Дроу скривился. Только этого мальчишки ему здесь не хватало. Хотя, удивительно, что лич не прихватил его с собой или не убил. Не то чтобы некромант верил, что у Эли остались какие-то теплые чувства по отношению к эльфам Звездного Леса, но к дому Зеленой Листвы она все же питала некоторую слабость. Доказательство этого лежало на соседней кровати и громко сопело.

Айзири отвел взгляд от мальчишки и тут же снова к нему вернулся. Что-то было не так. Что-то было не так, и это было связано с этим мальчишкой. Дроу нахмурился. Память не возвращалась, но тревога росла с каждой секундой. Айзири закрыл глаза, пытаясь найти хоть какой-то намек на произошедшее: «Мальчишка — принц, внук Эмере Победителя, Творец…» Мысли зацепились за последнее слово: «Творец, а у каждого Творца есть спутник. Спутник… Рей!»

Некромант вскочил на ноги, чуть не упал, сохранив равновесие лишь чудом, и бросился к кровати эльфа. Зелье сна действовало безотказно. Его Высочество спал сном младенца и просыпаться совершенно не намеривался. Наплевав на все дроу, отвесил принцу хорошую оплеуху. Эльф осоловело заморгал. Сфокусировав взгляд на дроу, Лем кивнул ему и потянулся к графинчику с водой, стоявшему на столике. Айзири любезно помог, вылив содержимое прямо на голову эльфа.

— Я разорву тебя на мелкие кусочки, — уведомил принц и чихнул.

— Где Рей? — дроу едва сдерживался, чтобы не начать вытрясать из мальчишки ответы в прямом смысле этого слова.

Эльф вскинул голову, с его лица разом схлынула краска:

— Я убью его, — процедил сквозь зубы принц. — Даже если мне придется сравнять Дейнир с землей.

— Рей сбежала в Дейнир?

Лем кивнул и провел руками по шее там, где остался след от вонзенной нетопырем иглы. Дроу проследил за его рукой, чувствуя, как сжимается сердце. Все же он успел крепко привязаться к этой малышке с льдисто-серыми глазами.

— Эли… Что же ты творишь, Эли? — пробормотал Айзири, не замечая, что его когти проткнули простынь и наглухо увязли в матрасе.

Дроу глубоко вздохнул, последний раз взвешивая принятое решение. Жизнь Рей стоило много, пожалуй, он готов был заплатить за нее и высшую цену. Одним движением руки Айзири возвел вокруг них сферу тишины, ни один звук не покинет этого прозрачного кокона.

— Дом Зеленой Листвы проклят, — медленно заговорил некромант. — И у проклятия есть имя: «Эмере», — дроу перевел дыхание, чувствуя, как немеет рука, где когда-то давно были начертаны руны клятвы о молчании. — Сын Опавших Листьев, известный за пределами Звездного Леса как Эмере Победитель. Первый из Творцов, полюбивший смертную.

Лем кивнул. О трагедии своего деда он знал прекрасно. Время безжалостно. Эмере похоронил свою королеву в сердце Звездного Леса. Лем сам неоднократно приносил цветы к гробнице из розового мрамора. Великий король погиб в битве на границе Мертвого Леса, пытаясь снять проклятие с исконных земель эльфов. Говорили, что в момент его смерти его возлюбленная сама пришла за ним, и они воссоединились в потоке Эфира.

Эмере умер, но проклятие осталось. Сердце эльфов — прекрасная Элимерель Ниримаре — спит беспробудным сном, а Лес воплощает ее кошмары, воскрешая мертвых. По легенде эльфийка похитила сердце лучшего некроманта дроу, и разгневанная Ллос погрузила ее в вечный кошмар. Проклятие должно было держаться, пока некромант не вернется во тьму подземелий, но вмешался справедливый Эйру, дав шанс потомкам королей вырвать свое сердце из лап кошмара.

Дроу закусил губу, чувствуя, как каждое слово отдается зудящей болью в кончиках пальцев:

— Эмере знал, что даже в посмертии он не сможет соединиться со своей ненаглядной Эли. Души Эльфов забирает Верхний Эфир, а Эли предстояло вернуться в Нижний Эфир, — Айзири невесело усмехнулся. — Эмере хотел подарить своей возлюбленной вечную жизнь. Срединный мир не так уж плох, для того, чтобы скоротать в нем вечность.

Лем слушал некроманта и все больше хмурился. Каждое его слово отдавалось гулом в его голове. Он и сам думал о том, что сможет удержать Рей в этом мире. Найти ее и почти тут же потерять было выше его сил.

— Целители — отвратительные некроманты, — хмыкнул дроу и скривился, проклятая боль нарастала. — Я пытался его отговорить, но разве доводы разума могут удержать по уши влюбленного Творца. Эмере провел ритуал и погиб прямо там на алтаре. А Эли… Эли осталась здесь. Не живая, не мертвая королева Мертвого Леса. Одна во главе бесчисленного воинства мертвых, не в силах уйти за грань.

Лем не привык принимать на веру все, что ему говорят, но рассказанное объясняло слишком многое. Например, почему армия Звездного Леса ни разу за прошедшие годы даже не попыталась вернуть себе северные земли. Пробиться к старой столице не так уж и сложно, особенно, если объединиться с людьми или подземниками. Объясняло и то, почему его так старались держать как можно дальше от земель людей.

— Я не обманываю тебя, мальчишка, — некромант скривился, сжимая и разжимая кулак. — Вот, что мне оставила Эли на память о тех событиях, — Айзири вытянул руку, на внутренней стороне предплечья проступали черные руны. — Ты же знаешь, что это? Они просыпаются всего два раза: когда произносишь клятву…

— И когда ее нарушаешь, — прошептал Лем, вскидывая взгляд на лицо Айзири.

— Пока болит несильно, — дроу пошевелил пальцами, — но, когда мы доберемся до Мертвого Леса, боль уже будет невыносимой. Эли слишком долго ждала, чтобы отступиться в этот раз, даже если это ее собственный внук. Врата за грань открыла смерть спутницы, и она же сможет их закрыть.

— Рей у них? — голос эльфа не дрогнул, но в глазах зажегся тревожный огонек.

— Да, но для ритуала им нужен ты. Вся магия Творцов подчинена эмоциям, недаром вы обретаете силу, только полюбив. Смерть Рей вызовет колоссальный всплеск, — дроу поднялся с пола и сел на кровать. — А если ты не явишься, то Эли просто пополнит мертвой Жемчужиной коллекцию восставших мертвецов. — Айзири положил руку на плечо принца и неожиданно теплым голосом сказал: — Поверь, никто не заслуживает такого посмертия, тем более Рей.

Стена рядом с кроватью треснула, края тут же покрылись зеленой порослью, пол заходил ходуном. Ростки новых деревьев пронзали гранитные плиты, как копья бумагу. Лем тяжело дышал, чувствуя, как его захлестывает волна силы. Сейчас он даже был рад этому противостоянию, боль от рвущей его силы заглушала другую, куда более страшную боль. Он еще не обрел, но уже потерял. Рей не должна погибнуть вот так, он не простит себе. Принц выгнулся на кровати, разинув рот в беззвучном крике, чувствуя, как сила ломает его изнутри. Холод Нижнего Эфира хлынул наружу, зазмеился дорожками инея, осыпался крупицами снега на пол.

Айзири положил эльфу руку на лоб и быстро зашептал что-то на языке дроу. Напор силы начал спадать, тело Лема расслабилось, взгляд затуманился. Дроу убрал руку. Принц тут же попробовал подняться, но некромант ловко перехватил его и уложил обратно.

— Спи, — приказал Айзири и щелкнул пальцами. Эльф опустился на подушку. — Еще пара дней в запасе у нас есть.

— Я должен спасти ее, — сквозь сон пробормотал Лем.

— Я тоже, я тоже… — Айзири грустно улыбнулся и поковылял к своей кровати. Рука болела все сильнее.

***

Рей смотрела на море сквозь мутное стекло иллюминатора. Ветер и волны несли «Дикую Охоту» вперед, широми сдержал свое обещание. За три дня пути шхуна не встретила ни одного препятствия, впрочем, как и ни одного другого корабля. Шанса улизнуть не представлялось. Жемчужина потерла шею, серебряный ошейник, инкрустированный черным жемчугом, здорово натирал кожу. Однако ошейник был не единственным неудобством. В ее каюте прочно обосновался Шу. Нетопырь верещал каждый раз, когда она брала в руке острый предмет, и на его крик прибегал Орхем. Лич улыбался, сверкая антрацитово-черными зубами, и просил прощения за слишком внимательную зверушку, но смотрел при этом так, что Рей чувствовала себе хорошо прожаренным куском мяса на тарелке.

Единственным плюсом в кампании лича была его неожиданная разговорчивость. Орхем нашел в Рей отличного слушателя, способного часам внимать его рассказам об освоении севера и войнах с дроу. В минуты, когда Орхем предавался воспоминанием, его лицо разглаживалось, с него исчезал хищный оскал, а в глазах словно появлялась жизнь.

Темы появление Мертвого Леса лич упорно избегал, хотя по расчетам Рей, он должен был участвовать в первых сражениях с ордами мертвых, если еще не на стороне Мертвого Леса, то на стороне людей. О своей гибели Орхем не говорил, и в ответ на любые вопросы только скалил клыки и грозился отобрать Книгу Эйру. Артефакт он нашел еще в первый день путешествия, тогда же умертвия отобрали и выбросили за борт всю одежду Жемчужины, взамен выдав плотные штаны из черной ткани и точно такого же цвета рубашку. Рубашка оказалась чуть велика, и Рей пришлось закатать рукава, но в остальном новая одежда оказалась не так уж и плоха. Выданные сапоги неизменного черного цвета сели как влитые, ей даже разрешили оставить нож, который тут же нашел свое место на поясе.

Кига Эйру теперь лежала в верхнем ящике комода, намертво прикрученного к полу в капитанской каюте. Рей старалась не думать о том, что, возможно, последний шанс на спасение континента погибнет вместе с ней. Жемчужина не рассчитывала выбраться живой из Мертвого Леса, единственное, что она могла — это сделать все, чтобы после ее смерти артефакт не исчез. Рей несколько раз заводила с Орхемом разговор на эту тему, но лич отделывался туманным «На все воля королевы».

Рей прислонилась лбом к стеклу иллюминатора. На горизонте темнели знакомые очертания Северных гор, капитан де Оре часто водила свою «Осторожную» мимо этих берегов. А теперь шхуна меняла курс, направляясь прямо к заброшенным пристаням Мертвого Леса. Жемчужина опустила руку в карман и сжала старинную медную монету. Она совершенно забыла о ней, но в момент, когда ее вещи выбрасывали за борт, монета подпрыгнула, как живая, стукнулась о доски палубы и подкатилась к ногам Рей. Жемчужина подняла ее, медный кругляш отозвался вспышкой тепла. И с тех пор она не выпускала ее из рук.