— Нет, Владыко Леса переправил нас сюда порталом, — Лесная Дева мило улыбнулась, и сердце мужчины понеслось вскачь, — можно немного погулять.

— Идите, — махнула рукой Кларис, — я хочу побыть одна и немного подумать. Может, вздремну часок. В отличие от вас я перенервничала от беседы с Королем и устала морально.

— Знай одно сестренка, Анри очень переживает, что обидел тебя и хочет получить твое прощение. Не будь такой жестокой, — Стефан взял княжну за руку, — впереди века жизни и мне не хочется видеть вас врагами. Так сложились обстоятельства, в которых никто не виноват.

— Я же сказала, что подумаю, — в голосе девушки чувствовалось печаль, — мне кажется, что у меня не будет другого выхода и придется наладить нормальные отношения.

— Тогда я рад за вас! — мужчина пришел в восторг, — Анри сойдет с ума от счастья. У них с Лаксией не могло быть детей. Она часто болела, а ты здоровая и сильная женщина. Ему нужен наследник. Прости, — принц опешил от своей бестактности и можно сказать грубости, а Кларис резко выдернула свою ладонь из его рук, — прости, я веду себя непозволительно и наговорил лишнего. Отец прав, что у меня мозги ребенка.

— Это нормально для тебя с братом. Вы пользуетесь услугами женщин, не понимая, что причиняете им боль, — сдерживаемое все время раздражение нахлынуло на Кларис, — обидишь мою подругу, я сама с тобой разберусь, и тебе это не понравится, обещаю. Превращу в жабу на всю оставшуюся жизнь!

— Ты не права. У Анри в прошлом одно серьезное увлечение, а мое сердце свободно, — Стефан растерялся и не знал, как исправить свой промах, — останови свои фантазии. Я не собираюсь никому причинять неприятности.

— Может, это и плохо, что отношение серьезное, — скривилась, как от боли княжна, — я больше не хочу слушать эти глупости и ухожу. Встретимся за ужином.

— Моя подруга боялась, что супруг по — настоящему любит Лаксию и никогда не сможет забыть, даже когда они расстанутся. Вы, Ваше Высочество, это только что подтвердили, — когда принц с Николь остались одни, она упрекнула мужчину, — сколько лет Анри встречался с той женщиной?

— Это дружба длится с детства, — пожал он могучими плечами, — конечно Анри любит девчонку, но в их отношениях я не вижу страсти. Он просто заботится о ней, как о сестре. Я бы тоже хотел быть твоим другом и защитником. Ты такая прекрасная, стройная и хрупкая, как статуэтка Богини, а улыбка дар ангела. Твой образ навечно отпечатался в моем разуме и сердце. Мы должны быть вместе.

— Не торопите события Ваше Высочество, — усмехнулась Николь, — я простая девушка из Орданского Леса, а вы принц.

— Зови меня Стефан, — мужчина не хотел слушать никаких отговорок. Он был уверен, что эта белокурая красавица его судьба, — и ты занимаешься в Академии, значит, не так уж и проста, раз имеешь магический дар. Отец разрешит наше Соединение. Анри же позволили взять в супруги одаренную, хоть это и не приветствовалось Советом.

— Не многовато будет магов для королевской семьи? — Николь удивляли высказывания принца. Он не спрашивал о ее чувствах, пожеланиях, дальнейших планах, а конкретно решал их совместную судьбу. — На выбор княжны Кларис в супруги наследнику повлиял Оракул, поэтому ваш отец дал такое согласие. Она принесла в дар бессмертие вашему роду. Не надейтесь, что Совет так лояльно отнесется и к вашему выбору. Заметьте вашему, не моему. Или мое мнение не идет в расчет?

— Но Николь, девочка моя, я столько искал тебя, мучился и страдал, что теперь, когда нашел, не могу поверить, что откажешь мне. Ты не хочешь быть принцессой? Вы будете с Кларис жить во дворце, и ваша дружба не распадется. У нас будет большая замечательная семья. Со временем ты полюбишь меня, а я никогда не предам мое голубоглазое чудо.

— У вас красивый сад, — переменила девушка тему разговора, она поняла, что не так легко будет избавиться от ухаживаний принца. Этот избалованный мужчина привык получать желаемое, — в нашем Лесу на Цветочной поляне тоже много редких растений. Владыко Курдаш подпитывает их чистой энергией, и они никогда не увядают.

— Он твой хозяин? — насторожился Стефан, — этот лесовик запрещал нам встречаться. Ты его боишься?

— Не говорите глупости Ваше Высочество. Курдаш Хозяин всех лесных угодий Венхора и могущественный маг. Он нашел меня умирающим ребенком и вырастил, как дочь. Мой друг и наставник желает мне счастья, и в отличие от вас принц не диктует мне условия. Я в праве сама сделать свой выбор, к которому пока совсем не готова.

— Согласен, я поторопился, — Стефан взял девушку за руку и поцеловал, — но в этом виновата моя страсть, что заполнила душу и сердце. Придется мне обождать, а тебе все хорошо обдумать. Наверное, я не могу красиво и доходчиво высказать все о своих ощущениях, но знаю одно, что безумно влюблен.

— Скоро ужин, — девушка уважала чувства принца, но не могла на них ответить. Ее сердечко молчало, и она совсем не собиралась навечно селиться во дворце, — мне нужно подготовиться к нему.

— Да, конечно, — мужчина был подавлен, — но наша утренняя прогулка не отменяется?

— Мне будет интересно осмотреть земли вашего Королевства, — притворно весело отвечала девушка, — я в детстве часто пробиралась к поселениям и замкам, но мало что успевала рассмотреть. Владыко ругал меня за своеволие. Он боялся, что меня могли обидеть.

— Сейчас я твоя защита, — Стефан неохотно выпустил ладонь девушки, — никто на Анжорских землях не посмеет тебя даже оскорбить словом.

— Теперь я выросла, могу сама постоять за свою честь, и хочу, чтобы к моим желаниям прислушивались и уважали их, — Николь улыбкой смягчила смысл слов и попрощалась.

— Так все и будет, моя принцесса, — ответил Стефан, думая, что ему нелегко будет обворожить строптивую лесовичку, как он надеялся. С дворцовыми девицами мужчина особо не напрягался, они сами предлагали ему свои ласки. С высокородными дамами он старался не связываться, от них одни проблемы со слезами, разборками и вопросами о Соединении. Принц понуро повесил голову и отправился в свои покои.

— Ты задержалась, — Кларис сидела у зеркала, а молоденькая прислужница делала ей прическу, — тебе понравился парк?

— Меня не удивить садовыми цветами. У нас в Лесу много интересных растений, от безобидных лилий до опасной ядовитой вехи, но все они прекрасны, — Николь грустила.

— Переоденься к ужину и Лулу уложит твои волосы, — настроение подруги не понравилось княжне, — вы не поссорились со Стефаном? Надеюсь, что он не рискнул тебя обидеть?

— У нас не было на это причин. Он обходительный и вежливый мужчина, но напористый и цепкий. И, если бы смог затронуть мое сердце, то я бы считала его обворожительным и милым, а так пусть гуляет свободным альфа — самцом, — девушка прислужница хихикнула, услышав слова гостьи.

— Жаль, он будет переживать, — Кларис строго посмотрела на Лулу, — тебе что — то известно о младшем принце? Говори не бойся, никто тебя здесь не слышит.

Княжна не унижала себя расспросами слуг о своих отношениях с Анри и никогда не расспрашивала о его свиданиях с фавориткой, но для подруги решила сделать исключение.

— Его Высочество Стефан почтил своим вниманием камеристку Королевы Адеолы Сету, и она всем хвасталась, что скоро станет его, если не супругой, то возлюбленной точно. Она под сердцем носит дитя принца, — девица была напугана своей откровенностью, глядя, как глаза княжны темнеют от ярости, превращаясь из серых в темные омуты.

— Это та рыжеволосая молодка, которую я видела в конюшне. Но, он божился, что с ней все кончено и он любит свою спасительницу! Братья стоят друг друга. Он просто напрашивается на неприятности. Не пойму одного — он так глуп или распущен до неприличия.

— Не злись, Кларис, — нервно смеялась Николь, одевая синего цвета платье из гладкого шелка, что так шло к ее глазам, — у меня нет к Стефану никаких чувств, и не может быть. Пусть развлекается, с кем захочет. Это его право. Так даже лучше, теперь моя совесть чиста и я не буду себя корить за бездушие.

— Нет, ну ты подумай, что один братец похотливый самец, что другой, — не могла успокоиться княжна, резкими движениями одевая браслет и кольца, чем привела в ужас прислугу, — куда смотрит Король, совсем распустил сыновей. Как им можно доверить Королевство и будущее потомство!

— Принц Анри очень серьезный и ответственный правитель, — испуганно лепетала Лулу, укладывая белокурые волосы Николь, — у него не было фавориток. Он и сейчас с небольшим отрядом отправился в опасное государство Лореция, где живут вампы.

— Вампы? Никогда не слышала о них, — немного успокоилась Кларис, но еще тяжело дышала, — вечером надо почитать об этих особях. Чем они, интересно, там так опасны? Пошли на ужин подруга и будем мило всем улыбаться. Во дворце принято скрывать свои эмоции.

Ужин прошел в мирном русле. Кларис рассказала о походе на Астанг, а Николь больше молчала, редко отвечая на вопросы Короля и его супруги. Разошлись поздно вечером. Стефан дернулся, чтобы еще поговорить с белокурой красавицей, но сдержался и только грустно посмотрел ей вслед. Подруги зашли в библиотеку, применили заклинание поиска, и, выбрав одну, самую большую книгу, отправились в свои покои.

— Почитаем вместе, или я завтра тебе расскажу об этих монстрах, когда вернешься с верховой прогулки? — спросила княжна, удобно устраиваясь в кресле.

— Мне не хочется спать, почитаем, — согласилась с ней Николь, — интересный, наверное, народ, хотя страшный и коварный. Будем надеяться, что Его Высочество Анри вернется живым и здоровым, и вы сможете зачать дитя.

— Не нагоняй жути, — была на взводе княжна, — мне и так страшно. Я даже меньше стала на него злиться. Смотри на рисунок, — протянула она книгу подруге, — ничего так эти самцы смотрятся, даже рога и небольшие клыки их не портят. Харизматичные самцы.