2

Генерал Мильдер торопился. Времени до начала решительных действий оставалось очень мало, а его танковая дивизия должна была пройти за ночь около ста километров, выйти к Перелазовскому и, соединившись с 1-й румынской танковой дивизией, нанести контрудар по прорвавшимся русским подвижным группам, отбросив их на север. Задача предстояла нелегкая. Но Мильдер дорожил тем последним доверием, которое оказал ему сам командующий группой армий барон фон Вейхс. В разговоре с ним Вейхс подчеркнул два момента: «Я отдаю под ваше командование, господин генерал, мой самый сильный резерв — свежую танковую дивизию. Русские подвижные группы, надо полагать, будут стремиться нанести удар в тыл 6-й армии Паулюса или 4-й армии Гота. Они хотят помочь обреченной, доживающей последние часы своего существования армии Чуйкова и отвлечь наши сражающиеся войска в Сталинграде. Этого вы, генерал, не должны допустить. Я полагаюсь на ваш полководческий талант, на богатейший опыт войны с русскими. И, между нами говоря, я не очень верю в боеспособность наших союзников. Они не умеют воевать. Эти несчастные кукурузники не могли продержаться даже суток на позициях, которые мы строили и укрепляли все лето и осень. — Вейхс поправил пенсне и ткнул указкой в висевшую на стене карту. — Это — предатели. Они поставили под угрозу успех, которого мы добились почти за пять месяцев упорных боев, стоивших жизни сотен тысяч лучших солдат отборных наших дивизий. Я докладывал лично фюреру мои соображения по атому поводу. Он разговаривал с маршалом Антонеску. Я уверен, что командующий 3-й румынской армией дорого расплатится за все это. Правда, генерал Дмитреску заверил Антонеску и меня, что он исправит положение. Он уже бросил против русских танковую дивизию. Но я не могу полагаться на этих горе-вояк и поэтому поручаю вам возглавить ударный танковый кулак и разгромить подвижную группу русских».

Мильдер в который раз вспоминал об этом разговоре с Вейхсом. Он очень оперативно и пунктуально выполнял приказ. Сейчас, следуя впереди главных сил дивизии, он торопил своих командиров, жестко требовал выполнять график движения и нередко угрожал им. Но вопреки всем его желаниям и планам из-за плохих дорог и резко ухудшившейся видимости (туман сменился обильным мокрым снегом) темп марша был слишком медленным. Дивизия шла тремя колоннами. Ночью один из полков сбился с маршрута, ушел на северо-восток и там ввязался в бой. Полк потерял половину личного состава. Было подбито и сожжено 23 танка. Дивизия вынуждена приостановить движение и ожидать этот «блудный» полк. Все это привело к тому, что дивизии Мильдера не удалось ворваться и Перелазовский, где накануне был пленен штаб румынского корпуса. В это время танковая дивизия румын, не дождавшись Мильдера, ушла в неизвестном направлении.

Вся эта непредвиденная неразбериха прицела Мильдера в растерянность, Он доложил Вейхсу обстановку. Вейхс пришел в ярость и грозился расстрелять Мильдера за невыполнение его приказа. Хотя справедливости ради надо сказать, что у Вейхса до доклада Мильдера уже были сведения о том, что 1-я румынская дивизия вышла с исходного района раньше, чем Вейхс приказал сделать это командующему 3-й румынской армией. Знал он и о том, что сам Дмитреску отстранен от командования с согласия ставки и личного распоряжения фюрера.

А спустя час после разговора Мильдера с Вейхсом последнему стало известно и то, что вся румынская танковая дивизия была пленена русскими, так как не имела горючего. Мильдер пришел в отчаяние. Он был близок к мысли покончить с собой, хорошо сознавая, что если это не сделает сам, то его непременно расстреляют по приговору. Об этом он записал в своем дневнике: «С того момента, как я побывал в Сталинграде, меня преследует злой и неумолимый рок. Моя жизнь находится в постоянной опасности. Как мне удалось еще остаться в живых, знает один бог. Все мои надежды на счастливый исход сражения у Волги рухнули. Я не знаю, кого винить в том, что военное счастье окончательно отвернулось от нас. И все наши усилия, и все жертвы приносят нам только горькие плоды разочарования. Конечно, не фюрер, но кто-то из тех, кому доверены наши судьбы, кто командует нами, по-видимому, недостаточно подготовлены или успокоились, обольщаясь прежними успехами. Как это могло случиться, что мы, имея такую разведку и такие возможности, до последней минуты ничего не знали о готовящемся наступлении русских с плацдарма правого берега Дона? Кто виновен в том, что такие опытные военачальники, как немцы, доверились армиям «союзников», которые неспособны не только воевать, но и поддерживать порядок среди русского населении, неся оккупационную службу. Если мы не взвесим, не оценим все это и не примем суровых и решительных мер…». Он вдруг вспомнил о Нельте. Ему он доверил, как никому другому и возлагал на него большие надежды, как на своего верного преемника. Он высоко ценил его военные способности. И тут Мильдер впервые пожалел, что так круто обошелся с ним, отстранил и чуть было не отдал под суд за пораженческое настроение. «А ведь он в чем-то прав». Но в чем — трудно ответить на это.

Мильдер задумался. Его мысли прервал вызов к рации. Говорил Вейхс. Мильдер захлопнул дневник, словно остерегался, что барон мог заглянуть в него, и отложил ручку. На столе у него лежал парабеллум. Он поглядел на него. «Может, лучше именно сейчас, в эту минуту, покончить с собой и не отвечать Вейхсу. Я знаю, он сейчас прикажет мне сдать оружие и явиться к нему. А там. Там ничего хорошего меня не ждет». Мильдер брал и снова клал трубку, не решаясь заговорить с Вейхсом. Но в комнату вошел начальник штаба. На лице его испуг и тревога.

— Господин генерал, — обратился он к Мильдеру. — Вейхс передал мне приказ разыскать вас где бы вы ни были. Он разгневан и спрашивает, почему вы не отвечаете ему, — Мильдер быстро схватил трубку.

— Господин генерал-полковник, я… я болен.

В трубке послышалась брань, угрозы.

И вдруг глаза его прояснились.

— Слушаю, господин генерал. Слушаю, господин генерал, идти с дивизией на Калач. Постараюсь, господин генерал, нанести удар с тыла русской подвижной группе.

Вейхс уверял его, что там прорвалась и действует всего одна танковая бригада русских. «С бригадой, — подумал Мильдер, — как-нибудь справимся».

* * *

Четверо мальчишек из Новоцарицынского детдома отправились на заготовки продуктов. Казалось, какие могут быть продукты, когда по донским полям и селам прошла война, и землю продолжают топтать враги. Прослышали мальчишки, что неподалеку от их района осталась неубранная кукуруза. Бывший сторож школы дед Савелий, инвалид, сказал им, что у совхоза есть силосная яма. Так в ней картошку и другие овощи колхозники спрятали еще осенью. Посудили, порядили и решили направить туда четверых самых смышленых ребят. Старшим назначили Колю Хорькова. У него отец на фронте, а мать немцы повесили. Коля — боевой парнишка. Гранатой двух немцев ранил и сбежал, когда они стали его ловить, приняв за партизанского разведчика. У партизан Коля не был, а вот когда немцы подошли к Дону, он выводил из окружения санитарные машины с ранеными бойцами и командирами. Хотя что с него взять? Война застала его в седьмом классе. За ним по старшинству — Сенька Кошелев, круглый сирота. Он учился в пятом. Не война, был бы в шестом, учился он отлично. Два их товарища, Артем и Гриша, — одногодки. Они бывшие четвероклассники. Оба потеряли родных, отступавших с войсками из Ростова через Дон к Сталинграду. Отцы их в армии. А как знать, где они теперь?

Одежонка на ребятах не ахти какая. Со взрослого плеча перешита. Кто в чиненых-перечиненных ботинках, а кто в стареньких валенках.

Морозно, ветрено, и метет по степям, будто сахарный песок, поземка. Щеки у ребят разрумянились наливными яблоками. Едут на двух самодельных неказистых санях. Лошаденки — клячи тощие и худые. Да и тем спасибо скажешь. Все же сани они везут и поклажу. Едут, едут ребята, соскочат с саней и давай греться, друг за другом бегать, бороться. Все веселей и быстрей время идет. «Командировкой» они довольны. Съездили не зря, хотя и далековато. Кукурузы наломали почти два мешка. Правда, больше малые и подгнившие початки. Да три мешка хотя и мороженой, но все же картошки. В такое голодное время все сгодится. Раньше помогали детдому продуктами колхозники, а после, как прошли тут немцы, а за ними румынские войска, — кругом хоть шаром покати. Чем они помогут? У кого был свой какой огородишко, на том живут, и то впроголодь.