Я перешагнул через него и заглянул вглубь павильона. Мне вдогонку ударил свет фонарика, услужливо включенного мужичком, осветив еще одно тело на полу. Этот человек, похоже, также пытался выбраться наружу, медленно, словно преодолевая сопротивление, двигая руками и цепляясь ими за ковровое покрытие. Они его явно плохо слушались, и вместо того, чтобы тащить тело к выходу, то и дело начинали судорожно дергаться, резко изгибаясь под неожиданными углами.

-Там у них что-то вроде гнезда организовано, - пояснил мне проводник, - стандартные комнатки с предельно упрощенным минималистическим дизайном, чтобы автопилоту было проще ориентироваться. Тут они могут и отдохнуть и подкрепиться, а на случай непредвиденных ситуаций рядом всегда дежурил кто-то из персонала. Но после «конца света» обслуга разбежалась, а когда разрядились аккумуляторы в имплантатах, все местные завсегдатаи разом превратились в беспомощных оффлов. Даже в туалет без посторонней помощи сходить не могут.

Последнее обстоятельство подтверждалось и моим обонянием. Раньше я бы несомненно поморщился от брезгливости, но тут все свелось к сухой констатации факта, что все бывшие клиенты «Виртуажа» теперь вынужденно гадят прямо в штаны.

-Ладно, не будем терять времени, - я вернулся к Кире, - пошли дальше.

Жена нехотя поднялась и последовала за нами. Я видел, что вот так бросать несчастных на произвол судьбы ей тяжело, но ничего другого нам не оставалось. Если выберемся – приведем помощь.

Служебное помещение, где и располагался кабельный коллектор, находилось совсем неподалеку. Каморка очень напоминала собой уменьшенную копию того закутка, где мы с Кирой сегодня ночевали – такой же импровизированный стол из пустого ящика, развешанные по стенам спецовки и личные вещи работников, пустая посуда и громоздящиеся в углу мотки кабеля и штабеля контейнеров с инструментами и запасными частями.

Наш мужичок включил фонарь и протиснулся в дальний угол, где открыл небольшую дверцу.

-Вот вход в коллектор.

Я подошел к нему и заглянул внутрь, но не смог разглядеть ничего, кроме уходящей вверх и вниз узкой шахты и многочисленных кабелей, спускающихся по ее противоположной стене.

-Тут есть ступеньки, - седая голова пролезла следом за мной в проем, - если Вы не особо толстый, то сможете спуститься.

В луче фонаря я действительно разглядел вделанные в стену хлипкие на вид стальные скобы. Перспектива спускаться по ним в непроглядную темноту неприятно щекотала под ложечкой, но в сравнении с акробатическими этюдами на покореженной люльке это выглядело как безобидная прогулка в парке. Хуже ведь уже не будет, верно?

-Что там у вас? – Кира подергала меня за полу куртки.

-Нора белого кролика, - я отступил в сторону, пропуская ее вперед, - ну что, Алиса, хочешь попасть в Страну Чудес?

-Скорее уж я – Коралина, которой не терпится сбежать из Страны Кошмаров. А куда конкретно – не особо принципиально.

-Ну что, Вы с нами? – обернулся я к мужичку.

-Я, пожалуй, еще немного тут помучаюсь. Если станет совсем невмоготу – тогда, быть может, тоже рискну.

-Как хотите. Тогда просто пожелайте нам удачи.

-Да, разумеется, и еще, - он слегка замялся, - я бы не возражал против посильной, кхм, благодарности за свои услуги.

-Я бы с радостью, - развел я руками, - но нас уже и так выпотрошили до нитки. Ничего не осталось.

-А вы поищите получше, - мужичок ехидно прищурился, - тут, знаете ли, в ходу немного иные ценности, нежели те, к которым вы привыкли в прошлой жизни.

-Что Вы имеете в виду?

-Ваша железка, - он указал на мой прут, - с ним спускаться по той лестнице будет не особо сподручно, а вот мне здесь он еще пригодился бы.

-Да ради Бога, - я протянул ему свое оружие, - пользуйтесь на здоровье!

-Чудесно, просто чудесно! – он шагнул в сторону, встав между мной и Кирой, - теперь очередь Вашей супруги.

-Так у меня вообще ничего нет!

-Ну, кое-что у Вас, красавиц, всегда при себе имеется, - прищур плавно трансформировался в сальную ухмылку, - порадуйте старичка на прощание.

-Я тебя сейчас так порадую – в гробу хохотать будешь! - мои руки сжались в кулаки.

-Полегче на поворотах, парень! - конец прута с тяжелой проушиной просвистел буквально в сантиметре от моего носа, - тут парадом я командую! Я никого насильно сюда не тащил, вы сами напросились. Хотите на волю – платите или проваливайте к чертовой матери!

Я заскрежетал зубами в бессильной ярости. Вот же простофиля! Уши развесил, повелся на красивые обещания, сам же разоружился, и вот – закономерный итог. Некоторых кретинов жизнь ничему не учит!

-Обожди! – я встрепенулся, закатывая рукав, - вот, возьми мои часы! Лимитированная серия, почти новые, за них хорошие деньги выручить можно!

Я сдернул с запястья свою верную «Мотыгу» и протянул ему. Маленький шедевр электроники и точной механики, который, возможно, только для этого момента и жил на моей руке, непрестанно тикая сквозь весь ужас, мрак и оголтелое насилие, что творилось вокруг.

-Деньги!? Ты смеешься!? – мужик презрительно фыркнул, - кому они тут нужны!? Да будь у тебя хоть миллион, хоть десять – ты на него даже стакан воды не купишь! Я же сказал – тут другие вещи ценятся, простые и понятные… и приятные.

-Тогда мы уходим. Кира, пошли отсюда!

-Не так быстро, красавица, - прут преградил путь моей жене, - ты, парень, со мной расплатился и можешь проваливать на все четыре стороны. Хочешь – в коллектор лезь, хочешь – просто уходи. А вот твоя половина еще должна мне отработать.

-Ах, ты…!

-Олежка, выйди, - голос Киры звучал непривычно глухо, как будто просев на целую октаву.

-Но я не могу позволить, чтобы этот козел…

-Мне уже все равно.

-А мне – нет!

-Пожалуйста, просто… выйди.

Было что-то гипнотическое в ее голосе, что-то, заставляющее подчиниться. Я взглянул в ее глаза, сухие и отрешенные и, понимая, что до самой смерти не смогу простить себя за это, поковылял к выходу, с трудом волоча одеревенелые ноги.

Стоя под дверью, я вспоминал все мыслимые и немыслимые казни, которые мне хотелось бы применить к сутулому мерзавцу, а также освежал списки проклятий и хлестких уничижающих эпитетов, коими щедро награждал себя самого. Часы я стискивал в кулаке с такой силой, что едва не раздавил их сверхпрочное сапфировое стекло. Я не хотел, но все же невольно прислушивался к происходящему в каморке за дверью. Я не хотел, но воображение само рисовало мне издевательские картины. Я клял себя на чем свет стоит и отсчитывал бесконечные секунды…

От внезапного сдавленного крика меня чуть инфаркт не хватил. Я прыгнул к двери и рывком ее распахнул…

Мне хватило пары секунд, что все расставить по местам, и к застывшей в неловкой позе паре я подошел чуть ли не вразвалку, одевая обратно свои часы и стараясь по возможности не смотреть вниз.

-Скажи… своей… жене… чтобы она… чтобы… ай! – несчастный мужик чуть ли не пританцовывал на месте, скрючившись почти как тот самый оффл, которого мы встретили недавно.

-И что же мне ей сказать? – я был сама любезность.

Обойдя его и Киру я взял со стола фонарь и еще раз заглянул в коллектор. Вот будет досадно, если все наши мытарства окажутся напрасными.

-Напомни-ка еще разок, куда ведет эта шахта?

-Вниз… на технич… на технический этаж… ай!

-Никаких подробностей добавить не хочешь?

-Я вам… я не вру! Все так… и есть… ай!

-Ну и ладно.

Можно было воспользоваться старым добрым прутом, что стоял в углу, но мне не хотелось пачкать его той зловонной дрянью, что текла в жилах престарелого эротомана вместо крови. Я поднял с пола табурет и размахнулся, втайне надеясь, что Кира не успеет вовремя разжать свои зубы…

* * *

После нескольких лет, прожитых в одиночестве, будучи окруженным одними лишь механическими слугами, Эдуард воспринял как должное и путешествие на беспилотном катере, и перелет на частном гиперджете, в котором кабина пилотов как таковая вовсе не была предусмотрена. Высочайший уровень комфорта вкупе с доступом ко всем каналам связи в значительной степени компенсировали отсутствие человеческой компании. Но вот пустынный терминал аэропорта, через который он прошествовал в сопровождении скупого на эмоции робошвейцара, а потом еще и парковка, где стоял, дожидаясь его, единственный также беспилотный лимузин, постепенно начали пробуждать в душе Эдуарда смутные подозрения.