-Мои люди осмотрели каждый угол, — голос Стэнли прозвучал ровно и бесцветно, словно резкая смена темы разговора ничуть не смутила его.- Защитная магия снесена мощным темным заклятием. В моем поле зрения нет могущественного колдуна, которому такое под силу. Я подумываю отследить бэлмортов, по ним и выйти на того, кто затеял все это.
-Каким образом? У тебя созрел план?!
-Нужно обратиться к одному и них, — бесхитростно заявил Стэнли и очень серьезно посмотрел на меня.
Я обомлела.
-Хочешь привлечь Бена? Чтобы брат его нашел и распилил на части?!
-Я не стану настаивать, — мягко возразил Фамильяр, выставив руку вперед.- Но ты сама должна понимать всю важность его помощи.
Я недовольно поджала губы и отвернулась. Посмотрела в окно, только бы сейчас не видеть его приторно-красивую физиономию.
-Ты помнишь, что произошло в моей семье?
Стэнли кивнул.
-Убита твоя сестра, — растягивая слова, терпеливо произнес он.- Между прочим, при тех же обстоятельствах, что и другие маги. Я вижу связь.
-Она служила в Системе? — почти беззвучно спросила я и прикрыла глаза.
-Нет, никогда, но убийца мог задумать через Монику добраться до тебя и Джоша.
-Зачем? — простонала я и, открыв глаза, устало посмотрела на Стэнли через плечо.
-Ровер больше не являлся тебе? — неожиданно спросил он и склонил голову набок.
Я нахмурилась.
-Это здесь причем?
-Притом, — осклабился Стэнли, но тут же его лицо разгладилось.- Ну, так что, выходил или нет?
Я развернулась к нему лицом, вытаскивая раненную руку, сжатую в кулак, из кармана. Протянула ему и разжала пальцы. Взгляд Стэнли застыл. Я бросила сверток на стол, стиснув зубы, оглушенная собственным пульсом. Платок раскрылся, и подвески рассыпались по скатерти.
Стэнли слегка побледнел, увидев мою забинтованную руку, посмотрел на стол и снова уставился на мою повязку.
-Что ты скажешь об этом? — сухо спросила я.
-Иногда убийцы оставляют трофеи, — тихо, вполголоса произнес Стэнли. Его взгляд затуманился, будто он погрузился в воспоминание.
-Но зачем?
Он покосился на меня. Лицо его оставалось нейтральным, пустым, но в сапфировых глазах мелькнула догадка, некое знание.
-Чтобы в дальнейшем давить на болевые точки, третировать или просто у них такой фетиш. Тот, кто убил Элджера, хотел ослабить власть Верховной Ведьмы, разбить патруль.
-Но ты занял его место?! — с нажимом сказала я.
-Что ты хочешь услышать, Эшли? Если задаешь этот вопрос и держишь в руке браслет своего отца, то ты уже знаешь правду. Хочешь вытянуть ее подтверждение из меня? Или я должен что-то опровергнуть?!
-Ровер выбрал тебя на его место. Он видел в тебе то, что не видел никто другой. Что же это?
-Неповторимая харизма, — саркастически ответил Стэнли, но выражение его лица осталось суровым.
-Ты знаешь, кто убил моего отца?
-Предполагаю, — после паузы изрек он, сверля меня немигающим взглядом.
-Я тебя сейчас покалечу, — прошипела я и двинулась на Стэнли. На глаза навернулись слезы злости.- Придушу к проклятым ехиднам!
Придушенно рассмеявшись, Стэнли выставил оборонительно ладони. Всерьез бить его я не собиралась, хотя соблазн был очень велик. Упершись рукой ему в грудь, я прикрыла веки, переводя дух. Холодок потек по венам, схлынул гнев, стало легче дышать. И, открывая глаза, я уже знала, что предприму в следующее мгновение. Подняв голову, посмотрела в красивое лепное лицо Стэнли, он встретил мой взгляд и замер, будто что-то почуял — магию в воздухе, волю, хлынувшую из меня и бросившуюся в него, как рыболовная сеть.
В сознании расстелился туман, я разводила его руками, двигаясь вслепую. Совсем скоро послышались голоса, замелькали образы, все казалось далеким, как во сне. Расталкивая воспоминания Стэнли, я искала то самое, о его назначении, и, уловив гулкое эхо гневного голоса Линетт, остановилась и повернулась на звук. Совсем юный Стэнли шел по темному коридору в сопровождении Ровера, а наставница выкрикивала проклятия из приоткрытой двери ему в спину. Я потянулась к этому воспоминанию, засеменила следом за Стэнли, но на меня налетели птицы, забили крыльями, пронзительно крича. Я закрылась руками и не заметила, как вокруг посветлело, и исчезли птицы, но их голоса все еще звенели в голове.
Стэнли придержал меня за локти и притянул к себе, осторожно обнял. Я припала ухом к его груди и невольно вслушалась в пульс — ровный, но быстрый, взволнованный. Аромат его одеколона с древесной ноткой парил над запахом кожи, едва различимым и тонким. В кольце рук Главного Фамильяра было спокойно, безмятежно, будто он щит из магии возвел вокруг меня. Заморгав, я отстранилась и посмотрела в его непроницаемое лицо.
-Спасибо, — слетело с языка само собой. Нахмурившись, я качнула головой, все еще упираясь рукой в его грудь.- Приятно на миг ощутить себя в безопасности. Мой дом давно перестал быть крепостью.
-Понимаю, что у тебя масса вопросов назрела, но мне недозволенно отвечать на них. Прости, Эшли, — чуть слышным шепотом произнес Стэнли и отодвинулся. Моя рука соскользнула вниз, но Стэнли поймал ее и поднял, рассматривая повязку.
-А кому дозволено?
-Что с твоей рукой? — проигнорировав мой вопрос, спросил Главный Фамильяр. На его лице проступили скулы, обозначились тени в уголках век, в тоне проскользнули первые искорки гнева.
-Порезалась.
-И чем же? Отравленным клинком?
Я нахмурилась и выхватила свою руку, спрятала в карман.
-Тебе-то что?
-У темной магии есть свои отличительные черты, — он провел ладонью над карманом моей кожанки и поднял на меня потрясающие сапфировые глаза.- От твоей руки исходит жар. Ты ранена, яд пожирает твое тело изнутри.
-Сейчас это не главная наша проблема. Лучше укажи мне путь, скажи, за какую ниточку дергать, чтобы правда открылась?
-Пообщайся напрямую с Ровером, — тихо произнес он, — и раскроешь тайну смерти Моники.
-Все связано? Настолько?
-Одно к одному, — облизав губы, он посмотрел на дверь.- Ты же понимаешь, что браслет не мог сам по себе появиться в дупле дерева? Его туда принесли. Выясни, кто это был, а фамильяры будут рядом, всегда. Те, кто остался предан Верховной Ведьме.
-Думаешь, они переметнулись?
-Часть из них — возможно. Кто-то же пронес в Библиотеку дерево и обложил меня ловушками?! Это был кто-то из своих. Все перемешалось…. Я уже не знаю, кому можно доверять. Поэтому действуй быстрее, Эшли, прошу тебя. Сейчас все мы зависим только от тебя.
-А что я могу сделать? — изумилась я.- Ты не даешь мне никакой информации!
Стэнли шагнул ближе и схватил меня за запястье. От его пристального взгляда по спине скользнул холодок.
-Все ответы в твоей голове, — горячо шепнул он мне в лицо.- Она спрятала самое сокровенное в кулоне. Разгадай ее ребус, и мы найдем убийцу.
-Я могу осмотреть дома жертв? — сглотнув, спросила я дрогнувшим голосом. Никогда не видела Стэнли таким эмоциональным, это несколько сбивало с толку.
Он нахмурился и отпрянул.
-Тебе мало трагедий? Я не хочу, чтобы ты смотрела на чужие смерти, когда на сердце свежая рана от потери сестры. Обойдемся моими отчетами?
Я неуверенно кивнула.
-Что мне стоит знать об убийствах?
-Защита сорвана, чары не остановили бэлмортов. Тела обнаружены в разных частях дома — здесь никакой закономерности. Единственное, что настораживает, так это кулоны жертв.
-А что с ними?
-Их нашли растоптанными рядом с телами жертв, — мрачно вздохнул Стэнли и прошелся до окна.- Я впервые вижу такое. Заказчик дает понять, что они не просто ему не нужны — он их презирает.
-Заказчик кому-то конкретно передает послание?
Стэнли бросил взгляд через плечо.
-Тебе, — звук его голоса пронзил где-то глубоко внутри, и меня затрясло.
-То есть, все эти смерти на моей совести?
-Груз ответственности, бесспорно, ложится на всех нас, но в первую очередь убийства — камень в огород тому, кто передал тебе кулон.
-Линетт? — изумленно вскрикнула я.- Что за бред?!
Стэнли покачал головой, разворачиваясь ко мне лицом.
-Ты должна встретиться с Ровером. Это пока все, что я могу тебе сказать, — он быстрым шагом направился к двери. Открыв ее, вежливым жестом попросил меня на выход, так и не удостоив взгляда.
-Ты выставляешь меня? — спросила я, стоя уже на пороге.