— Стой, — надломленный голос Айзири заставил острие кинжала дрогнуть. — Я займу ее место, — Он обнажил запястье. — Душа клятвопреступника обречена исчезнуть до того, как духи эфира явятся за ней, но они все равно явятся. — Дроу закашлялся. — Я стану твоим проводником.

Королева улыбнулась:

— Хорошо, если не получится по-моему, то попробуем твой способ, — и вонзила клинок в сердце Рей.

Боли не было. Только в зале стало темно, будто кто-то задул все факелы. Рей слышала, как Лем где-то далеко кричит ее имя, но голос с каждым мгновением становился все тише. Сквозь нахлынувшую тьму невозможно было различить лиц, но Жемчужина чувствовала, как чьи-то руки подхватывают ее и поднимают с алтаря.

Свет и звук вернулись внезапно, и Рей обнаружила себя стоящей возле алтаря, а у ее ног замер Лем. Он баюкал на руках ее бездыханное тело, что-то безостановочно шепча. По залу одна за другой пробегали волны силы. Дыхание перехватило, Жемчужина всхлипнула и опустилась рядом. Она протянула руку, пытаясь коснуться, утешить, но рука будто наткнулась на невидимую стену. Глотая слезы, Рей вновь и вновь пыталась коснуться его, она что-то кричала, не помня себя, и затихла только совсем выбившись из сил. Чья-то рука коснулась плеча, Жемчужина подняла голову и встретилась взглядом с огненным взглядом:

— Здравствуй, смертная, — ифрит поднял ее на руки, словно маленького ребенка, и усадил на алтарь. — Не думал, что мы встретимся так быстро. — Рей в ответ только всхлипнула, глядя как Лем встает, держа ее на руках.

— Больно? — джин взял ее руку и прижал ладонью к сердцу.

— Да, — кивнула Жемчужина.

— Тогда загадай желание, смертная.

Эльф поднялся и, прижимая тело Рей к себе, пошел к выходу из храма. Медная монета тускло блеснула в свете факелов и полетела вниз.

— Пусть он будет счастлив, — прошептала Рей за мгновение до того, как ловкие пальцы ифрита подхватили монету, не дав ей коснуться пола.

Лем скрылся за дверью храма. Ифрит обернулся и посмотрел куда-то за спину Рей. Жемчужина обернулась, за алтарем, окутанная всполохами света стояла Эли. Она улыбалась сквозь слезы, глядя куда-то вверх. Из ее глаз исчезла холодность, лицо разгладилось. Смерть стерла с него печать боли и отчаянья. Сейчас перед Рей стояла не хозяйка Мертвого Леса, а та Эли, что когда-то пленила сердце короля эльфов. Может быть, в бесконечном множестве миров они встретятся вновь, и тогда их история закончится иначе. Эли исчезла, и Рей огляделась в поисках Айзири. Дроу сидел, привалившись к алтарю и, кажется, не дышал. Над ним, словно стая ворон, вился черный туман.

— Идем, не стоит на это смотреть, — ифрит поманил ее за собой, но Жемчужина подбежала к дроу и склонилась над ним. Хранитель тяжело вздохнул, и невидимая стена исчезла. Рей коснулась губами холодного лба дроу:

— Прощай, и прости, — Рей развернулась и, не оглядываясь, пошла вслед за ифритом.

***

Признаться, Рей представляла себе поток Нижнего Эфира несколько иначе. Вместо огненных рек и ледяных пустынь перед ней раскинулся город из черного гранита. По каменным мостовым, звонко цокая копытами и каблуками, сновали духи Эфира. Ифрит сцапал Жемчужину за руку и потащил вглубь улиц, легко уворачиваясь от навязчивых торговцев, гадалок и каких-то странных типов, предлагавших купить часы Эйру по оптовым ценам. Когда они остановились у обвитой хищным плющом ограды особняка, Рей совершенно перестала что-либо понимать.

Хранитель втащил ее в сплошь покрытый позолотой холл, и Рей показалось, что она попала в шкатулку с драгоценностями. Обитые красным бархатом стены только усиливали это ощущение. Из холла вверх поднимались две широкие лестницы, увитые золотыми цветами перила, сверкали драгоценными камнями. Ифрит заметил пораженный взгляд гостьи и довольно оскалился. Смертная смотрела на его дом совершенно правильно.

— Я дома, — громко произнес джин, и эхо разнесло его голос по всем комнатам особняка.

Послышался цокот каблучков, и на вершине лестницы показалась затянутая в красный шелк фигура. Черные, как смоль, волосы струились по плечам, зеленые глаза томно блестели, а длинный разрез не скрывал стройных ног. При виде Рей брюнетка поджала ярко-красные губы и поинтересовалась:

— И каким же ветром сюда занесло ректора де Оре? — госпожа Снот изогнула идеальную бровь, пристально глядя на ифрита.

— Попутным, — Хранитель облизнул губы, поедая Ирэн взглядом.

Бывший проректор довольно улыбнулась и бросила на Рей полный превосходства взгляд.

— Мы ждем гостя, — джинн подтолкнул гостью вперед. — Ее надо умыть, переодеть и накормить.

Ирэн нахмурилась:

— И долго мне прикажешь терпеть эту девицу в нашем доме?

— Нет, лет десять, не больше, — ответил ифрит и исчез.

Ничего не понимающая Рей подняла на госпожу Снот растерянный взгляд. Та закатила глаза и поманила ее за собой. Поднявшись наверх, она предоставила гостье двух служанок, банный халат и удалилась, бурча что-то о том, что на такой коротышке ни один из ее нарядов совершенно не будет смотреться. Спустя пару часов укутанная в теплый халат Рей пила чай вприкуску с успокаивающими каплями и слушала трескотню служанок. Они с упоением рассказывали, как новая хозяйка разогнала гарем, оставив в услужении только трех ифриток, и «выкручивала им хвосты» за малейшую провинность.

— И когда она только успела? — поинтересовалась Рей, делая большой глоток.

— Пока здесь проходят часы, — послышался от двери голос ифрита, — наверху проходят года. Но чем ниже ты спускаешься в поток эфира, тем медленнее течет время. На нижних уровнях время почти стоит. Там ждут воплощения те, кто должен ступить на землю Срединного мира в час его гибели, — он бросил взгляд на служанок, и те испарились. — Идем, тебя ждут.

— Одеться мне позволено? — поинтересовалась Рей, звякая чашкой о блюдце.

— И так сойдет.

Джин провел Рей в гостиную, где возле пылающего камина сидела закутанная в плащ фигура. В тени капюшона было не разглядеть лица. Рядом на столе лежали на боку песочные часы и черный серп.

— Быть не может, — прошептала Жемчужина.

— Отчего же? — голос у гостя оказался высокий, пронзительно живой. — Если смертные разорили мои храмы, то это совершенно не значит, что я брошу Срединный мир на произвол судьбы. Садись, — Эйру указал на стоявшее напротив кресло. — Я хотел попросить тебя напомнить твоему эльфу о второй части его обещания, первую, насколько я знаю, он уже исполнил.

Рей опустилась в кресло, не отрывая взгляда от скрытого в тени лица.

— Я стараюсь придерживаться правила: хочешь сделать что-то хорошо — сделай сам. И мне бы не хотелось жалеть о том, что в этот раз я доверился эльфу. Хочешь о чем-то спросить? — Эйру чуть поднял голосу так, что стал виден грай острого подбородка.

Рей хотела, у нее была сотня вопросов, но из всех она выбрал один:

— С ним все в порядке?

— Да что с ним будет? — Эйру пожал плечами. — Разругался в пух и прах с Дейниром, ославил Талларских магов на весь Южный материк. И надо же так подгадать, чтобы подсунуть королю мою книгу прямо поверх прошения о сокращении числа Жемчужин. Сейчас восстанавливает Северный Лес, правда выходит у него плохо — одни буреломы и колючки, но думаю, что с твоим возвращением ситуация изменится, — Рей вцепилась пальцами в подлокотники кресла. — Только я прошу, никаких поющих люпинов в моем храме. А сейчас мне пора.

Эйру поднялся, подхватил со столика свои регалии и скрылся за дверью. Рей сидела как громом пораженная и не заметила, как место бога в кресле занял ифрит. Хранитель смотрел на огонь и задумчиво стучал когтями по подлокотнику кресла.

— Вы смертные — удивительные существа. Для счастья Вам надо так мало, и одновременно так много. Не знаю, чем уж твой эльф так понравился нашему поборнику традиций, что он решил нарушить их все, но это даже к лучшему — Жемчужина посмотрела на него. — Пойдем.

Ифрит вел ее по лестнице вниз, на ходу отращивая крылья и рога. Они миновали холл, спускаясь ниже и ниже. Ступени из черного мрамора сменились гранитным. Наконец они остановились. Хранитель толкнул появившуюся на стене дверь и предложил Жемчужине войти. Пламя факелов лизало стены старинного зала, древний, обласканный временем камень чуть светился изнутри. В центре зала стояла госпожа Снот и держала в руках красную ленту. Ифрит взял Рей за руку и повел к центру зала.

— Видишь ли, смертная, я в одиночку не в силах исполнить твое желание. Творцы любят лишь однажды. И для счастья твоему эльфу нужна ты, но вернуть тебя в Срединный мир на оставшийся срок твоей смертной жизни значит сделать наследника дома Зеленой Листвы еще более несчастным, когда ты снова попадешь сюда, — они подошли к Ирэн. — Поэтому пришлось договариваться с Эйру. Он у нас покровительствует Творцам, да и заведует Верхним Эфиром в целом.

Госпожа Снот фыркнула:

— Все равно от эльфа у этого недоразумения только длинные уши. Ни осанки, ни фигуры. И на что только этот сумасшедший эльф позарился.

Жемчужина переводила взгляд с довольно скалящегося ифрита на недовольно поджавшую губы госпожу Снот. Сердце колотилось о ребра, дыхание перехватило, она хотела что-то сказать, но не находила слов. Слишком много для одного дня, на глаза снова навернулись слезы.

— Только без истерик, — зашипела Ирэн, глядя на сияющего, как начищенный медяк ифрита. — Раздевайся и покончим с этим, — слезы тут же высохли, и Рей неуверенно потянулась к завязкам халата. — Отвернись, — рявкнула проректор на джинна. — А ты — скинула халат. Хотя бы раз в жизни ты должна выглядеть так, чтобы на тебя не жалко было смотреть.

Красная лента вырвалась из ее рук, обвилась вокруг ног, коснулась бедер, имитируя нечто, напоминающее нижнее белье, и улеглась на груди шикарным бантом.

— Отлично, — оскалилась госпожа Снот. — Подарок упакован, можно отправлять.