— Д-думаю, еще один день не… — она хотела сказать «не навредит», но видела обращение издалека, и слово застряло в ее горле. — Один день не важен в общей картине.

Он словно хотел потереть шею сзади, но убрал руку, вспомнив, что на плече еще спал Вист.

— Да. Точно.

Она замерла и прислонилась к стене в паре ярдов от выхода. Дождь стучал по дверям.

— Юна должна скоро вернуться. Ты сам катался на каменном драконе?

— Да, но предпочитаю лошадей, — он встал перед ней, но довольно далеко, чтобы ей не пришлось задирать голову, чтобы видеть его глаза. — Они пугливые и не такие умные, но и не устраивают гонки при каждом шансе.

— Тебе не нравится скорость?

— Есть и такое, но я просто не люблю ехать быстро, если на то нет причины.

— Полет куда быстрее.

Он не ответил, эмоции пропали с лица.

— Прости. Я не хотела…

— Мэл такое не нравится.

Она тихо вздохнула, радуясь, что он не расстроился из-за ее слов.

— Она говорила мне, но, как по мне, было бы прекрасно увидеть город и округу сверху.

Он разглядывал коридор.

— Я об этом и не думал, — после пары минут тишины он посмотрел на Нейлан. — Ты… не хотела бы полетать со мной этой ночью?

Полетать. Ее сердце дрогнуло, мысль была восхитительной и пугающей одновременно. Она открыла рот, но не смогла произнести ни звука.

Глава пятая

Нейлан смотрела на Кеира, потеряв дар речи. Ей стоило принять его приглашение полетать? Завтра была свадьба Мэл. Она должна была отдохнуть.

Но она хотела полетать.

С Кеиром.

Он с тревогой нахмурился.

Она оттолкнулась от стены и шагнула к нему.

— Я бы хотела полетать с тобой, но…

Он ждал, что она продолжит. Когда это не произошло, он сказал:

— Это будет безопасно. У меня еще есть седло, которое Баз использовал до этого, так что не бойся, что упадешь.

— Не в том дело. Просто… — ее лицо пылало, она рассмеялась. Ох. Она ущипнула себя. — Полет с тобой кажется таким… личным? Можно так сказать? Это как попросить тебя прокатить меня на твоей спине по городу.

После паузы он рассмеялся.

Вист резко проснулся и огляделся, словно не понимал, почему он был в коридоре, а не в саду.

— Прости, — сказала она. — Просто… я не хотела, чтобы ты ощущал себя как вьючное животное.

— Я… удивлен, что ты думаешь обо мне как о человеке… даже когда я дракон.

Ох. Конечно, он был человеком, как бы ни меняло его проклятие.

— Полетай со мной, Нейлан. Ночью, после репетиции свадьбы. Будет приятно побыть не одному. Я покажу тебе город, холмы и горы под звездами. Если дождь прекратится. Если нет, то можно…

— Я была бы рада полетать с тобой, Кеир.

Его рот раскрылся.

— Где мы встретимся?

— Эм… тренировочное поле. Дальнее поле с кривым дубом в углу. Там будет пусто в полночь, — он поцеловал ее в щеку и передал ей Виста. — Увидимся на репетиции.

* * *

За полчаса до полуночи Нейлан пошла по коридору, расправив плечи, плащ развевался за ней. Она сунула перчатки за пояс, и Вист ехал в мешочке на поясе, завязывал узлы на шнурках.

Страж поклонился, когда она прошла.

— Под деревьями стоит надевать капюшон, ваше высочество, — сказал он. — С них еще капает вода.

Она поблагодарила его и надела капюшон на голову, радуясь, что была в штанах и сапогах, пока шла по лужам. Она рассказала о встрече с Кеиром только Юне. Она не хотела, чтобы кто-то не так понял. Он брал ее полетать. Это не отличалось от прогулки по саду.

Она вытерла потные ладони о тунику. Кого она обманывала? Это было совсем другим. Люди не летали на драконах.

Хотя некоторые так делали. Баз, Ванда, Мэл и Орин. Но Кеир был не просто драконом. Она сжала кулаки, чтобы они не дрожали, и ускорилась. Она вышла из садов и отправилась по тропе вокруг поля, где Кеир менял облик в ту ночь после вечеринки.

Репетиция затянулась, Мэл и Мара спорили, что делать с драконами. Как только они решили, что Нейлан позаботится о них во время церемонии, все прошло без отвлечений. После ужина Нейлан присоединилась к сестрам в комнате Мэл, ей нравилось общение, но хотелось улизнуть. Когда близняшки стали зевать, она ушла, едва успела переодеться до встречи с Кеиром.

Она нашла поле, которое он упомянул, миновав пару стражей по пути и сонного пажа у конюшен. Никто не спрашивал, почему она была снаружи в поздний час. Вслух, по крайней мере.

Кеир ждал под кривым дубом в облике дракона, лежал на траве, словно хотел слиться с высокой стеной живой изгороди за ним. Он поднял голову, когда Нейлан подошла.

Она замерла. Хоть она и знала, что это был Кеир, его размер поражал. Она видела рисунки черных драконов в книгах, один даже был с нарисованным рядом для сравнения человеком, но это было не тем же самым, что она видела перед собой Облик дракона у Кеира был в сто раз больше дракона-лезвиехвоста размером с волка. Его темный глаз был размером с ее голову.

Она сглотнула. Мэл не зря боялась упасть с него.

Но это был не зверь. Это был Кеир. И он не позволит ничему с ней произойти.

Она подошла и коснулась его плеча, его чешуя была теплой.

— Я думала, Мара меня не отпустит. Ты принес снаряжение?

Он кивнул на сверток под деревом.

Она посмотрела на седло каменного дракона с длинными стременами. Сверху лежали очки, чтобы защитить глаза от ветра.

Вист дрожал в мешочке. Она выманила его, но он остался сжатым в комок в ее ладони, поглядывал на жуткого черного дракона из-под крыла.

— Это просто Кеир, — она встала перед носом Кеира, прижимая Виста к груди, чтобы показать, что опасности нет. Хотя обычные черные драконы могли проглотить человека моментально, их считали безобидными, хоть они могли порой утащить лошадь или корову, когда покидали горы. — Подуй на нас, пусть он лучше уловит твой запах.

Кеир моргнул и фыркнул. Не это она имела в виду, но эффект был тем же. Порыв воздуха пах опаленной кожей и нагретым на солнце стеклом.

Вист перестал дрожать и фыркнул в ответ, как муравей против льва. Он посмотрел на Нейлан.

— Видишь? Просто Кеир.

Понял он или нет, но он успокоился и облетел голову Кеира, посмотрел на его плоские уши и мелкие шипы над бровями.

Она дала ему познакомиться, пока примеряла седло к спине Кеира, которая была выше ее головы, хоть он и прижимался брюхом к земле. Она повесила очки на шею и сунула края плаща за пояс.

— Как мне сюда забраться? Седло высоко, и твое крыло мешает.

Он опустил плечо, словно предлагал сначала наступить туда. Если она прыгнет, сможет зацепиться и подтянуть седло за ремешки.

— Прости за мои сапоги, — она возилась, пока не нашла плоское место между его крыльями. Она пригнулась и посмотрела вниз.

Она оставила седло и ремни внизу.

— Черт.

Она не успела слезть, Кеир пошевелился, медленно приподнялся. Нейлан схватилась за его мускулистое крыло у спины, чтобы не упасть, а он поднял седло и поставил его на свою спину перед ее коленями.

— О. Спасибо, — она поправила седло, распутала ремешки и завела один за его лапой, другой перед, и один у шеи, как у лошади. С его помощью Нейлан смогла крепко закрепить их, не спускаясь на землю.

Она вытерла пот со лба и забралась в седло. Как и седло Юны, тут были ремешки для ног для безопасности. Она застегнула их, надела очки на лицо и натянула перчатки.

— Вист! Ты идешь?

Он опустился на высокую луку, смотрел вперед, как делал сотни раз верхом на лошади по пути в Мазереон.

Она открыла мешочек.

— Если ты с нами, лучше полезай, чтобы не сдуло.

Он склонил голову.

Кеир издал едва слышный звук, но гул пронесся по его телу. Смех?

Вист забрался в мешочек.

Она рассмеялась. Укутавшись плотнее в плащ, она закрепила края плаща за поясом.

— Думаю, мы готовы.

Кеир встал и отошел от дерева, только кончик его хвоста задевал нижние ветки. Он повернул лицо к ветру.

Нейлан сжала луку крепче.

Он быстрыми движениями пригнулся, мышцы напряглись, а потом он прыгнул в воздух. Его крылья дико хлопали, они набирали высоту, оставляя поле позади. Она склонилась, как только могла, как сделала бы на лошади, несущейся галопом. Ветер ревел в ее ушах и трепал волосы.

Крылья Кеира замерли, они парили.

Сердце Нейлан было среди облаков, она смеялась от невообразимой свободы.

Тьма окружила их со всех сторон, тучи сверху приглушали свет луны. Город раскинулся внизу, было видно только точки света, как искры в кузне.

Кеир повернул налево, и город пропал.

Она смотрела на полночные оттенки пейзажа, меняющиеся на вершинах и внизу холмов. Холодный ветер жалил ее щеки.

Вист выглянул из мешочка, огляделся, чихнул и упал внутрь.

Через четверть часа Кеир стал опускаться. Нейлан щурилась в полумраке, плоское пространство во тьме намекало на озеро, возможно, окруженное большими холмами. Или невысокой горой.

Озеро Фростфиш.

Почти в центре Мазереона большое озеро было окружено горной грядой, как и королевство, почти полностью закрытое руками большого угасшего вулкана. Мэл рисовала карты в паре писем, и Кеир как-то присылал ей чешуйку черных драконов, живших в пещерах у озера. Или то была его чешуйка — ей не хватило смелости спросить. Рен, которая не скрывала желания прокатиться на драконе, много раз просила показать ее, и Нейлан отдала чешую ей.

Кеир опустился на ровный участок камня у пещеры и поджал крылья.

Нейлан расстегнула ремешки на ногах и слезла с его плеча. Она прижалась к нему, пока не стала ощущать ноги. Полет на драконе использовал не те мышцы, что поездка на лошади.

— Фонарь был бы полезен, — она пошла по камням к пещере, ведя ладонью по чешуе Кеира, не желая оставаться одной у края. Она все равно не видела в темноте.

Вист открыл мешочек и забрался по тунике Нейлан до ее плеча, где он пригнулся, обвил хвостом лапки, а крылья прижал к бокам.

Как только Нейлан добралась до пещеры, она проверила руками землю и села спиной к камню.

— Это твой дом вдали от дома?

Кеир хмыкнул и свернулся неподалеку.

— Вид, наверное, прекрасный, когда луна выходит. Ты спишь тут каждую ночь?

Он низко зарычал в ответ и покачал головой.

Она улыбнулась и сняла очки. Хмыканье — да. Рычание — нет.