— И, поговори с братом. Может он тебя послушает, — Его Величество безнадежно махнул рукой, — ни на кого нельзя полностью положиться, а твоя мать занята нарядами для предстоящего бала. Можно подумать, это она на нем будет избранницей. Ладно, иди и все хорошо продумай.

— Анри, — тихо позвали принца. Около широкой колонны стояла Лаксия. Ее красивые синие глаза были печальны, — Королева готовится к балу, она говорит о твоем скором Соединении. Это правда?

— Боюсь, что так, детка, — мужчина взял дрожащие ладошки девушки в свои руки воина и поцеловал тонкие пальчики, — я сам только что это узнал от отца. Мне так жаль, но отложить сие событие или отменить не удалось. Король был очень настойчив. Оракул сделал предсказание о моей избраннице княжне, а ты знаешь, как родитель доверяет ему. Я наследник престола и должен служить на благо семьи и Королевства. Так мне предназначено судьбой, и мы всегда это знали.

— Меня сошлют послушницей в Храм к жрецам? — по бледным щекам графини катились слезы и она пошатнулась. Анри крепко обнял девушку и отвел в сторону.

— Нет, не думай о плохом. Такого никогда не случится, — Анри быстро решал, как поступить с девушкой, чтобы не обидеть, и не причинить новую боль, — я дал клятву, что всегда буду заботиться о тебе, и не нарушу ее. Ты уедешь в загородный замок на время моего Соединения, а потом время покажет, что делать дальше. Княжне предстоит долгая учеба в Академии, а на это уйдут годы. Понимаешь, о чем я говорю?

— Да, — всхлипнула Лаксия, — значит, ты не разлюбил меня?

— А, как иначе, моя девочка, — принц целовал мокрые от слез бледные щеки возлюбленной, — я совсем не знаю княжну и никогда ее не видел.

— Говорят, она умна и красива, — натянуто улыбалась графиня, а глаза наполнялись жгучей ревностью и злобой, — обещай, что будешь часто приезжать ко мне в замок, иначе, мне незачем жить.

— Не говори так, — мужчина сильно прижал к груди трепетное, хрупкое тело, — ты не представляешь, как мне будет тяжело. Всю жизнь притворятся примерным супругом, и играть роль влюбленного. Это кара Богов! Ты говоришь, она умна, тогда мы сможем с ней договориться о мирном существовании, не мешая друг другу решать свои дела. Не думаю, что девица пылает ко мне любовью, раз хочет сразу покинуть дворец и супруга, ради занятий в Академии.

— Кто откажется от наследного принца и такого мужчины? О, Анри, у нас несбыточные мечты, — девушка опять разрыдалась, — у нас нет надежды. Я умру, а моя душа будет рядом с тобой вечно, как оберег.

— Лаксия, ты должна быть сильной. Я сам отвезу тебя в замок, и там ты будешь хозяйкой. Ничего не изменится, мы будем видеться, как раньше, а сегодня ночью, я докажу тебе свою любовь. Отдохни немного и ни о чем плохом не думай. До встречи любимая, не печалься.

Принцу на время удалось успокоить графиню, но сам он не был столь оптимистичен. Скрыть его поездки в замок будет невозможно, а отец категорически запретил гневить Кларис, хотя бы пока не получит такой желанный «Эликсир бессмертия». Про него он не мог рассказать Лаксии. Это была тайна семьи, которая могла и не сбыться.

Кларис много думала о своей незавидной участи и не могла решить, как вести себя с наследником. Притвориться испуганной и послушной дурочкой, или сразу признаться в своих чувствах принцу. Вернее в полном отсутствии таковых к Его Высочеству. Но, ни то, ни другое не удовлетворяло княжну. Девушка решила ничего не предпринимать, а, сначала, присмотреться к будущему супругу. Это судьба и изменить ее не получится. Им придется терпеть друг друга и научиться ладить.

Во дворце желанных гостей встретили дружелюбно. Сам Король вышел навстречу кузену и его семье. Их провели в отведенные апартаменты и выразили желание видеть всех на праздничном ужине.

Княгиня Датая Тетр помогла дочери приготовиться к важному визиту, и девушка с интересом рассматривала себя в зеркале.

Черные волосы локонами лежали на открытых нежных плечах. Серые глаза, цвета стали горели уверенностью, задором, и, как ни странно, желанием понравиться. Ее хрупкая, стройная, но высокая фигурка была затянута в светло голубой шелк так плотно, что все достоинства девушки, как тонкая талия и прекрасная грудь, восхищали взоры гостей.

— Да, действительно красивая девушка, — наследник пристально рассматривал свою избранницу, пока она с родителями неторопливо пересекала большую залу, — княжна достойна любви, восхищения и счастья. К сожалению, я не смогу ей это все предоставить. Как жестоко повернулась к нам судьба.

Кларис тоже с волнением смотрела на братьев, и хотела понять, кто из них ее будущий супруг. У первого красивое, породистое лицо. Прямой нос, высокие скулы, большие черные глаза, как у отца, они излучают мудрость, твердость духа, опыт воина, даже какую — то беспощадность. Темные густые волосы затянуты в хвост, а руки сжаты в кулаки от напряжения.

Второй принц высокий, крупный мужчина с такими же темными локонами, но коротко подстриженными. Он был силен, как бык, отважен и приветлив. Светло серые глаза, как у Королевы излучали радушие и радость. Он мило улыбался будущей родственнице и был спокоен, в отличие от старшего брата.

Навстречу встал первый из сыновей Короля, и предложил свою руку, чтобы сопроводить княжну на место. Значит, это Анри, наследник и ее будущий супруг, — решила она, и с облегчением вздохнула. Принц Стефан был гостеприимней своего брата, но уж очень заинтересованно смотрел на девушку, а это не входило в планы княжны. Наследник же выглядел безучастным к прелестям гостьи, и даже не улыбнулся, чем обидел и обескуражил ее.

— Почему, меня тревожит его поведение, — Кларис успокаивала и корила себя, — он ведет себя достойно и не пытается притвориться счастливым. Меня не должно волновать его хмурый вид, а наоборот радовать, — и сама не ожидая от себя, приветливо улыбнулась мужчине. Он на мгновение замер, смутился, окинул девушку удивленным взглядом, и красивые чувственные губы дрогнули в усмешке.

Шумное застолье длилось до позднего вечера, принц Анри предложил княжне прогуляться по саду. Кларис быстро согласилась, и вот они уже минут пять молча бредут по аллее парка.

— Вы первый раз гостите во дворце? Как вам понравились ваши комнаты, — первым прервал молчание принц, и его равнодушный, холодный голос резал девушке слух, — вы не желаете что — либо в них изменить?

— Желаю, Ваше Высочество, но не в комнатах, а в наших отношениях, — спокойно отвечала она, и намного грубее, чем ей хотелось бы. Надменность Анри почему — то сильно раздражала. Кларис не навязывалась ему в супруги, и считала жертвой себя, — я много бы в них изменила, будь моя воля, поверьте.

— Охотно верю, — грустно ухмыльнулся Анри, он понял состояние девушки и сочувствовал ей, — но тоже ничем не в силах помочь. Надеюсь, мы сможем договориться и попытаться хотя бы выглядеть счастливой парой для остальных.

— О, Боги, — мысленно встрепенулась княжна, чувствуя, настроение мужчины, — наследник имеет возлюбленную, поэтому, так холоден и отчужден. Он даже не хочет притвориться заинтересованным в Соединении. Ничего удивительного, Анри взрослый мужчина и не ждал в одиночестве моего появления. Что ж пусть это не доставляет мне удовольствия, как должно бы, но и не придется играть роль покорной супруги. Все устроится, как нельзя к лучшему для меня. Тогда почему мне грустно и одиноко, глаза щиплет слеза, а сердце замерло в груди, как от плохого предчувствия беды или обиды.

— Мне нравится наш договор, Ваше Высочество, — натянуто улыбнулась Кларис, пытаясь выглядеть спокойной, — у меня не будет к вам никаких претензий. Надеюсь, и вы будете снисходительны к моим слабостям.

— Я только хотел бы надеяться, что в Академии вы будете вести себя достойно принцессы, и не дадите повода для сплетен, — наследник смягчил свои слова улыбкой, и лицо Анри изменилось до неузнаваемости. На нее смотрел молодой очень красивый мужчина, которого снедали сомнения, неуверенность и печаль.

— Мы никогда не будем примерными супругами, но могу предложить вам, Ваше Высочество, свою дружбу, — горячо выпалила Кларис, жалея и понимая душевные метания принца, — я дам клятву, что никогда не причиню вам вреда, или позора. Все мои мечты, это поступление в Академию, и получение знаний. Не могу понять, почему предсказание Оракула так круто изменило наше будущее, но мы попытаемся быть счастливыми и не портить друг другу жизнь.

— Я благодарен вам за понимание. Обещаю с моей стороны уважение к вашим желаниям, с удовольствием принимаю дружбу, и моя супруга всегда может рассчитывать на мою поддержку, — принц взял руку княжны и нежно поцеловал, — вы, правда, самая красивая и умная девушка. Мне действительно жаль, что я не могу вам предложить свое сердце.

— Иногда, самая пылкая любовь может превратиться в ненависть, и наоборот, — Кларис была благодарна принцу за приятные слова, и неохотно освободила ладонь из горячих рук мужчины, — а наша дружба только окрепнет с годами, в ней не будет предательства и розни. А, сейчас проводите меня в комнаты, я попытаюсь отдохнуть.

— Да, день и вечер был наполнен переживаниями и волнениями, — согласился принц и исполнил просьбу княжны. Они быстро простились, пожелав друг другу спокойных снов, и разошлись, чтобы еще раз в одиночестве обдумать произошедшие за сегодня события.

Анри первый раз за все время забыл думать о Лаксии, его мысли кружили вокруг юной княжны, — девушка действительно не глупа. Она сразу поняла, что не смогу ей полностью принадлежать, и сама предложила дружбу. Этого хотел отец от Кларис, ее преданность и верность семье. Он получил желаемое, а что буду иметь я? Княжна очень красива, и ни один мужчина не может не заинтересоваться ею. Иметь такую супругу и не сметь, к ней прикоснуться, это жестокая пытка. Вдруг она захочет иметь любовника, зов природы невозможно игнорировать долго.