— Эми, где ты была? Что с тобой случилось? — из соседки сыпались вопросы, как из прогрызенного мышами мешка с крупой. — Это ведь не ты оставила записку!

Было бы странно, если бы она спустя два года дружбы не заметила, что почерк чужой. Я знала, из-за мечтательного вида и ссадин на лице мне не выстоять под напором Берты, поэтому выложила все как на духу, описав нападение таргеринцев и взрыв в лаборатории всего в нескольких словах. Хотя я не уверена, что она услышала мой рассказ о злоключениях в академии. Ведь стоило мне заикнуться о проведенной с Винсентом ночи, подруга впала в шоковое состояние. Сперва она глупо хихикала, думала, я разыгрываю ее, а когда поняла, что шуткой здесь и не пахнет, оцепенела. Прошло по меньшей мере пять минут, прежде чем Берта выдавила из себя дрожащим голосом:

— Он все-таки добился своего…

Поскольку она находилась в ступоре и не могла здраво мыслить, я не стала ее ни в чем разубеждать. Знала, что любая моя попытка оправдать в данную минуту Винсента обернется прахом. Это было не только бесполезно, но и опасно. Своим давлением я могла мало того что еще больше настроить Берту против ректора, так еще и потерять лучшую подругу. Поэтому решила поговорить с ней позже, когда она успокоится, придет в себя, перестанет жалеть Ингрэма и винить во всем моего любимого мага.

Часы показывали без четверти пять, когда раздался настойчивый стук, вырвавший меня из мечтаний. Отчего-то я была уверена, что незваным гостем окажется непременно тетушка, вознамерившаяся высказать все, что думает обо мне. Однако с лица схлынула кровь, а голова пошла кругом, едва увидела на пороге комнаты… маму. Наверное, неделя не могла закончиться спокойно и дать моему сердцу хоть немного передышки.

— Здравствуй, Эмилия! — судя по голосу, она была очень взволнована.

Видимо, Аурелия все же выполнила угрозу и меня ждали нелегкие объяснения. Но почему она одна?

— Привет! — проговорила я как можно увереннее и пригласила ее войти.

Мама обняла меня за плечи, слегка отстранилась и с тревогой заглянула в глаза.

— Милая, что происходит?

— Ты здесь из-за тетушки? — я решила сразу прояснить причину ее неожиданного визита.

Она пересекла комнату, опустилась на стул и выдержала паузу в несколько секунд, прежде чем произнесла:

— Аурелия всерьез обеспокоена твоим будущим и репутацией.

— Неужели ей заняться больше нечем? — я всплеснула руками от негодования, а затем сжала их в кулаки до побелевших костяшек. — Лучше бы беспокоилась не обо мне, а о пациентах, которым до сих угрожает смерть.

Она пропустила мое высказывание мимо ушей.

— Ты и вправду встречаешься с лордом Эвансом?

— Да, мама, правда, — вымолвила я, призвав на помощь все свое красноречие. — Я собиралась обо всем тебе рассказать. Даже письмо написала, но Аурелия опередила меня.

— Насколько все серьезно? — обеспокоенно спросила она, сцепив руки в замок.

— Очень серьезно, — прошептала я.

— Хмм… И ты не хочешь узнать мое мнение о нем?

— Прости, но нет, — покачала я головой и устроилась напротив нее.

Мне казалось, мама начнет ругаться, осуждать меня за связь с главой академии, но вместо этого она заулыбалась. Широко и искренне. Подобная реакция выбила у меня почву из-под ног:

— Что такое?

— Вот теперь я точно уверена, что ты по уши влюблена, — восторженно ответила мама. Мой вопросительный взгляд подтолкнул ее продолжить: — Тебя больше не заботит, кто и что думает. И это первый признак настоящей любви. А еще ты вся светишься. Прямо как я, когда познакомилась с твоим отцом. С первой минуты нашего знакомства он стал для меня воздухом, моим миром. Никто и ничто, кроме него, не имело значения.

— А где он, кстати? — решила поинтересоваться я, раз речь зашла о моем родителе.

— Разговаривает сейчас с лордом Эвансом.

К сердцу потянулись ледяные клешни страха.

— Он хоть ничего ему не сделает? — я судорожно втянула в себя воздух.

— Эми, твой отец не монстр. Если у лорда Эванса в отношении тебя серьезные намерения, то они быстро придут к соглашению. Договорятся о дате свадьбы и присоединятся к нам. Чего ты боишься? — она потянулась через стол и накрыла мою руку своей.

— Что они не придут к соглашению, — ответила я, поджав губы.

— Лорд Эванс — уважаемый в обществе человек. Не думаю, что отец будет против вашего союза, если глава академии попросит твоей руки.

— Проблема в другом. Винсент будет настаивать на скорейшей свадьбе, а отец вряд ли даст добро.

— К чему спешка? Почему не устроить торжество летом? — мама нахмурилась.

Я уже открыла рот, чтобы соврать, однако она так внимательно на меня смотрела, что непременно заметила бы подвох.

— Не хочу тебя еще больше расстраивать…

— Я стану бабушкой? — ее идеальная бровь вопросительно изогнулась.

— Загадывать, конечно, рано, но вероятность есть…

— Ты меня не расстроила, а наоборот, обрадовала. Даже не представляешь, как меня пугала твоя одержимость зельями. Я боялась, что ты пойдешь по стопам Аурелии и карьера станет для тебя важнее семьи.

— Надеюсь, папа не убьет его, если это окажется правдой, — я вздохнула, убрала руку со стола и затеребила подол платья.

— Пусть только попробует! У меня есть, чем его образумить, — в ее голосе прозвучала угроза и направлена она была на отца.

— Ты о чем? — изумленно посмотрела я на воинственно настроенную маму.

— О твоем свидетельстве о рождении. Разве ты не знала, что родилась семимесячной? — с таинственной улыбкой на губах она склонила голову набок.

— Получается… — я не решилась высказать вслух предложение.

— Да-да, Эми, то и получается, — и мы обе прыснули со смеху.

— Что она наговорила обо мне? — прошептала я, едва в комнате воцарилась тишина.

— Аурелия уверена, что лорд Эванс тебе не пара, — мама осторожничала.

— И какие же моя тетушка привела доводы?

— Она считает, что ты совершаешь огромнейшую ошибку, которая в итоге сломает тебе жизнь, поскольку ваша связь не продлится долго.

— Это еще почему? — я с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться на крик. Усидеть на стуле также оказалось нелегко.

- Из-за разницы в возрасте. Аурелия думает, что он наскучит тебе со временем. Но у меня другое мнение, Эми. Полагаю, из вас выйдет замечательная пара. Мне всегда нравился ректор, и я не знаю более достойного мужчины на роль твоего мужа. Признаюсь, я и мечтать о таком зяте не смела. Однако мое удивление было недолгим.

— Пояснишь? — с мольбой проговорила я.

— С первой минуты вашего знакомства ты практически глаз с него не сводила, постоянно дерзила ему, за столом едва ли замечала своего жениха. На фоне лорда Эванса он меркнул для тебя.

— Мама, ты не обидишься, если я не приглашу на свадьбу Аурелию?

— Это будет ваше торжество, поэтому вы вольны делать, что хотите. Если не желаешь ее видеть в такой важный для тебя день, то так тому и быть. Видимо, моя сестра изрядно тебе уже насолила.

Я не успела ничего ответить — в комнате появились двое дорогих моему сердцу мужчин. Воздух стал напряженным и тягучим. Заметив легкую улыбку на лице Винсента, почувствовала некоторое облегчение, а вот у отца был встревоженный вид.

— Привет, милая!

Отец раскрыл руки для объятий, и я без промедления сократила разделяющее нас расстояние.

— Привет, папа! — прошептала я, прислонившись ухом к его груди.

— Эми, лорд Эванс попросил у меня твоей руки. Я дал свое согласие, но что скажешь ты на этот счет? Ты хочешь стать его женой?

— Да, — ответила я со смущенным видом, однако совершенно искренне.

— Что ж, значит, свадьбе быть. И я как никогда счастлив. Наверное, я не смог бы отдать свою дочь менее достойному человеку.

После этих слов у меня с души словно камень свалился. Казалось, облегченно вздохнула не только я, но и мама. Родители хотели тут же отбыть, но мне удалось уговорить их выпить чаю. Винсент позаботился о чудесном пироге с голубикой. Они просидели около часа за беседой, обсуждая предстоящую помолвку, с которой решили не оттягивать. Она должна была состояться уже в следующие выходные. Все происходящее казалось мне каким-то волшебным сном. Я сидела за столом тише воды, ниже травы и только мечтательно на всех поглядывала.

Стоило родителям покинуть общежитие, Винсент заключил меня в объятия, наклонился и поцеловал. Не настойчиво, а ласково, но в то же время одурманивающе, словно желал приворожить меня к себе навсегда. Вот только он не знал, что я уже давно околдована им.

— Останешься? — спросила я, едва разомкнулись наши губы.

— Хочу, но не могу, — он покачал головой.

— У тебя дела? — поинтересовалась я, осторожничая.

— У меня назначена встреча.

— С кем? — укол ревности не заставил себя ждать.

От любимого мага не укрылась моя реакция. Сперва с его губ слетел смешок, а потом он произнес с загадочной улыбкой:

— С длинноногой брюнеткой, — ректор внимательно следил за мной. Следующую фразу он вымолвил чуть ли не по слогам: — По имени Нетанель.

Стоило ему закончить, как я готова была убить его. Да у меня сердце чуть не остановилось, когда он заговорил о какой-то девице. Никогда не думала, что превращусь в такую ревнивицу, но мысль о том, что могу потерять его, причиняло мне невыносимую боль.

— Кстати, он придет с минуты на минуту. Так что мне пора. Отдыхай. Предстоящая неделя обещает быть не менее насыщенной событиями, чем эта. А я попытаюсь вытянуть из своего друга нужную тебе информацию.

Винсент пожелал спокойной ночи, еще раз поцеловал меня и исчез в пространственном портале, а я снова опустилась на стул, отрезала кусочек пирога и насладилась его вкусом. Теперь, когда мне больше нечего было бояться, мое сердце постепенно охватывало чувство легкости и спокойствия.

Спустя две недели…

Я корпела над домашним заданием по зельеварению, когда раздался возмущенный возглас моего жениха:

— Эми, сколько это будет продолжаться?

Отложив в сторону перо, взглянула на разгневанного Винсента, одетого в домашние брюки и майку, и прыснула со смеху. Ректор размахивал куриным окорочком, который, судя по позеленевшей кожице и исходившего от него душка, был явно не первой свежести. Мне с трудом удалось подавить приступ тошноты, как только неприятный запах достиг носа.