Лицо Шессхара было подчеркнуто невозмутимым. Он шагнул на ту ступеньку, где стояла Илиана, так что пришлось вжаться в перила. Откуда-то сверху доносились голоса слуг.
— Не сомневаюсь, что ты справишься, — сказал он, протянул руку и подхватил прядь волос, выбившуюся из косы Илианы. Потом заправил ей за ухо, заодно проведя большим пальцем по щеке.
— Нахал, — констатировала Илиана. — Потусторонние специально берут пример с самых наглых из людей?
— Не совсем. У нас есть и личные склонности, — хмыкнул Шессхар. Она отвернулась и продолжила путь, перескакивая через две ступеньки, чтобы оказаться хоть немного дальше. Иначе намерению провести остаток ночи наедине с собой не суждено было сбыться.
Безлюдные этажи вскоре сменились дворцовыми подвалами. Те полнились уже не призрачным эхом, а живыми звуками и шорохами. Где-то скреблась мышь, за стеной разговаривали какие-то мужчины, выше по лестнице кто-то громко топал и шлепало что-то, будто неизвестный тащил наверх мешок с мукой. Но голоса смолкли, шаги затихли, и стало ясно, что дворец успел уснуть. В мире людей стояла глубокая ночь.
Часы в холле показывали два. Илиана прислушалась к себе и поняла, что спать ей не хочется. Совершенно. Хотя она была на ногах с самого утра, а перед этим пережила похищение и долго бежала по этой проклятой лестнице, выбиваясь из сил.
— Наживке разрешается выйти к отделению телеграфа в городе? — на всякий случай спросила она возле порога холла.
— Наживке разрешается что угодно, — уверенно ответил Шессхар. — Аттэма Олера ты точно можешь не бояться. Ну а Феррен вряд ли нападет. Не сегодня.
Феррен. Отлично. Для идеального завершения ночи не хватало еще, чтобы на нее напал глава Тайной канцелярии. Илиана промолчала, а Шессхар продолжил:
— Не говори Меллеру о трансформации. Даже если доверяешь. И, да… ты теперь знаешь, где меня найти — заходи в гости.
Он кивнул Илиане и скрылся в другом выходе. Она молча смотрела вслед, пока шаги не стихли в ватном ночном безмолвии. Потом покачала головой и пробормотала:
— Самоуверенный нахал. Как будто эту дорогу можно запомнить с первого раза!
Илиана вернулась к себе. Сначала собиралась принять горячую ванну и лечь спать, но поняла, что не сможет. Отдыхать не хотелось. Ни капли. Мысль о бездеятельном сидении в воде вызывала отторжение. Интересно, это и есть трансформация? Другие стремления, другие желания, другие ценности?
Да, нежелание спать — явно признак того, что система ценностей перевернулась кверху дном. Потому что нормальный человек хочет спать всегда! Рассмеявшись, Илиана поспешно ополоснулась, смыла с себя копоть и пыль мира Потусторонних и переоделась в простое шерстяное платье чуть ниже колен. Потом села за стол, чтобы написать лэю Меллеру, но тут же вскочила. На месте не сиделось. Казалось, стоит замереть на мгновение, и случится что-то страшное. Пресловутое превращение в химеру или нечто похуже. Собственные покои напоминали тюрьму.
Да и письмо лэю Меллеру лучше не писать. Отправить телеграмму. Да, точно. Так будет лучше. И ни о чем не рассказывать, просто попросить срочно приехать. Он сам поймет.
Илиана прикрепила к поясу шкатулку с «Зеницей» и вышла. Немного постояла у двери, размышляя, в какую сторону идти, чтобы попасть на дорогу, ведущую к центру Коска. И неожиданно для себя отправилась в кафетерий.
Зимний сад в зале Непознаваемого невесомо шелестел листьями на несуществующем ветру. Точно собирался вот-вот взлететь. Илиана остановилась, посмотрела на покачивающиеся ветви и трепещущие лепестки цветов и снова попыталась разглядеть статую горбуна с косичкой. Напрасно.
Дворцовый кафетерий, как ни странно, работал. Пустовал, правда. Яркий свет ламп приглушили, погрузив помещение в таинственный полумрак. За стойкой скучала усталая служанка. За столиком в дальнем углу шептались две девушки. Илиана их не знала, зато они уставились на нее во все глаза. Сплетен наслушались о ней и распорядителе, что ли? Хотя… теперь это не такие уж и сплетни.
Илиана взяла чашку облепихового чая с медом и устроилась подальше от них, в тени за плетущимся по подставке растением с пышными ажурными листьями.
Мысли бродили в голове вяло. Руки не мерзли, но она грела их о чашку — тепло было приятным. Казалось бы, ничто не мешало прямо сейчас выйти на улицу и отыскать телеграф, но что-то удерживало Илиану. Не «Зеница». Проснувшаяся интуиция? Интуиция, усиленная трансформацией? Возможно… Она заметила, что с тех пор, как начала пользоваться «Зеницей», собственная прозорливость обострилась. Пускай до возможностей артефакта Илиане было далеко, но теперь она могла, к примеру, отчасти предугадать ответ собеседника в разговоре или принять спонтанное решение, а потом обнаружить, что сделала правильный выбор. Или это ей только казалось, или это была череда совпадений в мелочах…
Допив чай, она встала и направилась к ближайшей лестнице, ведущей к одному из выходов из дворца.
— Вас отвезти? — спросил один из слуг, дежуривших в сторожке у огромной двери. Илиана удивилась, но потом сообразила, что, видно, Астазар по просьбе Кэрилены велел охранять ее. Знала бы сестричка, где Илиана только что побывала без всякой охраны. Нужно будет выяснить, где сейчас прячут Кэрилену, и навестить ее. Смерть бесова, а ведь Потусторонние так и будут пытаться ее убрать! И не только Потусторонние! Еще герцоги, которые управляют действиями Астазара, а может, и то крыло Тайной канцелярии, что стремится вернуть былое могущество. Все, кто захочет оторвать хоть кусок от императорской власти, постараются избавиться от фаворитки, ставшей чересчур влиятельной… Илиану пробрала дрожь. Она кивнула и нырнула в предложенную машину на улиточном ходу.
Шофер остановился у центрального столичного почтамта.
— Где вас подождать, лэйе? — учтиво спросил он.
— Не нужно, — сказала Илиана. — Я прогуляюсь.
Шофер посмотрел недоуменно, но ничего не сказал. Машина на улиточном ходу почти бесшумно скрылась за поворотом.
На почтамте стоял тот особенный запах, который всегда царит в почтовых отделениях, даже если они расположены в самой крохотной деревне и работает там один человек, и то по два дня в неделю. Почты нет, а запах есть. И не угадаешь, чем это так смолисто, клейко пахнет: бумагой, сургучом, газетами — или нетерпеливым ожиданием новых вестей.
Илиана прошла мимо тускло поблескивающих стеклянных дверей, за которыми уже погасили свет, и заглянула в круглосуточное отделение телеграмм. Из-за стойки ей кивнули на стол с бланками и чернильницей.
Стоило коснуться чернильной ручки, как пальцы окрасились густо-синим. Вот так всегда… Если начать писать, еще и лицо будет в кляксах. И нет никакой надежды выглядеть ожившим идеалом, как Кэрилена. Илиана на миг задумалась, потом вывела на бланке:
«Приезжай в Коск. Соскучилась. Жду в нашем сквере на Брусчаной».
Она надеялась, что лэй Меллер не рассердится за вынужденную фамильярность. Имени отправителя ставить не стала, но постаралась затереть память бланка, прежде чем отдавать его телеграфистке. Хотя не оставляло чувство, что, пожелай Байен Феррен отслеживать корреспонденцию, он мигом раскусит глупую маскировку. Что ж, как там говорил Шессхар — «нужно же было хоть попробовать».
Покинув почтамт, Илиана побрела по крытым центральным улицам. В этот темный час, не совсем ночь, но и далеко не утро, людей на них оставалось немного. И сами они выглядели странновато — то костлявые ярко размалеванные старухи, то мужчина, с ног до головы замотанный в бинты, то неизвестный силуэт в плаще, до носа укутанный в шарф, хотя было не холодно.
Выморочное от нехватки солнца деревце в кадке скрыло Илиану от силуэта в плаще. Сквозь ветви мелькнули его глаза, и она остолбенела.
Аттэм Олер!
Казалось, молния ударила из-под земли и прошила все члены. Кровь быстрее побежала по жилам, а сердце заколотилось в предвкушении. Что Аттэм Олер делает в центре Коска ночью? Нет, разумеется, он мог делать что угодно, хоть направляться в бар или бордель, чтобы утешиться после неудачи с Иглой Потусторонних. Но Илиана в этом сомневалась. В бар или бордель не бегут так поспешно и ссутулившись, и спрятав подбородок в тонкий шарф, и опустив глаза. Олер выглядел провинившимся. Он будто боялся кар, которые вот-вот обрушатся на его голову, и кутался в одежду в бессознательной попытке защититься.