— Не смешно, между прочим, — буркнул любимый маг, растворился в сизой дымке, но уже через минуту снова появился в комнате. На этот раз без подарка от наглой мордочки. — С этим нужно что-то делать. Сегодня он превзошел все мои ожидания! Как ему в голову взбрело притащить такую тухлятину?! — его возмущению не было предела.

Со дня нашей помолвки, которая прошла в тесном семейном кругу, мой жених то и дело находил в постели кусок жареной рыбы или курицы.

— Видимо, Обжорка решил, что сырое мясо тебе больше придется по вкусу, раз прошлые гостинцы тебя не устроили, — в ответ раздалось недовольное фырканье. — Винсент, не злись, он пытается с тобой подружиться.

Я поднялась из-за стола, подошла к любимому и обняла его. Постепенно, мускул за мускулом, но он расслабился. Его правая ладонь заскользила по моей спине, а левая легла на поясницу.

— Мне скоро придется выбросить матрас, одеяло и все подушки. Он каждый раз прячет еду в новом месте. С этим нужно что-то делать. Прошу, поговори с ним. Он тебя послушается, — в золотисто-карих глазах застыла мольба, а на моих губах — печальная улыбка.

— Я бы поговорила, но проблема в том, что Обжорка не появлялся у меня с того самого вечера.

— Тогда, может, стоит обратиться к его хозяину?

— Винсент, как только ты прекратишь на него злиться, он перестанет таскать тебе угощения.

Рекор тяжело вздохнул и сменил тему разговора:

— Сегодня было заседание преподавателей. Твой первый экзамен состоится двадцать первого января.

— Это же через месяц! Как я успею так быстро подготовиться?! — у меня голова пошла кругом от услышанного и задрожали колени. Только крепкая рука ректора не позволила мне осесть прямо посреди комнаты.

— Эми, ты сама настояла на том, чтобы в дипломе была вписана твоя девичья фамилия, а поскольку свадьба уже в марте, куда дольше оттягивать?

Я сделала это исключительно ради Винсента. Разве я могла допустить, чтобы его имя подверглось критике, осуждению и издевкам? Ни за что! В день свадьбы академия должна была оказаться для меня в прошлом. Светлое будущее и счастье стоили того, чтобы преодолеть выпавшие на нашу долю трудности.

— Прости, это всего лишь паника, — тело продолжало предательски дрожать, заставляя меня вцепляться пальцами в мужскую майку.

— Милая, ничего не бойся. Мы справимся, — мои губы изогнулись в улыбке, едва он произнес “мы”. Для Винсента с недавних пор мы стали единым целым. Больше не существовало “я” или “ты”. — Если нужна помощь со смертельными заклинаниями или другими дисциплинами, буду рад позаниматься с тобой.

— У тебя и так хлопот полно, — я протестующе замотала головой и ощутила вину. Мне следовало придержать язык за зубами, ведь и без того повесила на него все заботы о свадьбе.

Ректор поймал мою руку и прикоснулся губами к ладони. Поцелуи были настолько нежными, что напоминали прикосновение крыльев бабочки.

— Для любимой адептки и будущей жены я всегда найду время. Правда сейчас я вынужден уйти… Нетанель напросился в гости. Ему требуется мой совет. Видимо, хочет сделать предложение той девушке, но пока колеблется.

Несмотря на мои сомнения, посол выполнил свою часть уговора. За день до помолвки Лукас-младший принес свидетельство, разрешающее мне заниматься собственной практикой. Поскольку целитель выглядел не самым лучшим образом, я не выместила на нем гнев, который обуревал мной с тех пор, как услышала о Лоренсе. Однако пройдет еще немало времени, прежде чем я смогу простить Джордана, ведь он знал, что подвергает наши жизни опасности, тем не менее ни перед чем не остановился. И вряд ли в тот момент целитель руководствовался заботой об умирающих таргеринцах…

Во время своего короткого визита Джордан приоткрыл завесу тайны над загадочными отравлениями и поделился толикой сведений, которыми он располагал: наследный принц и его мать выжили. Едва угроза жизням миновала, их в срочном порядке куда-то перевели. Но к себе в родную империю они так и не вернулись. Вероятнее всего, из-за боязни повторного нападения. Как выяснилось, виновником всех этих бед стал советник, который состоял в родственных отношениях с таргеринским правителем и приходился ему племянником. Больше Джордан ничего не знал, однако этого было достатояно, чтобы сделать определенные выводы.

Я понятия не имела, существовала ли между событиями связь, но лорд Лукас-старший внезапно объявил об уходе с поста главы больницы. И на его должность назначили, конечно же, Джордана. Жаль, мне не довелось увидеть реакцию Аурелии при объявлении имени нового начальника. Несомненно она пришла в бешенство.

Было уже начало десятого, когда из коридора донеслись знакомые мужские шаги. Сердце замерло, а ладони покрылись холодным потом, который я поспешила вытереть о подол платья. Я метнулась к двери и распахнула ее еще до того, как раздался стук. Прошло не так много времени с момента нашего расставания, но его образ начал меркнуть в памяти.

Я оказалась права: моим незваным гостем стал Ингрэм, который был одет в теплую куртку, рубашку и брюки черного цвета — его любимый цвет, ставший мне отчего-то ненавистным. За прошедшие две недели некромант заметно похудел, под глазами залегли темные круги. Похоже, ему в последнее время было не до сна. Но меня тревожило другое: что привело его сюда? Новость о помолвке?

— Привет! К тебе можно? — еле слышно проговорил Ингрэм. Он явно ощущал себя неуютно рядом со мной.

— Конечно! Проходи, — я открыла дверь пошире.

— Прости, что заявился вот так, без приглашения. Надеюсь, не помешал?

Некромант обвел беглым взглядом комнату, а затем задержался им на моем помолвочном кольце и слегка поморщился.

— Все в порядке, Ингрэм. Я всегда буду тебе рада, — невзирая на размолвку, я не держала на него зла. — Чай, кофе, горячий шоколад?

— Нет, спасибо. Я ненадолго, — Ингрэм протестующе выставил ладони вперед.

— У меня есть печенье… Твое любимое.

— Тогда, пожалуй, соглашусь. Чай.

Некромант не присел за стол, пока не услышал приглашения. Я заваривала себе горячий шоколад, а ему чай и наблюдала за ним исподтишка. Его молчаливость и тяжелый напряженный взгляд не давали мне покоя. Все-таки нельзя в одночасье вычеркнуть из памяти два года жизни, как и человека, которому была небезразлична на протяжении долгого времени.

— Наверняка это не мое дело, Ингрэм, но, может, расскажешь по старой дружбе, что у тебя стряслось? — вкрадчиво начала я.

Он усмехнулся и поджал губы, однако так ничего и не сказал. Я занервничала, собиралась поторопить молодого человека, как он вдруг выпалил:

— Аника беременна.

Услышанное поразило меня до глубины души, ведь еще совсем недавно Ингрэм упорно доказывал, что дети не входят в его планы на ближайшее будущее. То, отчего некромант так бежал, все же настигло его. Правда, не со мной. И хвала магам, что уберегли меня от ошибки!

— Прими мои поздравления. Или ты не рад? — я поставила перед ним чашку с чаем и уселась напротив. Он долго не решался посмотреть мне в глаза. Ясное дело.

— Честно, я пока и сам не знаю, что чувствую. Сперва был зол, а теперь как-то уже свыкся с этой мыслью, — проговорил Ингрэм, продолжая пялиться на свои руки.

— А чего тут злиться? Ты не знал, откуда берутся дети?

— Аника обманула меня, сказала, что принимает зелье, а сама… — в его голосе слышалась горечь.

— Ингрэм, ни один отвар не дает абсолютных гарантий. Это я тебе как зельевар говорю. Наиболее эффективное средство в этом случае — “спи один”, а раз уж вступил в близость с девушкой, так будь готов нести ответственность.

— Я и не отказываюсь ее нести, — торопливо запротестовал некромант. — Просто эта новость как снег на голову свалилась. В одну минуту перевернула все верх дном. Я чувствую себя виноватым перед тобой, но мне хотелось, чтобы ты узнала все от меня, а не от кого-то другого.

— Спасибо. Я ценю твою честность, Ингрэм. Тебя только это сюда привело?

— Нет. По правде говоря, я пришел сюда из-за Рики, — скорее всего, чай наполовину остыл, но некромант так и не притронулся к нему.

Мое сердце заколотилось с удвоенной частотой. По спине пробежал озноб.

— Что с Обжоркой?! — мои пальцы непроизвольно вцепились в чашку с горячим шоколадом.

— Не волнуйся. С ним все в порядке, — его губы тронула теплая улыбка, которую не помнила, когда и видела в последний раз.

— Тогда в чем дело? Зачем затеял разговор про него?

— Отец пришел в ярость, когда узнал о ребенке. Он считает, что я загубил свое будущее, связавшись с ней. Честно, я не знаю, чего от него сейчас ожидать. Боюсь, как бы не навредил ей. Поэтому я вынужден перевестись с Аникой подальше отсюда, в Стельгельм. Надеюсь, его гнев со временем уляжется, и мы снова вернемся.

— Это же на другом краю империи! Думаю, там и заработок будет значительно ниже.

— Ты права. Но безопасность Аники для меня сейчас важнее денег. Как-нибудь выкрутимся.

Аника… Аника… Аника… Ингрэм с таким неподдельным волнением говорил о девушке, что у меня не осталось сомнений в его чувствах. Пошел бы он на подобный шаг ради меня? Раньше, несомненно да, но не теперь. И хоть я больше ничего не испытывала к некроманту, эта мысль немного задела сердце.

— Так что там насчет Обжорки? — сменила я неприятную тему разговора.

— В связи с обустройством на новом месте, я не смогу заботиться о нем, как прежде. Да и Анику он недолюбливает. Сколько она ни пыталась с ним подружиться, Рики ни в какую не идет на контакт. Да и меня он стал сторониться, — он переживал за Обжорку.

— Это из-за ритуалов? — пришла мне в голову мысль.

— Да, — Ингрэм кивнул. — Фамильяры же питаются не только телесной пищей, но и эмоциями. Только светлыми…

— А ты держишь его на голодном пайке.

— Мне больно видеть, как он мучается, поэтому я хочу отвязать его от себя и передать в надежные руки. Тебе.

— Мне?! — я была потрясена.