Мстислав пристально посмотрел всаднику в спину, а затем пару раз шевельнул коленями, словно намекая коню, что тому следует двинуться вперёд. Однако в последний момент витязь натянул поводья, так и не решившись продвинуться ни на шаг.

— Иногда я не понимаю, — хмуро сказал он, — зачем я тебе вообще нужен? А то, что я в доле, воспринимаю как унизительную благотворительность. Мне хотелось бы чувствовать себя если и незаменимым, то, по крайней мере, необходимым.

— Последнее определение самое точное. И не надо кокетничать и выдумывать лишнее.

— Ну, я не женщина, и потом сомнение не есть кокетство. Добро, оставим это. А вот что касается нынешних визитеров… Своих я держу под контролем, а беспокойство вызывает та парочка, которую ведёт дурак Серж по разработанному тобой маршруту. Дело в том, что их пути непременно пересекутся с разъездами богатырей Иннокентия или Тита — их ватаги постоянно тусуются в тех местах. С последним из атаманов у рыцаря достаточно хорошие отношения, а вот к Иннокентию у него неприязнь, переходящая время от времени в сильную ненависть. Если группа дочери Командора столкнётся именно с его бандой — последствия будут непредсказуемыми, что может нанести вред твоему плану.

— Ты так считаешь? — в голосе всадника не чувствовалось и тени тревоги. — Хорошо, я свяжусь с отрядом Иннокентия и предприму необходимые шаги. Там у меня свой человек.

— Однако! А… а нельзя ли обоих атаманов столкнуть лбами?

— Увы, не получится — на расчёт подобной операции просто нет времени. Скорее всего, придётся убедить Кешу хорошо встретить гостей и не чинить им препятствий.

— Жаль… — разочарованно пробормотал Мстислав. — Такой случай пропадает!

— Учись мыслить более широкими категориями. Ты теперь служишь чистой идее — значит, только себе. Истинная Индивидуальность превыше всего!

— Ох, как это всё непривычно звучит! Но твоя правда: дальше тянуть некуда. Не так давно Старшая Королевна изрекла, что по её мнению исконная война за «Спорные Территории» не является обязательной и не решает поставленных проблем.

— Ого! Представляю, что у вас творилось!

— Нет, не представляешь — такое надо было видеть. Мог произойти самый настоящий мятеж, абсолютно не нужный и крайне трагический по последствиям.

— Вот видишь! Похоже, мне придётся применить к Династии самые суровые меры.

После продолжительного молчания, ещё сильнее оттенившего зловещие слова всадника, витязь с напряжением в голосе произнёс:

— Хорошо, я согласен на жёсткий вариант.

— А всё-таки подумай, — (в ответе впервые промелькнула просительная интонация), — нет ли хоть какого-нибудь шанса перетянуть на нашу сторону любую из сестер?

— Неужели заботишься о моих чувствах? — невесело отозвался Мстислав. — Или опять имеешь некий интерес?

— Я охотно войду в альянс с Младшей Королевной…

— Ещё бы!

— …и не буду возражать против союза со Старшей. А что касается «чувства» — извини, я плохо понимаю даже значение этого слова.

— Иногда мне кажется, — (витязь всё же заставил коня сделать вперёд маленький, осторожный шаг), — что с тобою опасно и дышать одним воздухом. А иногда — что только тебя нам и не хватало все эти впустую потраченные тысячелетия.

— И какая же точка зрения берёт верх?

— Поскольку к опасностям я привык с детства…

— Мы все к ним привыкли.

— …то я всё больше склоняюсь к мысли о твоей исключительной важности. Особенно после известия о наличии агента среди богатырей. Нет, это поразительно — раз-два, и готово! А мы сколько ни возились, простого осведомителя не смогли найти, не то что полновесного предателя…

— Во-первых, вы не там искали, — надменный, сухой смех всадника теперь напоминал отрывистый кашель, — а во-вторых, блёкло расписывали перспективы и на посулы скупились. Да и что могли предложить-то? Перейти на вашу сторону — поменять шило на мыло? А я предлагаю конкретику: точную, с цифрами на калькуляторе, и в самое ближайшее время. И без дискриминации — только равноправное партнёрство! Признаюсь: мне пришлось предугадать твоё решение, и похвастаться, что знаменитый Мстислав также на моей суверенной территории. Знаешь, это произвело впечатление! Если уж глава корпуса витязей поднимает свой собственный флаг — значит, всё очень и очень серьёзно!

— Интересно, кто такой… С кем предстоит работать плечом к плечу?

— А ты всех видных богатырей знаешь поимённо?

— Конечно! — Мстислав презрительно хмыкнул. — Это же, как говорится, мой хлеб!

— А я вот не знаю… Он представился мне как «Слепой».

— То есть какой? — витязь удивился и сделал ещё одно маленькое движение вперёд. — Но среди них все зрячие!

— Очень ценное замечание… Могу лишь описать его внешность в деталях.

Мстислав задумался, что-то прикидывая. Потом равнодушно сказал:

— Да ладно, не к спеху… Тем более, я обожаю сюрпризы. А теперь ещё одно неприятное известие. Я передал твой приказ, что с Эльзой фон Хётцен должен произойти «несчастный случай», и получил категорический отказ. Я связался со страхующим — и получил отказ вторично.

— Следовало ожидать! — всадник звучно харкнул и вытер рукавом губы. — Чистоплюи дерьмовые… Не хотят понимать, на что меня толкают!

— Не надо… — испуганно протянул Мстислав, — вот этого ты, пожалуйста, не делай! С нахвальщиками лучше не связываться. Давай пока оставим в покое Командорову дочку, эту наглую блондинистую шлюху. Тем более, что неизвестно, как на её смерть отреагирует отец.

— А кто говорил о смерти? — удивился всадник. — Вполне достаточно было чувствительно искалечить… Эх, люди-людишки! Хорошо, отложим. Тогда начинаем действовать, как обговорено. Выводи своих клиентов к четвёртой малой станции, пусть они там вволю подёргаются, пытаясь укусить себя за такой близкий локоток. Продемонстрируем им Сафат-реку во всём её великолепии… Особенно, правда, увлекаться не будем — нам горы трупов не нужны, а не то эти сентиментальные горе-разведчики с перепугу могут много глупостей наделать. С их-то техникой и амбициями!

— Не стоит их недооценивать, — заметил Мстислав, — очень неглупые люди! Особенно Командор.

— Не беспокойся. Мы знаем, что делаем, а они играют втёмную. Единственная, повторяю, опасность заключается в том, что в этой темноте они способны перебить всю посуду, и нам самим будет не из чего кушать.

Мстислав понимающе покивал. Затем прищурился и задумчиво произнёс:

— Всё-таки интересно, что их так тянет за Сафат-реку? Я же совершенно точно знаю: ничего примечательного там нет. Скалы, песок, мелкий и крупный камень, пустынный пляж, залив…

— Вот это и предстоит мне выяснить, — ответил всадник и поправил немного сползший капюшон. — Кстати, что вы еле-еле плетётесь? Могли бы обернуться и за день. Или твои гости давно не ночевали на свежем воздухе?

— Нет, они решили отдохнуть как раз под крышей — на третьем «цветке». Вездеход с охраной, наверное, уже там.

— Ничего себе заявочки! Это может представлять для них опасность! В отличие от девки, отец и сын мне нужны целыми и невредимыми! Неужели Иоганн Ладвин не рассказал, что там произошло несколько лет назад?

— Рассказал, конечно, и очень их заинтересовал. Они, как я понимаю, собираются провести свое небольшое расследование.

— Рисковые люди! — с некоторым уважением протянул всадник. — Будем надеяться, всё обойдётся. Однако не зевай — мало ли что…

Сказав это, он резко откинул правую руку назад странным жестом полуприветствия-полупрощания, после чего хлестнул лошадь поводьями и, так и не обернувшись, быстро поехал прочь. Мстислав проводил его задумчивым взглядом, потом круто повернул коня и медленно двинулся в противоположном направлении.