— А разве раньше, — последовал быстрый вопрос, — вами никогда не правили женщины?

— Отчего же, правили, — в голосе витязя явно не чувствовалось восторга по этому поводу. — Но ты пойми: их к этому правлению готовили десятилетиями родители — то есть высший авторитет! А здесь, как рассказывают, гибель короля Александра Девятого и королевы Алехандры Первой была неожиданной до жути… Совет остался с двумя пятилетними девчонками на руках в полной растерянности. Лучшее, до чего он сумел додуматься, это опекунство до совершеннолетия старшей из сестер, соответствующее воспитание и последующая коронация.

— Господи, такой удобный случай самим захватить власть — и на тебе!

— Да уж, по этому поводу, как говорил Филипп-Учёный, были жаркие дебаты! — подтвердил Мстислав. — Но, во-первых, кое-кому одновременная гибель правителей показалась достаточно странной, если не сказать больше. Не забывай: все короли Династии, в отличие от королев, обладали истинной силой и немалой! И вот пожалуйста — в собственном дворце, при исследовании подземелья… Однако же, думается, что свои к этому руку не приложили, ибо все находились в шоковом состоянии и до власти так и не добрались. Подозрение, естественно, падало на агентуру богатырей (уверен, что среди охранников некоторых господ есть люди атамана Тита), но тогда следовало ожидать их немедленной атаки всеми силами на Замок! Ничего подобного: богатыри тупо продолжали охранять подходы к «Спорным Территориям», как и века, словно их на это запрограммировали…

— А напади они, — поинтересовался всадник, — вы бы устояли?

— Трудно сказать, — задумчиво произнёс витязь, — мне было тогда всего восемь с половиной лет, и я понимал ещё немного. Думаю, что да, хотя обескровили бы нас порядочно. Но всё обошлось.

Во-вторых, подчёркиваю, что витязи всегда всецело стояли на стороне именно фамилии Рэчери. Они никогда не согласились бы поддержать дворцовый переворот, тем более при живых законных претендентках на престол. Можно было полностью уравнять сестёр в правах — они родились почти одновременно — но какой в этом смысл? Ломать всю затею? Не просто глупо, а глупо до идиотизма… Вариант умнейшего Филиппа мне и сейчас представляется оптимальным. Ведь всё шло, как по маслу: девочки росли, впитывая простую и понятную официальную доктрину; младшая безоговорочно подчинялась старшей, а старшая воспринимала внушаемые ей интересы как должное, и ни в чём не сомневалась. И надо же — принесло на наши головы это толстое чучело!

— Мне кажется, — с коротким смешком заметил всадник, — что у тебя к Сержу установилось какое-то мистическое отношение. Во всех мыслимых и немыслимых бедах ты винишь именно его!

— А кого же ещё? — Мстислав длинно, неприлично выругался. — Кто заморочил Малинке голову? Кто увез её в свой мёртвый город, где, представ перед ней в романтическом облике бесстрашного, непонятого одиночки, полностью подчинил своему влиянию? К счастью, ненадолго, но в этом как раз заслуга вашего покорного слуги. Но самое главное: на кой чёрт понадобилось открывать перед Младшей Королевной истинную картину мира, с которым мы ещё не готовы свести счеты? Вот после этого всё и пошло наперекосяк. Младшенькая поделилась сенсационными открытиями со Старшенькой, а та начала делать вполне определённые выводы. Её отношение ко многому стало меняться, чем и поспешили воспользоваться кое-кто из недовольных. Интриганы и ничтожества, проще гоаоря. А люди идеи начали терять свои вековые позиции! Ничего нельзя было поделать — на всевозможные попытки объяснений Старшая Королевна упорно твердила: «Почему меня обманывали?» Что можно втолковать молоденькой дамочке, которая вдруг возомнила себя центром мироздания? Граф Авксентий 144-й один раз не выдержал и весьма резко заявил разобиженной гордячке, что Династия никогда не была самоцелью для славного воинства и что главная её задача — направлять и координировать борьбу за наши непреходящие ценности. В ответ его столь же резко поставили на место, сообщив, что если он забыл, как нужно обходиться с коронованными особами, то ему могут помочь, прислав завтра квалифицированных учителей. А потом преспокойно добавили, что и насчёт истинных ценностей милейший граф тоже имеет весьма смутное представление — в силу собственной природной ограниченности. Авксентий, по счёту сто сорок четвёртый, после такого откровения минут двадцать ходил по залу, хватая ртом воздух, как свежепойманная рыба, а затем полтора часа приходил в себя с помощью самого лучшего шампанского…

— О, Господи, вот уж действительно какой дилетантизм, какая тупость! — всадник откровенно расхохотался, запрокинув назад голову (капюшон немного съехал, обнажив узкий, безволосый лоб). — Воистину сложная задача — подготовить двух простоватых дурочек, которые послушно соглашались бы со всем, что им плетут, или пару похотливых самок, готовых на всё ради оргии с крепкими мужиками! Никогда и нигде не было проблем с выращиванием серости — она сама лезла из всех щелей, раздирая на клочки цветастые покровы, изготовленные в разных университетах, академиях, специальных и высших курсах. А тут взяли и добились прямо противоположного результата! Неужели никакого порока у них не обнаружили? Или приучить не догадались? Пьянство, обжорство, сексуальные отклонения, волновые психонаркотики наконец — столько средств напридумано за тысячелетия!

— Чёрт побери, вот не желали расти Королевны дурами! — разозлённый Мстислав сорвался на крик. — Как для тебя всё просто! А ведь во главе Династии всегда стояли Личности! Которые могли успешно совладать и с нами, и с хитрыми царедворцами! А влиять на Королевен хотели очень многие люди, особенно после того, как выяснилось, что одна из них… Да что говорить, «воспитатели» навязывались ещё при живых родителях! И, между прочим, ты не забывай, что никто у нас не начертал ещё на своем гербе: «Цель оправдывает средства»!

— Вот это-то и удивительно! — презрительно сплюнул всадник. — Века и века прошли, человечество уже сотни раз по-настоящему сходило с ума и приходило в себя, лишь разбегаясь каждый раз на всё большие расстояния, а вы опять не готовы! Сейчас на подходе очередное массовое умопомрачение, после которого уцелевшим представителям вида «хомо сапиенс» предстоит в спешном порядке подыскивать для себя новую Галактику, ибо от старой мало что останется — а у вас не прекращаются мигрени из-за какого-то Сержа!

— Несправедливое и предвзятое суждение…

— Да? В самом деле? — в голосе всадника зазвучали нотки, которые вполне могли сойти и за понимающие, и за издевательские. — Тогда, дружок, вот что я скажу…

— Я весь во внимании…

— Прекрасно. Итак, Мстислав, тебе необходимо определиться.

Витязь нервно рассмеялся и тряхнул головой, на секунду рассыпав причёску.

— А не кажется, что это уже сделано? — выдохнул он. — Иначе я не с тобою проводил бы время, а терпеливо убеждал вышедших из-под контроля сестёр Рэчери, что воссоединение с остальной Цивилизацией — дело очень тонкое и осторожное…

— Во-первых, нет сомнения, что Династия и сейчас находится под контролем, только не под вашим, а во-вторых, объяснить, что вместо воссоединения вы на самом деле хотите эту Цивилизацию взять за горло — задача и впрямь непростая! Вам же всегда было нужно именно это, не так ли?

— Как и тебе! — коротко рубанул Мстислав. — И уж если мы ограничились бы двумя пальцами, то ты стиснешь всей пятернёй, а то и обеими руками!

— Иначе нельзя, — спокойно подтвердил всадник, — а то нынешние квазиобъединения типа всяких «Элит», «Союзов», «Орденов» и полууголовных структур слишком скользкие, того и гляди, вывернутся! И потом у меня довольно короткая жизнь, и нет ни возможности, ни желания отираться тут ещё двадцать тысяч лет без серьёзных надежд на успех — как это делаете вы.

— Да что ты знаешь о прошлом? — вздохнул витязь. — На этой планете бывали такие эпохи, которые очень напоминали картины ада, живописуемые некоторыми телепроповедниками довольно диковатого вида… Сотни лет уходили исключительно на борьбу за чистое выживание! Но, вообще-то, правда: я тоже хочу, чтобы дело сдвинулось с мёртвой точки, и позитивные изменения произошли при моей жизни. Я хочу в них участвовать, а не утешать себя тем, что мою борьбу продолжат другие. Надоело, поверь… Вот почему я с вами, хотя это мне даётся нелегко.

— Не с «вами», а с «тобой», — холодно поправил всадник. — За мною никто не стоит.

— Вот это и тревожно… непривычно! Куда спокойнее было бы сознавать, что имеешь дело с мощной организацией примерно твоего же мировоззрения.

— Неужели моя учёба не пошла впрок? Тогда повторю: верить следует только одиночке, с двумя — более-менее продуктивно работать, ну а связавшись со структурой любого рода, можно рассчитывать лишь на собственные похороны. Кажется, примеры, связанные с прошлой деятельностью группы, именуемой «витязями», и сброда, называющего себя «богатырями», мною уже неоднократно приводились.

— Да, они были убедительными…

— Приятно узнать, что кое-какие мои усилия не пропали даром, — всадник снова усмехнулся своим коротким сухим смешком превосходства. — Что ж, тогда продолжу разъяснения, не слишком, правда, весёлые. Дело в том, что термин «определиться» имеет у меня несколько иное толкование, чем у вашей Малинки. Тебе, Мстислав, придётся не просто бесповоротно встать на мою сторону, но и подтвердить свой выбор поступком!

— Крови я никогда не боялся, если речь идёт именно об этом…

— Смотря чья кровь, дорогой витязь, смотря чья кровь! К своей, например, всегда относишься чуть бережнее. А бывают случаи, когда чужая много дороже. Но если ты собираешься и дальше вести продолжительные переговоры с собственной совестью, как и все последние годы, то можешь навсегда забыть о моём предложении. Время нас поджимает. Уже заявились первые визитёры, дальше будет хуже.