В то время, когда Миронов и Ванин, втянутые в обычные служебные дела, позабыли о своем распоряжении Каменкову «устроить тройной обед», он как исполнительный и заботливый человек, любящий своих начальников не по-служебному, официальному, а по-человечески, обходил улицы станицы, выбирая подходящий дом.

Во многих он побывал, но все они пришлись Ерофеевичу не по вкусу. Один дом грязный, другой тесный от семенного народа, в том детишек много — какой там отдых. Встречал он и подходящие места, да уже занятые командирами или небольшими подразделениями. Так намаялся Каменков с этими поисками, что ноги стало ломить от усталости. Но не такой он солдат, чтобы, имея поручение, не выполнить его или, наметив себе цель, отказаться от нее. «Ну, не найду лучше, можно и в той небольшой хатенке, где оставил за себя Чевокина с лошадьми», — думал он, продолжая поиски. И тут Каменков увидел древнюю старушку с лицом, будто печеное яблоко. Она ему и посоветовала: «Иди, сударик служивый, через овраг, что с рощей. Там есть хорошая хатенка. Во всей избе одна-одинешенька проживает вдовица-молодица. Коли не занял кто — лучше и не найти». Каменков чуть не бегом заторопился туда. Пришел, запыхался, постучал. Вышла молодая женщина, лет тридцати. Косы темные венком, широколицая, с узкими, тонкими губами. С виду сердитая.

А что ему, Каменкову, свататься к ней? И его начальникам тоже. Отобедают, отогреются — и снова в путь-дорогу.

— Здравия вам, хозяюшка, доброго, — поклонился он. — Не глядите так на старика, не о себе пекусь. Можно к вам моих начальников? Молодые хлопцы, а по такой войне они намаялись. Двое суток не спали, не ели.

— А у меня нечем кормить, — блеснула она остро глазами. — Сама голодная. — И хозяйка уже повернулась уходить, когда Каменков схватил ее за локоть.

— Постой, постой, хозяюшка! Об чем ты кручинишься? У нас едова своего полно. И трофеи имеются. Не обидим и тебя за доброту твою.

Но хозяйка будто и не слыхала Кузьму Ерофеевича.

— Не могу. Понимаешь, хворая я и не до постояльцев мне. С ними возиться надоть. Недавно как сама с постели поднялась.

И неизвестно, сколько бы продолжались эти так неудачно начатые переговоры, не вмешайся в них проезжающий верхом капитан Малков, командир приданного их полку дивизиона. Он окликнул Каменкова, спрашивая, где штаб и Миронов. А Каменков в свою очередь попросил капитана помочь уговорить хозяйку. Малков был человеком настойчивым, шутник по натуре и неравнодушный к женщинам. Звеня шпорами, он сдвинул полукубанку из серой смушки лихо набекрень и, развихрив черный чуб, вошел в дом.

— Что же, хозяйка-молодица, своих казаков не признаешь? Аль не рада нам? Помешали чем? — Улыбаясь, он подмигнул ей.

Хозяйка улыбнулась в ответ глазами. Видно, Малков пришелся ей по душе. Парень что надо.

— Больная я. А мне что. Не пусти вас, сами войдете.

— Такая красавица и больная! У нас лекарство имеется, полечим.

И уговорил Малков больную и не совсем гостеприимную хозяйку.

Тем временем, когда велись эти переговоры, Миронов занимался своими служебными делами. Он ставил новые боевые задачи командирам батальонов: «К утру следующего дня быть в Калмыкове». Тут в штабе и застал его Малков.

— Очень кстати, — сказал Миронов, здороваясь. — Садись, заодно получи, как и все, сполна. Тылы твои с боеприпасами не подошли?

Малков помотал головой:

— Знаю уже, чего они задержались. — И, подойдя близко, тихо сказал: — Водку трофейную не допили. Ну подожди, — погрозил он кулаком. — Послал я проверить. Подтвердится — голову сорву и скажу, что так было.

— Ну, ну, ты не горячись, Андрей! Не руби, как саблей казак, сплеча, — остановил Миронов.

Каменков прервал их разговор. У него был такой умоляющий вид, что отказать ему было невозможно.

— Товарищ майор, вы же обещались откушать. Все как есть готово. Надоть ехать. Тут недалече, за овражком. Побыстрей надоть. Кабы не перепарилось. Лежели припозднитесь, вкусу не будет того.

— Что, а может, прав Кузьма Ерофеевич, махнем пообедаем, Андрей? — обратился Миронов к Малкову.

— Я, как штык, к бою готов. Приказание старших — радость для подчиненных, — вскочил он, звякнув шпорами, и стал по стойке «смирно», навытяжку.

— Жаль, Ванина нет, — сказал Миронов. — В третий батальон уехал подвижную группу формировать.

Они вошли в дом: Миронов, за ним Малков и Каменков. В ноздри ударил аппетитный запах борща и жареной свинины. Комната сияла чистотой. Хозяйка встретила их, как и в первый раз, сдержанно, но более приветливо. Она кивнула головой, пригласила раздеваться, а сама вышла в другую комнату.

— Хворая она, — прошептал Каменков. Малков широко улыбнулся, потер руки.

— Ничего, мы подкрепимся малость, а тогда займемся и хозяйкой. Знаю я их, казачек. Скромничает, стесняется нас.

По такому торжественному случаю, как успешное наступление, Каменков разлил командирам фронтовые сто граммов.

— Нет, так не пойдет, — запротестовал майор. — Наливай и себе, Кузьма Ерофеевич. Да и хозяйке не мешало бы по хворости.

— Оно, конечно, — поддержал Малков. — Для прочного знакомства. — Хозяйка вышла из соседней комнаты такая же озабоченная и хмурая. От вина она отказалась. Но Малков, неугомонный и настойчивый ухажер, обняв ее за талию, уговорил все же выпить полстакана. Она торопливо закусила и снова ушла в соседнюю комнату. Обед был в разгаре, когда приехал связной за Малковым. Вернулся начальник группы обеспечения боеприпасами старшина Допченко.

— Я мигом, Александр Николаевич. Одна нога — здесь, другая — там. Мы еще с хозяйкой споем и спляшем, — подмигнул он. — Всю хворь как рукой снимет. Я аккордеон свой захвачу.

Миронову чем-то понравилась эта строгая и скупая на улыбку женщина. Казачка. Слышал он о них немало, знал о большой человеческой красоте души из романов. И сейчас он подумал о том, что, потянись она к нему, он, пожалуй, не устоял бы перед ее лаской. А Наташа как же? Значит, обмануть ее? За что? Только потому, что она далеко и не узнает? Но все же что-то тянуло его к этой красивой казачке.

После сытного, вкусного обеда, отогревшись с мороза в чистом, уютном доме, Миронов стал дремать. «Хорошо часочка два передохнуть», — подумал он.

И Каменков, не сводивший с него глаз, будто угадал эти мысли.

— А что, товарищ майор, лежели вам передохнуть какой часок? Ну, пока Малков возвернется. А я тем разом — в штаб. Чевокина пошлю за капитаном Ваниным. Може, он возвернулся из третьего.

Миронов утвердительно кивнул головой.

«Откушает, отогреется, сердешный. Больно уж человек он хороший, как сынка, жаль мне его», — подумал Каменков.

Он вышел в соседнюю комнату, передал просьбу хозяйке. И она стала разбирать и стелить постель.

Миронов писал записку Ванину для Чевокина, а Каменков убирал со стола. И вдруг Миронову показалось, что кто-то говорит глуховатым голосом в соседней комнате. Он насторожился, прислушался. Да, хозяйка с кем-то шепталась. «Ясно, Малков устроил номер, — догадался Миронов. — Но как он проник в ту комнату, минуя нас? Вот дьявол, не мужик. Как понравится какая — любые заслоны преодолеет, а своего добьется».

Миронов встал и, нарочито громко гремя сапогами, направился к двери соседней комнаты. И тут же ударила автоматная очередь, обдав его известковой пылью, щепки больно впились в лицо и шею. Из двери выскочил в гражданской одежде черный горбоносый мужик с немецким автоматом. Каменков бросился ему навстречу, закрывая майора. Короткая автоматная очередь прозвучала одновременно с выстрелом Миронова. Каменков упал у двери. Скорчившись, он прижал руки к животу. Рядом с ним свалился неизвестный с автоматом. Миронов понял, что это был фашистский вояка, которого скрывала хозяйка.

— Так вот кого ты пригрела, гадина! — Миронов с перекошенным от ненависти лицом выхватил пистолет и направил на нее. Но в этот момент вбежали часовой и Чевокин и опередили его, выстрелив оба.

Каменкова уложили в постель. Он тяжело хрипел, кусал губы, кровь пузырилась в уголках рта. Миронов стоял рядом, слезы затуманили глаза. Каменков, делая короткие передышки, торопливо излагал свои последние просьбы: