— Была?

— Он потерял единственного сына полгода назад. Его жена вскоре умерла от горя.

Как ужасно.

— Мне очень жаль. Уверена, вы ему помогли.

— Надеюсь. Я с ним уже почти год, так что их потеря была и для меня шоком.

Он замолчал, и Нейлан следовала за ним в танце. Страж заглянул и прошел дальше, никто их не беспокоил.

Мелодия закончилась, Заред поклонился и поцеловал ее ладонь, не сводя взгляда с ее глаз.

— До встречи, ваше высочество. Спасибо за неожиданное вдохновение.

Во второй раз за ночь она покраснела от его комплимента. Глупости. Она получала дома слова восхищения, которые звучали роскошнее.

Он прошел под аркой, и она смотрела ему вслед, пока стук его сапогов по камню не пропал.

Она отыскала Виста не среди цветов, а на краю фонтана, где он спал. Она опустила руки в прохладную воду, прижала их к теплым щекам. Она могла справиться и без таких отвлечений, но… новый друг был приятным дополнением.

Она добралась до своей комнаты и только тогда вспомнила, как Кеир менял облик.

Глава вторая

Нейлан проснулась сама следующим утром. Вист крепко спал на ее подушке, его храп звучал как тихое жужжание пчелы. Она приоткрыла окно, чтобы он мог улететь, когда проснется. Она пообещала Ванде, что встретит ее в обеденном зале, чтобы обсудить ее обязанности учителя и спутницы, надеясь, что ей повезет встретить и Грэм. Может, только она знала, почему присутствие Нейлан не сняло с Кеира проклятие.

Она заплела волосы и закрепила их у шеи, посмотрела следующее из новых платьев, клубнично-красный шелк сиял мелкими звездами, похожими на зеркала. Ее повседневные платья дома не были такими нарядными. Мэл убедила ее, что Баз тратил на ее наряды деньги, которые его отец выделил для ухаживания за принцессой или аристократкой, и они уже ему не требовались. После празднования их продадут на аукционе, и деньги получат нуждающиеся.

Это будет приятным вниманием для такого подмастерья, как Заред.

Она добавила несколько красно-оранжевых бархатцев из вазы в комнате в волосы. Для Виста.

Юна сопровождала ее на пути в замок, легко направляя свое кресло по гладкой каменной тропе, разглядывая при этом цветы.

— У тебя есть карта Мэл? — спросила Нейлан.

Желтые кольца на колесах кресла привлекли интерес нескольких драконов жимолости. Будь рядом Вист, он бы прогнал их.

Юна отогнала драконов рукой и похлопала по мешочку на поясе.

— Она отметила лифт звездочкой, и я его не пропущу. Хотя найти его отсюда будет не сложно. Просто впереди, когда войдем.

Парень в форме встретил их у лифта с канатами и колесом, который выглядел как платформа с круглым окном в стене. Он открыл дверцу, и Юна въехала в комнатку, Нейлан прошла следом.

— Разве обеденный зал не на первом этаже? — спросила Юна.

Она пожала плечами.

— Ты знаешь, что я люблю кататься на лифте.

В замке дома их было два, один для слуг с тяжелым грузом, другой для придворных, которым не нравилось подниматься по лестнице, или для тех, кто, как Юна, нуждался в таким подъеме. Нейлан порой пользовалась ими. Она помахала операторам в окошко, и трое широкоплечих мужчин зашагали в большом колесе, похожем на водное. От этого конструкция начала подниматься.

Платформа покачивалась. Нейлан закрыла глаза и представляла, что летит.

Вскоре другой парень открыл дверь, и Юна выехала из комнатки.

— Вам наверх, миледи? — спросил парень у Нейлан.

— Обратно вниз, пожалуйста.

Прошло меньше пятнадцати минут, Нейлан сидела в обеденном зале с Базом и Вандой у стены окон с прекрасным видом на город с черными крышами и магазинами. Пока она поглощала яичницу, тосты и фрукты, они осыпали ее вопросами о ее пути из Итурии. Она не упоминала обращение Кеира. Или ее встречу с Заредом.

Если их и удивляло, что проклятие Кеира не было снято, они молчали.

— Мне нравится, как выглядит ваш обеденный зал, — сказала она, когда их вопросы закончились.

Тут не было одного стола, а десяток круглых столиков с белыми скатертями стоял через промежутки в комнате, где могло легко влезть вдвое больше. Мраморные камины по краям комнаты не горели.

Баз просиял.

— Это была идея Ванды, и я не знаю, почему никто не додумался раньше. Мы меняемся с каждым приемом пищи местами — даже я — и у Кеира появляется шанс провести время с леди. Это идеально. Думаю, мы продолжим так делать, даже когда все… наладится.

Ванда улыбнулась и опустила голову, словно не привыкла к похвале.

— Видимо, сейчас рекордное количество красных платьев в одной комнате, — отметила Нейлан.

— Точно, — сказал Баз. Он ломал кусочек тоста над тарелкой, пока говорил. — Будет еще больше, если комнату заполнить до отказа.

Ванда рассеянно собирала отлетевшие крошки от тоста База пальцем.

— Вы не хотели давить на Кеира, да? — сказала Нейлан, пытаясь скрыть горечь в голосе. Другие леди, может, и не были необходимы, но она не могла винить База за запасной план. — И Ванда может проявить себя как хозяйка.

— Мне хлопот с этим хватает.

— Кеир проявлял внимание к кому-то их леди? — Нейлан была обязана спросить, ведь они так старались.

— Только к тебе, — ответила Мэл, они с Орином присоединились к ним. Нефрит и Охотник приехали на их плечах.

Нейлан не замечала до этого, что Быстрого Ванды не было с ними.

— Кеир не пытался даже узнать кого-то из них лучше, — добавил Орин.

Служанка принесла еще две тарелки еды. Нейлан скрыла улыбку за рукой. Нервы из-за свадьбы не погасили аппетит ее сестры.

— Уверены, что никто не знает настоящую причину празднования?

Баз стряхнул крошки с пальцев.

— Два советника и несколько верных стражей. Больше никто ничего не знает, как и факт, что Кеир еще превращается по ночам. Они думают, что проклятие пропало, раз барьера уже нет.

Нейлан доела, остальные тихо обсуждали детали свадьбы Мэл, до которой осталось несколько дней, и три бала, которые они хотели провести после этого. Она понимала, что другие леди могут добиваться внимания Кеира, не зная правды, но не ждала, что это станет проблемой.

Были ли они проблемой? Кеир развил к кому-то чувства, сам того не заметив? Потому она не смогла снять его проклятие? Она хотела скорее поговорить с Грэм.

Все замолчали. Как давно они смотрели на нее?

— Простите. Я пропустила вопрос?

— Ничего нового, — буркнула Мэл с улыбкой, пока скармливала Нефрит клубнику.

— Все хорошо, — сказала Ванда. — Я спрашивала, как ты думаешь, увидев Кеира впервые прошлой ночью, сможет ли он пробыть на балах весь вечер.

— Весь вечер? — Нейлан нахмурилась. — Я думала, вы сказали, что начнете раньше, чтобы он смог пробыть хоть пару часов. Ему нужно уйти дотемна.

Ванда взглянула на База.

— Кеир тебе не сказал?

— Что не сказал?

Она не успела ответить, служанка подбежала и отдала Базу записку, он тут же прочел ее.

— Простите, но я, похоже, опаздываю на встречу, — он поцеловал Ванду в щеку и поспешил покинуть зал.

Ванда повернулась к Нейлан.

— Я думала, Кеир сказал тебе ночью. Грэм недавно обнаружила… уловку… которая отгоняет проклятие так, что он может оставаться человеком всю ночь. Они тренировались.

Нейлан отодвинула тарелку и скрестила руки, ей стало любопытно, что это была за уловка, но она не спешила спрашивать.

— И ты хочешь знать, сможет ли он справиться? — она вспомнила обращение Кеира. — Он кажется сильным, но он был под действием проклятия больше полугода.

Ванда кивнула, словно ожидала такой ответ.

— Он не хочет, чтобы все знали о таких причинах, но это и ради База, — сказал Орин. — Все уже сложно, ведь Баз заставил отца отойти от дел прошлым летом. Многие начинали подозревать, что старый король ненадежен, и Кеир не хотел, чтобы люди отвернулись от нового короля. И он не хотел распугать всех леди.

Она хотела бы прогнать всех леди. Но… если окажется, что Кеир хотел одну из них, она будет уважать его желания. Ей было не по себе от мысли об одной из женщин в красном платье рядом с ним.

Охотник попросил с воплем еды, и это вызвало хмурые взгляды и приподнятые брови за столами вокруг. Орин сунул в рот дракончика кусочек тоста.

Мэл продолжала:

— Кеир думает, что людям лучше верить, что отец База был в ответе за проклятие, и что Баз помог покончить с ним.

— И Баз с этим согласен? — казалось неправильным, что Кеир не мог сказать людям правду. Это не было обманом, но и не было честным. Не лучший способ построить отношения.

Мэл пожала плечами.

— Баз полагается на советы Кеира, — сказала Ванда. — И он понимает, что Кеир не хочет, чтобы люди смотрели на него со страхом или жалостью, как было до того, как с остальных сняли проклятие, — она печально улыбнулась. — Хоть тебе нравятся драконы, многие люди испытывают неудобство, а то и ужас рядом с крупными драконами, даже если они безобидны. А Кеир огромен как дракон.

Точно. Но Грэм смогла подавить его обращение, а она даже не была полностью обученной волшебницей. Что еще она скрывала?

Глаза Орина расширились в тревоге от чего-то за Мэл.

Мэл развернулась.

— Мара! Вот ты где!

Мара прошла к ним, уперев руки в бока. Она кивнула Ванде и Нейлан, но обратилась к близняшке:

— Не веди себя так, словно не избегала меня. И ты тоже, — она повернулась к Орину.

Он опустил плечи и погладил Охотника, готового прыгнуть на Мару.

Мара не боялась и продолжала:

— На свадьбе драконов не будет. Понятно? Даже Нейлан со мной согласится.

Нейлан подняла руки, сдаваясь. Это был бой Мэл, не ее.

— Я не знаю, что ты слышала, — Мэл встала, — но обсудим это наедине, ладно? Ты беспокоишь драконов.

Орин пошел за ней, и они втроем покинули зал. Мара бурчала про «избалованных драконов» и «что сказала бы мама?».

Нейлан посмотрела на Ванду, они тихо рассмеялись. Мэл проведет драконов на свадьбу, что бы ни говорила Мара.

Нейлан сделала глоток чая.

— Знаю, ты будешь занята, пока празднования не кончатся, но я привезла пару книг, которые помогут понять твою новую роль. Я отправлю их тебе, и мы сможем потом обсудить твои вопросы.