Рей прижалась виском к холодному камню, ее все еще трясло. Она протянула руку и коснулась пальцев эльфа:

— Идеальная ловушка, пройти которую смогут только маг и Жемчужина вместе, — Рей сжала пальцы эльфа.

— Или бог, который ее создал, — задумчивости проговорил Лем и, повернувшись к Жемчужине, добавил: — Ни в коем случае не отпускай мою руку.

Рей кивнула и поднялась. Первый шаг дался с трудом, но чем ниже они спускались, тем легче становилось идти. Еще сотня ступеней, и лестница, сделав последний виток, уперлась в стену. Жемчужина протянула руку и коснулась неровной поверхности. На пальцах остались влажные комочки земли. Лем зажег еще один магический огонек и поднял его повыше. Свет выхватил из темноты высокую арку. Кирпич от времени потемнел и растрескался, сквозь глубокие трещины наружу по капле сочилась вода. Проход арки был доверху забит землей. Там, где капли воды касались почвы, были видны белесые корни. Каждый не толще волоса, они едва заметно шевелились и пульсировали. Лем заставил светляка подняться еще выше. И Рей увидела зияющую над аркой дыру и следы копоти вокруг.

Эльф сделал шаг назад и потянул Жемчужину за собой. Как только стена скрылась за поворотом, он остановился и принялся рыться в карманах. Рей сложила руки на груди, дожидаясь объяснений. Наконец, поиски увенчались успехом, и на свет был извлечен потертый бархатный мешочек, в лучшие свои дни бывший белым, а сейчас напоминавший цветом линялую серую тряпку.

Лем довольно улыбнулся и высыпал на руку несколько черных горошин.

— Семена дерева инс, — эльф сжал кулак. — Их принято носить с собой на удачу.

— Эльфийская замена кроличьей лапке? — Рей вздрогнула, ей показалось, что внизу, там, где они только что стояли, кто-то тихо скребет острыми коготками по ступеням. Принц повернул голову и прислушался. Звук повторился, уже чуть ближе. Лем наклонился к самому уху Жемчужины и едва слышно зашептал:

— То, что загораживает проход, появилось здесь не так давно. Похоже на работу магов, но я не уверен. Скорее всего, они пытались обрушить весь холм, но не вышло. Обрушилась только арка, но и этого хватило, чтобы дать корням коснуться магии храма. Выше магия рассеивается, но все равно лес вокруг Академии даже с натяжкой нельзя назвать обычным. А что творится вблизи храма, я даже представить не берусь, — эльф разжал кулак. Семена дерева инс нервно подрагивали на ладони, черная оболочка бугрилась, едва удерживая рвущиеся наружу ростки. Одно из семян подпрыгнуло на ладони и выбросило вверх тонкий зеленый стебелек.

— Скорее всего, то, что сейчас тянется за нами следом — всего лишь растение, пропитанное до основания защитной магией. Не удивлюсь, если именно ему мы обязаны тем, что не встретили по пути останков тех, кто пытался сюда спуститься до нас, — Лем подцепил ногтем оболочку на последней не проклюнувшейся горошине.

Рей поежилось, и без того казавшееся воплощением кошмаров подземелье враз стало казаться на порядок опаснее и страшнее.

— Ты хочешь сказать, что оно их съело? — Жемчужина нервно сглотнула, неосознанно ища рукой рукоять кинжала на поясе.

— Скорее всего, да, — эльф довольно улыбнулся. — И более того, оно попробует съесть и нас тоже. Единственное, на что я рассчитываю, так это на то, что сами чары на храмовом зале выдержали и не пустили внутрь чужака. Правда, сейчас чары спали, и корням ничто не помешает последовать туда за нами. Но, — он коварно улыбнулся и сгреб семена в горсть, примяв ростки, — у меня есть план. Главное, иди и не останавливайся.

И прежде, чем Рей успела хоть что-то сказать, Лем потянул ее вниз. Последние ступени лестницы сплошь покрывали корни. Тонкие белые нити приподнимались над шевелящимся ковром, улавливая малейшее колебание воздуха. Стоило незваным гостям подойти ближе, как корни оживились и принялись медленно, но неуклонно брать штурмом новую ступень.

— Они не слишком опасны здесь, максимум пострадают твои сапоги, — Лем метнул горсть семян в преградившую проход земляную стену. — Нам предстоит пройти сквозь… желудок нового привратника храма. И там мы простыми ожогами не отделаемся.

Рей с отвращением смотрела, как корни твердыми наростами цепляются за трещины в камне, подбираясь все ближе и ближе к ее сапогам.

— Ты не можешь это просто сжечь? — Жемчужина не выдержала и чуть попятилась назад.

— Могу, — в руке эльфа вспыхнуло пламя, — но простой путь не всегда самый правильный. Я думаю, что ты как Жемчужина должна это понимать.

Рей глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Жемчужины всегда были препятствием на пути магов. До Исхода на Северном континенте на них официально была разрешена охота. Их уничтожили практически полностью.

Лем бросил на нее быстрый взгляд и, не дожидаясь ответа, потянул за собой. Тонкие корни цеплялись за ноги, но тут же рвались и падали на пол, оставляя отметины на сапогах. У забитой землей арки эльф на мгновение задержался и вскинул руку. Проход перед ними раскрылся, гибкие стволы молодых деревьев гнулись под тяжестью земли и корней. Рей и Лем быстро миновали короткий туннель и оказались в ярко освещенном зале храма.

Рей оглянулась. Над крохотной аркой входа сияло золотыми лучами солнце, свет метался по залу, отражаясь от начищенных до зеркального блеска полов. Вместо традиционного барельефа дальнюю стену украшала статуя Эйру из белого мрамора. Безликий бог времени сидел на костяном троне. В левой руке он держал песочные часы с черным песком, а в правой серп.

Жемчужина стояла на месте, не в силах сделать и шага. Происходящее казалось сном. Нетронутый кусочек старого мира, до которого не смогли дотянуться ни короли, ни маги. Еще несколько шагов, и ее желание исполнится. Рей улыбнулась и сделала первый шаг.

Жемчужина быстрым шагом пересекла зал и опустилась на колени у ног Эйру. Провела рукой по основанию костяного трона, выискивая потайной рычаг. Лем стоял в двух шагах от нее, нервно кусая губы и то и дело оглядываясь на медленно, но верно сужающийся тоннель из деревьев инс. Рей наконец нащупала пальцами нужную кость. По храму пронесся низкий гул, пол вздрогнул, и плиты прямо у ног эльфа разошлись в стороны.

Де Оре, едва сдерживая нетерпение, склонилась над тайником. В облицованной черным камнем нише стояли две вырезанные из кости шкатулки размером с ладонь, а между ними торчала рукоять кинжала. Не решаясь коснуться сокровища Рей подняла взгляд на эльфа. Лем кивнул и осторожно провел над тайником рукой, проверяя наличие ловушек. Тайник оказался совершенно чист, но Жемчужина не спешила. Историки расходились во мнении, чем же на самом деле является сокровище Эйру: действительно книгой, или хранящим информацию артефактом, но все источники говорили о том, что Книга Эйру в каждом храме только одна. А значит, одна из шкатулок всего лишь обманка — последние испытание давно ушедщего бога. Осталось понять, какая из двух.

Жемчужина осторожно прикоснулась к первой шкатулке и тут же убрала руку. Тонкие пальцы оставили на крышке хорошо различимый след. Рей поднесла руку к глазам, растирая белую пыль между подушечками пальцем. Шкатулка оказалась покрыта тонким слоем белил, которые легко стирались, стоило провести по ним рукой. Ректор сжала в кулаке манжет рубашки и рукавом провела по крышке, внимательно следя за тем, чтобы не сдвинуть шкатулку с места.

На первой шкатулке блистал чешуей красный дракон — символ Нижнего потока Эфир, на другой щерил клыки символ Верхнего Эфира — небесный дракон. Если это и была подсказка, то Рей ее не поняла. В поисках отгадки Жемчужина обернулась к статуе, на основании трона старыми рунами было выведено: «Время все расставляет на свои места». Рей снова посмотрела на шкатулки. Со временем все вернутся в поток Эфира, из которого появились. Души бессмертных вольются в Верхний поток Эфира, души смертных сольются с Нижним Эфиром.

Жемчужина потянулась за шкатулкой. Книг было действительно две, но для каждого своя. Смертным уготовано одно, бессмертным — другое. Эйру решил так, а значит, не может быть иначе. Лем с замиранием сердца наблюдал, как Рей медленно вынимает из тайника шкатулку с красным драконом. Жемчужина глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и открыла шкатулку. На выстланном красным бархатом дне лежал мутный осколок зеркала.

— Возьми, — хриплым шепотом попросила Рей, протягивая артефакт эльфу. — Я забыла перчатки.

Лем взял осколок, и тут же положил обратно.

— Это она, — выдохнул принц, — книга Эйру. Словно тысячи голосов говорят одновременно.

Рей затаила дыхание, сейчас весь ее мир сузился до маленького осколка зеркала на дне шкатулки.

— Спроси, — одновременно боясь и желая услышать ответ, Жемчужина не сводила глаз с артефакта. — Спроси у него. Исход… Северный континент погиб по вине магов?

Из храма нужно было уходить, еще несколько минут, и придется пробиваться сквозь хищные заросли силой, и Лем уже хотел сказать об этом вслух, но наткнулся на полненный болезненного ожидания взгляд. Она шла к этому слишком долго, чтобы подождать еще хотя бы минуту. Эльф коснулся пальцами осколка, четко формулируя вопрос.

— Виновны ловцы жемчуга, — Лем убрал руку. Жемчужина смотрела на него горящими глазами и по лицу ее расползалась хищная улыбка. — Я расскажу все, пока мы будем подниматься наверх.

Принц убрал шкатулку в карман и, наклонившись, выдернул обломок кинжала из тайника. Рей последний раз оглянулась, окидывая взглядом храм, и увидела, как переворачиваются часы в руках Эйру, начиная отсчет новой эпохи. Эльф тянул Жемчужину прочь, а Рей все не могла оторвать взгляда от черного песка, тонкой струйкой сыплющегося вниз.

Деревья инс держались из последних сил, стоило Рей шагнуть на первую ступеньку лестницы, как сзади раздался треск и проход закрылся. Шедший чуть впереди Лем снова потянул ее за руку, призывая торопиться. Рей послушно начала подъем, но спустя пару витков поняла, что не в силах ждать, пока они выберутся: