Я уж было рот открыла возмутиться, благо, командир отвлек. Усадил мой пока еще пока приличный размер и нагрузил, как просила.

— Мила, камерами сейчас Артем займется, а ты отбери ранние сьемки района и сравни в динамике. Потом сопоставим с текущими.

Я угукнула и уткнулась в монитор, бубня больше про себя.

— Был бы у нас хоть один сейсмограф, не гадали бы сейчас на фотографиях…

— Сейсмограф? — с фанатичной ноткой протянул мой гений.

— Погуглить 'как сделать сейсмограф в домашних условиях'?

Сейсмограф на коленке они не слепили. Но Артем все же сотворил невероятное. Он 'оживил' потерянную камеру и часть датчиков! Это стоило почти двух суток и бешеного количества энергии, но результаты потрясали. Разлом изнутри оказался огромной кальдерой, на дне которой, вероятно, было подземное озеро. Но самое странное — больше всего эта полость напоминала старую горную выработку. Да, вы правильно поняли…

Северное полушарие встретило нас инеем и снегопадом. Снежинки, совсем не похожие на инопланетные, таяли, не достигая поверхности. Но кое-где в глубине кратеров лежал плотный, рыжий от пыли снег. Мы опустились в непосредственной близости к равнине Аркадия. Именно там были сняты воронки неизвестного происхождения, имеющие подозрительно геометрически-правильную форму. Часть из них представляет собой строго вертикальные колодцы на ровной поверхности, другая часть имеет сложную ступенчатую форму: самую большую воронку окружает несколько меньших кратеров, а в центре — глубокая вертикальная скважина.

Улететь, даже не попытавшись понять, что же это такое, мы не могли. Игорь принял решение оставить Артема на борту и полетел сам. Изначально планировалось, что Артем и я спустимся на поверхность дважды, Игорь и Катя по одному разу, а последовательность выходов командир определит самостоятельно. Я бы и три раза на Марсе побывала, но если Гордееву не пустить, она, чего доброго, на обратном пути меня подушкой задушит или того хуже.

Разумеется, спускаться в воронки мы не планировали, но использованию всех доступных средств наблюдения проявили пионерскую изобретательность. Выбрали одну простую дыру и одну ступенчатую. Старались, правда, далеко от посадочного комплекса в глубину равнины не заходить. Мало ли. Вдруг оттуда вылезет что-то непотребное? Может быть зеленый змий, а, может, крокодил? Моя задача была простая, как таблица умножения — делать, что скажут. Тянуть, держать, толкать и следить за временем. Начали с того, что установили над меньшим 'колодцем' легкую конструкцию, наподобие треноги. К вершине лебедкой сначала подняли радар и лазерный дальномер. Глубина нас поразила — около ста пятидесяти метров при достаточно небольшом диаметре. Когда эта часть задачи была выполнена — результаты предстояло еще обработать — с треноги опустилась оснащенная мощным прожектором камера.

Есть тяжелая работа, в которой видят только саму тяжелую работу. А есть занятия, по определению окутанные романтикой. Вот исследования других планет, например. А на деле это та же работа в условиях пониженной гравитации, когда руки немного чужие и неловкие, вес любого предмета — всего около сорока процентов от реальной, камера не опускается под весом собственной тяжести, как на Земле. Это все мелочи, к которым мы тренированы, но они усложняют работу. Особенно это стало заметно на второй, ступенчатой воронке. Ее ширина была в разы больше — сто двадцать метров. Еще на орбите мы решали — спускаться ли по ступеням. Риск был, но что делать? Не стали лезть только на самую последнюю. Опять сбор конструкции, только что разобранной. Установка оборудования, измерения, фото и видео фиксация. Усталость, напряжение. Несмотря на теплообмен костюма — жарко, я то и дело включаю вентилятор в шлеме, тратя заряд батареи. Нет сил даже разговаривать. Собирали всю технику и приспособления на тележку, Игорь передал информацию на борт, и мы двинулись к месту посадки. Я была до того вымотана, что у меня нет сил не было смотреть по сторонам. Стыдись, Люда! Спросят, что ты там видела, на Марсе, тебе и сказать будет нечего. Подняла голову, осмотрелась. Длинный марсианский закат далеко вытянул тени, окрашивая равнину в оттенки коричневого и ржавого. И вдруг я услышала звук… скрип… скрежет? Как будто ветер качал старое ведро на цепи у заброшенного колодца…

Глава 9. Забытая книга.

Культурный человек — он и на Марсе культурный человек. Интересные семейные туры, эксклюзивные экскурсии. Это я про нее, про Катю. Кто-то — вы знаете, кто! — высаживался на другую планету подручным дыркомера, а кто-то — космическим туристом. Они с Артемом такое козырное задание получили! Зависть? Какая зависть? Нет, не черная. Так, темно-синяя…

По упоминавшемуся уже плану последняя экспедиция на поверхность была на Кидонию — равнину в Северном полушарии. Именно там располагались знаменитые марсианские пирамиды. Или холмы, как утверждали скептики, разглядывая фотографии. Наша орбита проходила как раз над этим регионом и, поверьте мне, в нашу оптику мы все рассмотрели. Может, это и были теперь холмы, облизанные ветрами, похороненные бурями, но они имели вид фигуры, знакомой всем с начальной школы.

Артем планировал запустить дрон, сканировать пирамиды чем-то вроде рентгена. Он позволит увидеть пустоты, если таковые есть, и понять, есть ли какие-либо еще объекты под наслоениями. Может, там сфинкса закопали? Зная Катю, подозреваю, что у нее с собой складная совковая лопата, ломик, перфоратор и никакого пиетета перед инопланетными памятниками архитектуры — дверь раскопает, а не раскопает — стенку проломит, добудет образцы недрогнувшей рукой. Деятельный человек, что вы!

Я несла мысленно весь этот бред, сидя рядом с Игорем перед мониторами, от нездоровой смеси чувств — необъяснимой панической тревоги, подступающего к горлу страха, ожидания непонятной и неизвестной катастрофы. Или чуда. Сколько синонимов у слова 'непознанное'? Мы почти не разговаривали, чтобы не отвлекаться самим и не отвлекать ребят.

Глазами Кати и Артема мы смотрели на корично-коралловый пейзаж, горбы холмов и барханов, на руки Артема, манипулирующего пультом управления. Теперь мы видели одновременно и полет дрона в блеклом мареве неба, и фигуры космонавтов, и одновременно похожий и непохожий на снимки с орбиты рельеф. Робот завис над самым крупным объектом — этот холм был и выше, и заметно больше по периметру. Замигали индикаторы приборов, по монитору по-киношному побежали цифры — данные поступали в режиме онлайн.

Пока Артем был занят дроном, Екатерина, волоча за собой шанцевый инструмент, промаршировала к соседней пирамиде, выбрав ее за довольно четкие очертания, влезла на вершину и принялась разбрасывать песок и камни с упорством свинки, добывающей трюфели.

— Катя, а вдруг там слой толщиной в пару метров? — попробовала я разочаровать подругу. — Подожди, что сканирование покажет.

Не тут-то было.

— Не отвлекай, — возразила госпожа археолог, не переставая орудовать лопатой. У нас был дворник по дворе, представитель трудолюбивого узбекского народа, так вот Гордеева ему бы фору дала по уборке снега на скорость.

К тому времени, как к ней присоединился Артем, она расчистила плоскую площадку, метр на метр примерно. Он отобрал у нее лопату и сделал самое разумное, на мой взгляд — начал двигаться не к центру, а к краю. Еще два часа, и из терракотовой пыли, как сахарная голова из сахарницы, показались гладкие серые камни. По верху усеченной пирамиды шел невысокий, около семидесяти сантиметров, парапет.

— Ребята, это фаэты! — выговорила я, как под гипнозом, прежде, чем осознала, что именно говорю.

— Какие фаэты? — спросила Катя на экране, заинтересованно оглядываясь. — Это кто? Куда ты смотришь, Люда?

— Да фаэты же! Как вы не понимаете! Артем, надо искать вход. С востока… или с севера. С севера!

— Командир? Копаем?

Игорь сверился с таймером, повернулся ко мне.

— Можешь аргументировать? Только в двух словах, Мил. Подробно позже обсудим.

— Там два входа. Больше вероятность, — моя несвязная речь все больше походила на сеанс чревовещания. — Один должен быть сразу под фронтоном, фронтон высотой метра два, три максимум.

— Артем, запускай дрон. Еще раз панорамную сьемку, попробуй захватить пошире. Нужна эхолокация. И сканируй по максимуму — объекты на твой выбор, но постарайся выделить разного типа. Сколько батареи хватит. Катя, помогай.

— Я лучше копать пойду, — вызвалась Катя. — Артему лучшая помощь — не мешать.

И пошла. Катя, прости! Ты не туристка, ты — дачница!

В этот вечер я переквалифицировалась в Шахерезаду, и мой рассказ был таким же длинным.

Поездка на каникулы с подругой в Волгоград к ее бабушке и дедушке оказалась вовсе не приключением. Ларка в первый же день уснула под кондиционером и свалилась с сильнейшей ангиной. Анна Германовна так хлопотала и суетилась возле внучки, что Филипп Данилович, три дня сновавший по маршруту квартира-аптека-рынок-магазин-и-обратно, сбежал на дачу, а меня, к нашему взаимному удовольствию, бабушка Аня переселила в другую комнату.

В нашей семье и у знакомых тоже любили бумажные книги, но я никогда не видела, что бы все стены в комнате были сплошной книжной полкой. Там были книги, которым было по сто лет и больше! Я все облазила, рылась, открывала том за томом, читала строчку тут, абзац там, и никак больше не могла выбрать. Очередной была книга в невзрачном выцветшем серо-зеленом переплете, на обложке был изображен мужчина, со странной переносицей, начинавшейся выше бровей. Я перелистнула несколько страниц. Язык был непривычным для двадцать первого века, даже для взрослого человека, не то что для двенадцатилетней девочки. Не знаю почему, но я продиралась сквозь тяжеловесные обороты все дальше и дальше. Я прочитала до конца, то ли из упрямства, то ли от одиночества. История смерти планеты Фаэны, Ларина ангина, скука и вайфай утопили меня в интернете. Именно с тех каникул я полюбила фантастику, астрономию и пирамиды. Со временем любовь к этим трем апельсинам осталась, а причина — забылась. И вот теперь, на орбите Марса — или Мара, быть может? — как вспышка сверхновой, вспомнились все легенды, фантастические гипотезы, археологические находки, причудливо сплетенные когда-то писателем. И здесь, как никогда и нигде, казалось, что это разгадка близка. И что мы можем и обязаны разгадать эту тайну!