Наконец Шессхар убрал пальцы и предложил Илиане руку, точно приглашая на танец. И движения его стали текучими и вкрадчивыми, как в танце. Илиана зажмурилась на мгновение.

— Да, еще кое-что. Не называй меня там по имени, — предупредил Шессхар.

В общем ряду странностей это прозвучало вполне гармонично. Лепестки портала упруго сомкнулись за спиной.

…Когда переход завершился, под ногами оказалась твердая поверхность. Зато все остальное напоминало пекло. Визжащее, грохочущее, огнедышащее, сковывающее морозом и непрерывно ходящее ходуном.

В лицо полетела горсть камней. Илиана непроизвольно отшатнулась. Поспешно осмотрелась, помня, что нельзя оглядываться, и обнаружила себя в здании. В каком здании — неизвестно. Шессхар, все еще держащий ее под руку, потянул за собой и заставил прижаться к стене. Вовремя — через комнату как раз просвистел сноп огня.

Похоже, некогда — не слишком давно — это был какой-то официальный кабинет. Потолки уходили ввысь, давя неуютным ощущением открытого пространства над головой. По стенам тянулась тонкая лепнина, а ниже их до половины покрывали шелковистые обои. Сейчас на обоях чернели горелые пятна. У высокого разбитого окна валялся перевернутый стол, массивный, из какой-то дорогой породы дерева.

И ни души… Однако уже спустя мгновение это впечатление развеялось. По кабинету сновали тени, такие смутные и прозрачные, каких Илиана не видела даже на сорок пятом уровне. Они почти растворялись в полутьме, прорезаемой истеричными всполохами и вспышками. Где-то в стороне, в коридоре, кипел огненный бой. И полыхало зарево за окном, разбрасывая вокруг инфернальные отблески.

— Мы вовремя, — пробормотал Шессхар с веселым изумлением. — Это Правительственный дворец!

— И что здесь творится? — поинтересовалась Илиана. Спутник по-прежнему прижимался к стене, и она следовала его примеру. Тени носились туда-сюда, не замечая их.

— Очень хотелось бы узнать. Похоже на магическую аномалию.

— Хочешь сказать — государственный переворот? — скептически переспросила Илиана, следя, как в окно вылетает очередной сноп огня, заброшенный кем-то через дверь в противоположном конце кабинета.

— Аномалия, — мотнул головой Шессхар. — Возможно, контролируемая. Ты видишь здесь хоть кого-то? Так быть не должно! — он кивнул на мечущиеся тени. Сначала Илиане казалось, что их суета осмысленна, что они пытаются что-то делать, просто обычный человек на нижних уровнях мира Потусторонних воспринимает их как темных призраков. Но нет. Тени кружились, двоились и сливались и больше ничего не делали. Никаких проблесков сознания.

— Это Потусторонние? То есть местные жители? — уточнила Илиана.

— Мы называем себя тенями, но не в таком прямом смысле, — буркнул Шессхар. — Не знаю, что это. Гайтр и псевдокнягиня вышли здесь… Попробуем пробиться в коридор через память помещения. Руку не отпускай!

Илиана послушно сжала его локоть. Второй рукой Шессхар провел над полом, и доски под горелым ковром засияли белым. Вскоре сияние сгустилось в две ослепительно белые фигуры.

Гайтр! Княгиня Мерит-Ман! Точнее, некие призраки, только не черные, а светлые… Они поспешно зашагали к выходу, и снопы огня гасли, сталкиваясь с плотью, сотканной из воспоминаний.

Подгонять Илиану не потребовалось. Она бросилась следом вместе с Шессхаром.

Если держаться как раз за призраками, можно было не бояться ожогов. Но требовалась вся имеющаяся выдержка, чтобы не оглянуться и не проверить, вдруг кто-то или что-то подкрадывается со спины.

Точно ощутив сомнения, Шессхар оглянулся сам. Гайтр и княгиня прибавили шагу, теперь Илиане приходилось почти бежать, чтобы не отставать.

В коридоре не обнаружилось ни души, кроме бессмысленно кружащихся теней. Залпы огня тоже поутихли. Илиана так и не поняла, кто в таком случае их запускал. Княгиня с Гайтром оторвались уже на десяток метров.

В азарте погони она не сразу поняла, что коридор идет вверх. Под уклоном, как пригорок. Пригорок становился все круче и круче, бежать становилось все утомительнее, но разрыв меду беглецами и преследователями сократился. Гайтр и княгиня тоже карабкались в гору. Весь коридор стал таким, как в те часы, когда они прошли по нему, выпустил воспоминания!

Он закончился лестницей, по которой беглецы уже начали взбираться, держась за перила. Илиана вполголоса застонала. Снова бежать наверх, смерть бесова! К тому же не просто бежать, а пытаться не рухнуть вниз, как переспелая груша с ветки. Потому что крен и не думал исчезать.

Если взять и без того крутую лестницу и наклонить ее так, чтобы она стояла почти вертикально — можно ли по ней взобраться? Теперь Илиана знала ответ. Можно, если есть хорошие перила. Перила у этих ступеней были отличные, крепкие, состоящие из замысловатых кованых завитков. Карабкаться по ним оказалось даже проще, чем нестись по коридору в гору. В какой-то момент Илиана опередила Шессхара — и замерла, гадая, что будет, если она посмотрит вниз, чтобы проверить, где он там. Смотреть вниз в мире Потусторонних не возбранялось. Но сейчас это приравнивалось к тому, чтобы оглянуться назад.

— Можешь не бояться, ничего не будет, — послышалось от Шессхара, и Илиана опустила глаза. Действительно. С ней ничего не случилось. Спутник же висел на перилах десятью шагами ниже и выглядел каким-то потерянным. Словно не понимал, где он, что с ним и что теперь делать.

Это пугало. Особенно по сравнению с его обычной уверенностью и даже наглостью.

— Что-то случилось? — спросила Илиана. Шессхар вздрогнул, будто не ожидал вопроса. Или вообще забыл, что он не один.

— Нет. Все нормально, — и он поспешно догнал Илиану. Княгиня и Гайтр тем временем свернули на следующий лестничный пролет. Из-за наклона он оказался не отвесным, а почти плоским, так что преодолеть его было делом пары секунд.

Настигнуть беглецов удалось на третьем пролете, снова отвесном. Илиана то и дело подозрительно поглядывала на Шессхара, но тот больше не собирался терять связь с реальностью.

— Игла, — пояснил он. — Они пробираются к Игле. А это магический стержень, который проходит через все здание. К нему можно подойти только с верхнего этажа или с нижнего, он окружен оболочкой. Это как бы средоточие магии. Той, которая попадает к нам из мира людей. Сейчас с Иглой что-то не то. Меня может штормить, так что постарайся привести меня в чувство в случае чего.

— Отлично, — пропыхтела Илиана, перебираясь через очередную лестничную площадку. Здание продолжало крениться, теперь отвесные пролеты вообще висели вверх ногами, а плоские начали уходить вниз. — И как приводить в чувство Потусторонних?

— Меня — так, как и людей, — хмыкнул Шессхар. — Лотшейр все правильно сказал. В мире людей Потусторонние теряют суть. Я сильно… очеловечился.

Надо же, он все-таки услышал и запомнил слова Илианы о Лотшейре. Ей казалось, что они повисли в воздухе.

— Мерзлое пекло, — бросила она, когда руки уже начали уставать от необходимости цепляться за перила, держащиеся под невообразимым углом. — Долго еще добираться до этой иголки?

— Так быть не должно. Это аномалия, — ответил Шессхар. — Здание не должно наклоняться! Мы почти наверху, только теперь я не знаю, где Игла!

— А она что, может пропасть?

— Ушко Иглы на уровне тринадцатого этажа. Вместо нитки за ним тянется магический шлейф. А катушка — в акоскатском императорском дворце. Есть легенда, по которой Игла не обязательно должна стоять неподвижно в оболочке. Кто-то может попытаться ею шить.

— Как? — полушепотом спросила Илиана. Ей представилась гигантская иголка из белого с желтоватым отливом сияния в колоссальной бесплотной руке. Представилось, как острие пронзает целые дома, подцепляет улицы в складки и стягивает вместе, соединяя разные части миров.

— Пристегнуть мир Потусторонних к миру людей, — подтвердил Шессхар. — И тогда люди станут, как Потусторонние, а Потусторонние, как люди. Но по нашим легендам, это вызовет гибель какого-то из миров. И чтобы сдвинуть с места Иглу, нужно колоссальное количество магии. Хотя желающие добраться до нее иногда появляются.

Здание вдруг с оглушительным скрежетом и грохотом опрокинулось, совершая кувырок.