г. В. Попова (ныне гвардии полковник) в одном из боев сжег три немецких танка.
Мы били врага, но и сами несли невосполнимые потери. В одном из боев погиб командир 9-й гвардейской Запорожской танковой бригады гвардии подполковник Мурашко, погиб героический экипаж Хаустова… Да разве перечислишь всех погибших дорогих боевых товарищей?!
В начале ноября 1943 года 1-й гвардейский ордена Ленина механизированный корпус был выведен в резерв Ставки Верховного Главнокомандования. По железной дороге и на автотранспорте корпус был переброшен в город Полтаву и окрестные села.