— Спасибо. Мне потребуется помощь, если там сложные слова, но Мэл хорошо меня обучила.

Нейлан приподняла бровь. Мэл не славилась терпением, помогая сестрам с уроками дома.

— Серьезно, — Ванда улыбнулась. — Она хороший учитель, когда может усидеть на месте. Я благодарна ей за помощь. Я все еще напоминаю себе не опускаться в реверансе перед всеми. На База много всего свалилось, но он пытается сделать для меня жизнь проще. У меня и другие учителя, когда время позволяет, но они жуткие. Я не люблю отступать от задачи, но я не придворная.

— Вы с Базом учитесь вместе.

— Наверное, — она замолчала с задумчивым видом. — Он ощущает ответственность за проклятие Кеира. Он переживает за друга. Мы оба переживаем, но мы заняты, устраивая праздники и выращивая драконов, как и многими другими делами. Я рада, что ты тут.

— И я.

Ванда улыбнулась.

— Мэл думает, что Кеир уже влюбился в тебя, но я не уверена. Он надеялся на простое решение, и ты подходишь под описание красной драконши. Но все не всегда срабатывает так, как мы планируем.

Нейлан нахмурилась. Если Ванда была права, это объясняло, почему Кеир превратился прошлой ночью. Он пытался убедить себя… и ее… в том, что она была той самой?

Тот поцелуй был убедительным.

— Он замкнутый, — продолжила Ванда. — Ему нужна помощь, чтобы выбраться из оболочки и раскрыться.

Нейлан прикусила губу. Он открывался ей в письмах. Никто не учитывал, что она уже полюбила его?

— Мне сыграть роль Гвен и поискать ему пару?

— Союзник ему потребовался бы, но не списывай себя со счетов.

О, она так и не делала.

Пару минут спустя Кеир подошел к их столу, одетый не так нарядно, как прошлой ночью, свободные штаны были заправлены в сапоги высотой до колен, туника без рукавов была угольного цвета. Шрамы-полумесяцы на его руках издалека напоминали сеть. Вист сидел на его плече, жуя, словно не сдался без боя.

— Он нашел меня у теплицы, — сказал Кеир. Он подцепил Виста пальцем и передал его Нейлан.

— Что он ест?

Кеир почесал его ухо.

— Думаю, это оса.

Она скривилась и опустила Виста на свою косу.

Ванда улыбнулась, когда он сорвал оранжевый лепесток с цветка из волос Нейлан и сунул в рот к насекомому.

— Я надеялась встретить Грэм, — сказала Нейлан. — Она обычно ужинает одна?

— Она всегда любила уединение, — сказала Ванда. — И она много спит после той новой уловки для Кеира.

— Я видел ее недавно, — Кеир повернулся к Нейлан. — Я пришел спросить, не хочешь ли ты посмотреть город? Может, мы могли бы начать с садов. Она может еще быть там.

* * *

Поиска в садах четверть часа, Нейлан и Кеир сдались и пошли к комнате Грэм, но страх еще у коридора покачал головой и прогнал их. Кеир развернулся, хмурясь.

Стражи у ворот замка были податливее, пропустили их, кивнув.

Город серых камней и горячих источников раскинулся за стенами замка. Кеир вел ее по улицам среди камней, показывая, где библиотека, купальни, статуи, фонтаны и прочие интересные места. Он говорил только как экскурсовод.

Поняв, что его настроение связано с обращением прошлой ночью, она сказала:

— Мы можем поговорить о произошедшем прошлой ночью?

Он замер и посмотрел на нее, приподняв руку, чтобы указать на фреску, нарисованную на стене здания. Он опустил руку.

— Ты о том, что не произошло.

— Хорошо. Что не произошло. Ты сказал, что видел Грэм утром. Ты смог поговорить с ней?

— О чем?

— О чем ты? Нам нужно понять, почему проклятие не снято. Может, у нее есть идеи.

Он нахмурился в смятении.

— Что тут понимать? Тебе нужно больше времени. Я буду ждать, сколько нужно.

Ее глаза расширились от потрясения.

— Больше времени? Думаешь, мне нужно больше времени, чтобы разобраться с чувствами?

Он пожал плечами. Она уперла руки в бока.

— Поцелуй меня как прошлой ночью, а потом скажи, что мне нужно больше времени.

— Что?

— Думаю, ты меня слышал.

Он огляделся.

— Но мы посреди города…

— Ты не хочешь меня поцеловать?

Он стиснул зубы, его голос стал мрачным.

— Ты не знаешь…

Она привстала на носочки, обвила руками его шею и поцеловала при торговцах и прохожих.

Вист чирикнул на ее косе и постучал ее по уху.

Она отошла, Кеир еще прижимал ладони к ее талии. Она сказала, тяжело дыша:

— Ты все еще думаешь, что мне нужно больше времени?

Вист чирикнул и потянул ее за волосы.

На лице Кеира смешались изумление и смятение.

— Он в порядке?

Она понюхала воздух.

— Он чует сладкие булочки.

Улыбка озарила лицо Кеира.

— Не будем расстраивать кроху. Их продают совсем близко, — он взял ее за руку, невысказанные слова были в его крепкой хватке. Он повел ее за собой.

Через пару минут они сидели на каменной скамье в тени светлой глицинии, полной цветов. Вист покачивался на колене Нейлан, сжимая кусочек сладкой булочки одной лапкой, а другой — три цветочка. Он кусал то одно угощение, то другое, наслаждаясь. С отрыжкой он улетел на ветки и стал вылизывать лапки.

— Он не перебирает еду, да?

— Да, но порой у него проявляется хороший вкус, — она оторвала кусочек булочки и сунула в рот, отдала Кеиру оставшуюся часть.

Кеир взял булочку и вытащил монету из мешочка на поясе. Он посмотрел в сторону переулка, поманил пальцем, и пыльный мальчик вышел из тени.

— Мы уже не можем доесть обед, — сказал он. — Может, ты хотел бы взять оставшееся и купить еще парочку, чтобы поделиться дома? — он протянул угощение, и мальчик медленно взял булочку и монету, поглядывая на Кеира и Нейлан.

— Спасибо, сэр-дракон, — прошептал он. — И мисс-драконша, — он спешно поклонился, взглянул на Виста на дереве и убежал по улице.

Его тихие слова звучали как благоговейный титул, а не оскорбление, как она привыкла дома.

Кеир наблюдал за ней.

— Видимо, ты не привыкла, чтобы тебя так звали?

Ей казалось, что он говорит и о себе.

Он сжал ее руку.

— Нейлан… я не знаю, что происходит, но я поговорю с Грэм, как только смогу. Мы разберемся, как ты и сказала.

Она кивнула.

— Ты прибережешь для меня первый танец на свадьбе своей сестры?

— Конечно, — ответ слетел с губ раньше, чем она подумала. Первый танец имел значение. Может, проклятие поймет это, даже если проигнорировало поцелуй.

Почему она думала о проклятии, как о чем-то разумном?

Вист опустился на ее плечо и стоял, задрав голову, смотрел, как что-то быстро приближалось.

— Дракон-гонец, — сказал Кеир, отпуская ее руку. Он встал и прикрыл глаза рукой. — Думаешь, это дракон Мэл или Ванды?

Бледно-зеленый дракон кружил над их головами, но так, чтобы не столкнуться с деревом. Он опустился, словно хотел передать послание, но тревожно пискнул и сел на крышу над прилавком с булочками и хмуро смотрел на них.

— Это не Быстрый и не Нефрит, — Нейлан встала рядом с ним. — Они бы нас не опасались.

Он посмотрел на Виста, который смотрел на гонца, выпятив грудь, словно угрожая.

— Он боится маленького аконита?

Она взглянула на него.

— Вряд ли это из-за Виста.

Кеир напрягся.

Многие драконы не терпели зачарованные вещи, но их мало. Другим делом были волшебство и проклятия.

— Ты носил Быстрого и Нефрит в облике дракона, когда они еще были яйцами, так что они привыкли к тебе. А акониты — одни из немногих драконов, которым плевать на магию, так что Висту ты даже нравишься.

Он скрестил руки.

— Тогда тебе нужно идти к нему.

Она сняла Виста с плеча и передала его Кеиру.

— На случай, если этот гонец окажется трусишкой.

Он улыбнулся.

Она подошла к дракону, и он расправил крылья, шипя и глядя на Кеира.

— Ну-ну. Тебе никто не навредит, глупый, — она протянула руку. — Отдай послание.

Он спустился на ее предплечье, устроился как кот на ветке. Он сжал крылья и протянул заднюю лапку, к которой был привязан оловянный цилиндр. Она вытащила свернутый листок и графитовую палочку для ответа.

«Присутствие принцессы Нейлан требуется в магазине мастера Джири как можно скорее».

Видимо, было готово ее платье для свадьбы Мэл. Она написала Юне, что они встретятся у магазина, и сунула листок в цилиндр.

— Вот так. Лети во дворец, — она погладила дракона под челюстью в благодарность и подняла руку. Он улетел, направляясь к гнезду драконов в самой высокой башне.

Она вернулась к Кеиру и взяла его за руку.

— Отведешь меня в магазин?

Глава третья

— Сдаюсь, — сказала Нейлан, когда они с Кеиром прошли в третий раз мимо одной и той же купальни в поисках магазина мастера Джири. — Он один из самых старых мастеров в городе, и ты не знаешь, где он?

Кеир пожал плечами.

— Я не ходил к портному.

Она остановила его перед купальней и спросила у хозяйки направление.

— Мастер Джири? — женщина потянула за золотую серьгу. — Я думала, он ушел на покой после того, как его семья… Наверное, он занялся дамами в городе. Рада за него, — она окинула Кеира и Нейлан взглядом, задержалась на миг на Висте, а потом щелкнула пальцами. Юноша появился на пороге, и женщина попросила его отвести Нейлан туда, куда нужно.

Они нашли магазин на улице, обрамленной деревьями, Здание было неприметным, соединенным с большим домом. Нейлан восхитило красивое, но довольно обычное платье в витрине. Дизайны Зареда избаловали ее.

Звякнул колокольчик, когда они вошли. Платья стояли по краям комнаты, как и свертки ткани и лент, но ничто не указывало, что тут было что-то такое красивое, как платье будто из лепестков розы, которое сделали для нее тут.

Пухлая женщина, которую и ожидали увидеть в этом магазине, она шила в кресле у окна.

— Добро пожаловать, ваше высочество. Простите, что не встаю. Бедро плохое. Подмастерье Заред скоро будет.

Она не успела закончить, Заред вышел из задней комнаты.

— Ваше высочество! Я не ждал, что вы так скоро освободитесь, — его радостная улыбка дрогнула при виде Кеира, а потом пропала вовсе, когда он заметил Виста, висящего на ее косе. Он кашлянул. — Вы не можете как-нибудь оставить это снаружи? Тут дорогая и деликатная ткань.

Конечно, Заред не хотел, чтобы мастер Джири гневался на пострадавшие товары.

— Понимаю, но я не могу выпустить Виста одного в незнакомый город. Если он не может остаться, не могу и я. Мы можем примерить платье и в замке.