Слуги развязали сумки и нашли удобные ниши в корнях деревьев.

— Господин, я пока займусь костром, но если что — зовите меня, — Лоран хлопнул его по плечу.

— О, а вы пока ужин приготовьте! — приказала Енал служанкам.

Лестоны привыкли, что спорить со слугами бесполезно. Енал прилегла отдохнуть. Янэ направилась к реке, наслаждаться закатом. Атир осторожно тронул ее за плечо. Она вздрогнула и обернулась.

— Ты? Слушай, не пугай больше так.

— Извини. Можем поговорить?

— Да, конечно. Ты выглядишь встревоженным. Что-то увидел в лесу?

— Нет, — он заговорил тише. — Сегодня Лоран попросил меня показать, как мы сгибаем руки и ноги. Я показал, но с трудом.

— Разумеется. Ведь мы столько не разминались.

— Вот именно! Получается, что с разминкой этого может достичь кто угодно.

Янэ нахмурилась.

— Похоже, что да.

— Ты никогда не задумывалась, что мы вовсе не новая раса?

— Что мы ангелии?

Атир кивнул. Янэ прикрыла глаза, вздохнула и прошептала.

— Нет, Атир, это невозможно.

— Почему?

Она строго посмотрела на него.

— Потому что это невыносимо. Одно дело быть созданными ангелиями. Но состоять с ними в родстве… Нет. Нет, Атир! Они глупые, самовлюбленные. Можешь привести массу доказательств того, что мы в родстве — я все равно не поверю.

Она чуть ли не плакала. И тогда Атир сделал то, что никак от себя не ожидал.

Он обнял Янэ. Она уткнулась лицом в его плечо и заплакала.

— Прости, — шептал он. — Я больше не заговорю на эту тему. Как бы то ни было, мы воспитали из себя новую расу. Мы стремились к лучшему. Так что да. Мы не ангелии. И никогда такими не станем.

Волна тепла пробежала по телу Атира. Как хотелось не отпускать Янэ. Обнимать ее как можно дольше.

Янэ отстранилась, утерла слезы и улыбнулась.

— Мы ведь справимся?

— Еще как! Ты так точно, а вот в себе я не уверен.

Она рассмеялась и щелкнула Атира по лбу.

— Всегда мечтала поспать в лесу. Мы так давно этого не делали правда? — она направилась к деревьям. — Ты идешь?

— Да, скоро. — Он смотрел ей вслед и слегка тер лоб, будто хотел сохранить ее прикосновение.

Утром компания собралась встречать рассвет.

Солнце появилось из-за горизонта. Река и камни окрасились в розовые тона. Зрелище поистине завораживало. Вот, что Енал называла украшением.

— Все это прекрасно, но как мы перейдем на другую сторону? Вброд многовато, — Атир зевнул и попытался взять свою сумку. Лоран обиженно рванул ее обратно.

— Мы пойдем на восток, навстречу солнцу. Дальше река сужается и ее легче перейти.

По пути Атир обратился к Енал.

— Послушай, сколько лет Верии?

— Что ты имеешь в виду?

— Сколько лет существовал единый народ?

— Спросил тоже. Тысяч пять, не меньше. Думаю, что много больше. Но точно тебе не скажу.

— Как так? Разве вы это не изучаете?

— Не то чтобы совсем не изучаем. Просто, — она замялась, — мы делаем упор на истории своей расы. А остальные проходим вскользь.

— Разве тебя это никогда не смущало?

— Смущало. Но не настолько, чтобы думать об этом постоянно. — Она немного помолчала. — Знаю только, что мы были всегда и что наша раса выбрана солнцем для великой миссии.

«Нечто подобное я слышал и у людей», — подумал Атир, но вслух ничего не сказал.

— Люди и гномы не настолько важны как мы.

— И все же расставание с ними далось тебе нелегко. Иначе бы мы не появились.

— Возможно, — нехотя признала она. — Но вас создали не люди, не гномы и, тем более, не северяне. Так что мы точно на голову выше их.

— Не думаю, — искренне сказал Атир и тут же пожалел о своих словах. То изумление, которое возникло на лице Енал, заставило его устыдиться.

— Почему ты замолчал? — твердым голосом сказала она. — Я тебя слушаю.

— Раз ты сама спросила, — Атир замялся. Потом выдохнул и продолжил. — Я общался с людьми и немного с гномами. И со всей уверенностью могу сказать, что они не лучше и не хуже вас. И дело тут не в способностях, а в умении любить свой народ, защищать его. И я понимаю, что если вы так сильны по отдельности, то вместе вы составляли настоящее сокровище. Вы дополняли друг друга. Именно так вы могли исполнить великую миссию — быть вместе несмотря на разногласия и непохожесть. Искать пути соприкосновения, действовать сообща. Не думаю, что разъединение было правильным поступком. Вы сделали только хуже. Не знаю, что из себя представляют северяне. Но если есть вероятность того, что они опасны, то одолеть их можно только объединившись. Враждуя, вы станете легкой добычей. Одной искры хватит для того, чтобы перессорить вас. Ангелии, гномы и люди могут уничтожить друг друга еще до появления на ваших землях северян. Мир между вашими народами настолько хрупок, что разрушить его слишком легко. И вы к этому не готовы, потому что сами не понимаете, что происходит вокруг вас и как глубоко вы увязли в самолюбовании.

Енал ничего не ответила. Атир думал, что она развернется обратно, но она только сердито засопела и пошла быстрее.

Пейзаж сменился.

Берег реки теперь был усыпан валунами. Возможно, уровень воды раньше был выше, ведь валуны поросли мхом. По воде шла рябь. Приглядевшись, можно увидеть маленький водопад, стекающий между двумя валунами. Дальше реки не видно — только камни и поваленные деревья. Сразу на втором берегу начинался крутой склон, заросший кустарником.

Перепрыгивая по валунам, путники добрались до водопада. Рискнули идти прямо по нему, ведь камни за ним казались ненадежными. Мокрые ноги скользили на валунах. Еле добравшись до берега, они передохнули.

Начался подъем. Приходилось цепляться за кустарник. Ветки иногда обрывались. Но в большинстве они были крепкими, так что все благополучно добрались наверх.

Атир впервые увидел реку с высоты. Казалось, что она ярче, чем на самом деле. Более синяя и глубокая. По ее берегам густо росли деревья — будто иголки утыканы в игольницу. А небо! Какие здесь облака! Будто кто-то прошелся по всему небосклону с расческой.

— Мы не встретим кого-нибудь из гномов или людей здесь?

— Что ты! — Енал рассмеялась. Она удивительно быстро меняла настроение. — Их на наших землях быть не может!

— Почему?

— Мы живем далеко. Они не волнуют нас, а мы их.

Атир испытал шок, поняв, что все расы жили так же замкнуто как и лестоны. Никто толком не знал местность между странами и не пытался этим заняться. Враг мог находиться где угодно.

Река осталась позади. Солнце стало клониться к закату.

— Мы уже почти пришли, — сказала Енал. — Сделаем привал здесь.

Как долго Атир ждал этого слова. Он сразу же растянулся на траве. Мышцы гудели. Краем глаза видел, что Янэ поступила так же. Ангелии уселись неподалеку и зашептались, периодически посмеиваясь.

— Подъем! Пора идти.

Атир не ожидал, что так крепко заснет. Когда он прилег, солнце только лишь слегка коснулось горизонта. Теперь он видел перед собой звезды. Как не хотелось вставать! Но делать нечего. Он и Янэ поднялись и последовали за улыбающимися ангелиями.

Вскоре они подошли к дорожке, выложенной из досок. Ангелии шли впереди, так что разглядеть куда они направляются было невозможно.

Но тут Енал и слуги расступились. Лестоны напрочь забыли про сонливость.

Посреди озера возвышалось дерево. Голые ветки переплетались в диковинных узорах. Вокруг парили звезды. Поначалу казалось, что это странный эффект от отражения воды. Но нет. Приглядевшись, они поняли, что эти звезды когда-то были листьями.

Дерево, рождающее звезды, вместо листьев. Ветви не были голыми — с них постоянно срывались новые светящиеся комочки и кружились, не касаясь воды.

Енал пояснила:

— Эти звезды — наши учителя. Наступает момент в каждой семье, когда ребенку нужно выбирать учителя. И тогда его приводят сюда. Он протягивает вперед ладошку и ждет, пока звезда на нее сядет. Иногда садится сразу несколько звезд.

— А что со звездами происходит потом?

— Настоящее обучение никогда не заканчивается. Когда ребенок вырастает, то отпускает свою звезду вверх. Но он всегда сможет отличить ее среди миллионов других. И в момент тяжкого решения он обращается к своей звезде.

— Следуй за своей звездой, — прошептала Янэ, припоминая сказки. — Так вот, что это значит.

— А у тебя есть своя звезда? — спросил Атир.