— Ляния? А, где Николь? — недовольно пробурчал Курдаш, обнимая женщину за талию, и целуя ее в щеку, — опять с детенышами лигров возится?

— Нет, пошла за ягодами на поляну, — доброжелательно отвечала лесная жительница, и лукавая улыбка сияла на ее красивом лице, — что может быть за вкус в этих плодах. Лучше бы мяса поела.

— Я здесь, — раздалось от входа, и девочка ловко уселась на высокий табурет, облизывая губы, — как вкусно пахнет, мне всего положи и побольше. Ляничка, ты с нами будешь ужинать?

— Нет, побегу к стае. Не могу привыкнуть в вареной пище, — смутилась самочка, сняла повязку и тут же перевоплотилась в волчицу. Сверкнула клыкастой улыбкой и выбежала из пещеры.

— Спасибо, — крикнула ей вдогонку Николь, — приходи завтра.

— Придет, куда денется, — у Владыки было плохое настроение, и он, не ожидая дальнейших расспросов, продолжил, — твоего найденыша отдал в хорошую семью. Можешь не волноваться. Ей там будет привольно, а за ее первым перевоплощением я присмотрю. Но, думаю, лет десять у нас есть в запасе. К тому времени драконица войдет в возраст половой зрелости.

Николь задумчиво крутила в руке искусно вырезанную деревянную ложку и молчала.

— Что не так? — насторожился старец, оглаживая седую бороду, — откуда эта тревога?

— Курдаш, — напористо посмотрела на него девчонка и шмыгнула носом, — а я, как оказалась у тебя в Лесу? Меня тоже родители подбросили на Венхор?

— Ну, можно и так сказать, — неохотно ответил мужчина после недолгого молчания, — я тебя нашел на той же поляне. Не могу понять, что там за место такое, что притягивает порталы из разных Миров. Все проверю, закрою, нет, опять прорываются. Послушай дитя, пока я все не разузнаю у Магистров, там осторожней ходи, глядишь, затянет в неведомое, и не смогу разыскать.

— Ты никогда не хотел узнать, как я сюда попала? — Николь разволновалась и судорожно вздохнула, — меня никто не искал?

— Эта часть Леса была зачарована еще моими предками сильными темными Колдунами по линии матери. Может, поэтому порталы открываются спонтанно и ненадолго. Временами они захлопываются, и найти именно тот, что нужно затруднительно. Необходимо знать точное нахождение Мира и заклинание, а это значит, тебе придется изучать магические науки. Мне дикарю и отшельнику это неведомо, — Владыко почему — то все больше раздражался и злился.

— Этому учатся, но где? — заинтересовалась девочка и уже не могла думать о еде. — Почему ты меня не отдал в поселение?

— Тебя, маленькую и слабую от голода и слез Лес принял, а звери приклонились и стали служить, принимая это за честь. Ты будешь здесь моей помощницей, а за тем хозяйкой, — Курдаш был серьезным и с уважением и любовью смотрел на девочку, — и не только в нашем Лесу. Я так думаю, Мать Природа со временем сделает тебя своей пособницей. Ты дана нам Богами и подчиняешь себе все четыре стихии.

— Я буду такой сильной, как ты? — Николь даже нервно хихикнула от восторга.

— Будешь, если станешь умываться по утрам, расчесывать волосы и одеваться, — снисходительно улыбался мужчина, переводя разговор в шутку, — совсем дикая стала, пока я по всем угодьям летал и порядок наводил. Тебе нужно обувь и платья раздобыть, научить косы плести.

— Как же я в нарядах и обуви буду по деревьям лазить? — искренне удивилась девчонка, — а косы плести я умею.

— Детство прошло, и тебе пора осваивать боевые и магические навыки, готовиться к поступлению в Академию. Я жалею, что в свое время пренебрег учебой, — желтые, как у хищника глаза Владыки загрустили, и он опустил свою кудлатую голову, делая вид, что ест.

Николь по привычке хотела не согласиться, отказаться, покапризничать, но вспомнила про портал, через который попала сюда и согласилась с Курдашом.

— Вдруг удастся побывать в своем Мире, — подумала она, и ее душа, первый раз за все время познала грусть и боль утраты чего — то родного и такого нужного.

— Я человек? — тихо спросила у старца.

— Тело человеческое, но большая магическая сила. Тебе подвластны все четыре стихии, а такой силой наделены только Всевышние, а ты еще ребенок. Второй ипостаси пока нет. Расти, учись и набирайся сил. Лес и я тебе поможем, а время покажет, кто ты такая есть. Не забивай себе голову проблемами раньше времени, — Владыко отодвинул тарелку с едой и налил себе вина, выпивая его одним глотком. Мужчина подозревал, что девчонка, которую он нашел в лесу, очень похожа на дитя Богов, но даже сам боялся в это верить.

На этом странный разговор закончился и годы, прожитые в благодатном Лесу, шли быстро. Николь легко постигала все науки, которым ее учил Владыко, и скоро стала прекрасной девушкой с белыми, как лен волосами, ярко голубыми глазами и светлой улыбкой, которая дарила окружающим счастье и радость. Ее уже не звали лесовичкой, а дали второе имя Лесная Дева. Однажды она спасла от гибели человека, что увлекся охотой, он попал в гиблое болото и был атакован хищниками, остангскими псами. За это Курдаш долго ругал ее и наказал, запретив надолго покидать пещеру.

— Тебя могли увидеть воины Королевства или княжества, и уже не за зверем, а за тобой начать охоту, — злился Владыко, — мне не хотелось бы устраивать побоище в лесу над людьми Князя Илдара. Дай слово, что не будешь уходить далеко. Скоро мне придется отправить тебя в Академию Магии, и там ты столкнешься с человеческими пороками, обидами и предательством. Дай Бог тебе терпения и понимания!

— Он был так молод и красив, — чувствовала себя виноватой Николь, — неужели ему нужно было умереть? Я успела стать невидимой, когда он очнулся, и направила его к остальным воинам. Курдаш, почему мы спасаем зверей от ран, деревья от увядания и реки от высыхания, а людям не помогаем?

— Они сами имеют разум и должны позаботиться о себе. Раз идут убивать животных в запретные места, то должны понимать, что сами могут стать жертвами, — злился Владыко, — в природе побеждает сильнейший, и мы не должны мешать ее правосудию. Лигры едят коз, и мы не становимся спасателями слабых, давая возможность по праву получить добычу. Тогда, почему, ты спасла этого человека? Он проиграл и должен был умереть.

— В его глазах стоял дикий ужас, страх и призыв помощи. Я не смогла просто уйти, — голубые глаза наполнились слезами, и девушка всхлипнула. От нее пошла сильная энергетическая волна, поднимая сильный порыв ветра, и свалила пару деревьев, выворачивая корни.

— Николь, следи за магическими потоками, — закричал Кудраш, отпрыгивая в сторону, — теперь быстро восстанови все, как было. За ужином, когда ты успокоишься, я расскажу тебе о твоем найденыше.

Девушка всегда интересовалась жизнью Тинаи, поэтому быстро исполнила указания Владыки. Деревья, треща и поскрипывая стали на место, а помощница Владыки, весело улыбаясь, первая побежала к пещере.

Маленькая драконица действительно попала в дружную, любящую семью, где два старших брата всегда опекали младшую сестренку и защищали от всех. Приютить сироту в поселении людей считалось хорошей приметой. Это означало, что в дом придет удача и достаток. Поэтому девочку не обижали, но и не баловали. Когда она так быстро подросла, то ходила с женщинами в лес за ягодами, грибами. Смотрела за огородом и помогала по хозяйству в доме. Родители не отпустили ее на фабрику, где был тяжелый труд, но хорошо платили — жалели найденыша.

Однажды, Тиная не понимала, как заблудилась в такой знакомой ей роще и стала взволнованно оглядываться по сторонам. Вокруг наступила пугающая тишина, и ей захотелось бросить все, убежать, спрятаться от непонятной опасности. Рядом зашевелились кусты малины, и на тропинку вышел старик. Его веки были опущены, седые космы на голове и длинная борода закрывали сморщенное лицо, а тонкие губы кривились в ухмылке.

— Не бойся меня Тиная, — незнакомец знал ее имя, это еще больше напугало девушку, и корзинка с ягодами выпала из ее рук, — я хочу помочь тебе и рассказать, как ты попала в наш Мир.

— Я знаю, как дети появляются на свет, — чуть слышно проговорила поселянка непослушными губами. Затем дрожащими руками сняла с головы косынку и вытерла вспотевшее лицо. Она хотела закричать и убежать от этого странного старца, но ноги не слушались, и, казалось, приросли к земле. Девушка не могла сдвинуться с места.

— Ты не родная дочь в своей семье, — Курдаш, а это был он, поднял глаза, и крик ужаса застыл на пересохших от волнения губах девушки. На нее смотрели желтые глаза зверя, — не хочешь понять, кто ты и как появилась здесь? Это я нашел тебя в лесу и принес в дом Юрдана. Ты за десять лет превратилась в молодую женщину. Тебя это не удивило?

— Не понимаю, зачем мне это знать, раз родичи отказались от меня, — Тиная подняла руки, чтобы завязать косынку и Владыко Леса увидел на них потемневшие рисунки из чешуек, а на шее золотой кулон, — мои родители любят меня, как и я их.

— Это нужно для безопасности твоей семьи, — ухмыльнулся старец, — ты же не хочешь причинить им вред? Они всегда были к тебе так добры.

— Я никогда их не обижу, — девушка стала злиться и страх ушел.

— Тогда посмотри на свои руки и плечи под рубашкой, — Курдаш ткнул в нее посохом, — что скажешь об этих рисунках, выступающих, когда ты злишься или боишься чего то?

— Да, я замечала это, но они не опасны, — не очень уверенно произнесла она и обхватила себя руками, пытаясь успокоиться.

— Еще раз скажу, что пришел помочь, а не напугать, — старик отступил на шаг, давая понять, что намерения у него мирные, — ты дракон Тиная из неизвестного мне Мира. Я мало что знаю о вашем племени, но в любую минуту ты можешь перевоплотиться и напугать или покалечить своих сородичей. Когда почувствуешь такую угрозу, то тебе лучше спрятаться в лесу. Потом, я отправлю тебя в Академию магии. Пусть профессора и Магистры решают твою судьбу. Мой Лес не пригоден для драконов с такой силой. Тебе нужен простор, горы, и, конечно, знания.