Глава 7
Я вышла из здания Библиотеки и застегнула молнию куртки. Туман рассеивался и невесомым ребристым покрывалом стелился по земле, лужи поблескивали морозным хрусталем. В воздухе ощущалось дыхание приближающейся весны, прошлогодняя трава проглядывала из-под сереющих сугробов. Я взмыла вверх и понеслась к улицам старого города над оживленным центром. Начался новый день, жизнь закипела, потоки машин заполнили проспект. Свернув к Кристальному озеру, я махнула в район магов, раскинувшийся на живописном берегу. Мелькали пестрые крыши, флюгеры возмущенно скрежетали мне вслед. Ровные, как под линеечку, домики, сады и причудливые заборы — что ни здание, то открытка или пряник. Расписные ставни навевали ощущение сказки. Здесь и пахло иначе, будто попадаешь в другой мир, далекий от суеты, не подвластный течению времени. Вся прелесть в том, что люди не добрались до этого нетронутого уголка магии, только поэтому он сохранился в первозданном виде.
Мой путь лежал к небольшому одноэтажному дому с рыжей крышей, бледно-зеленым фасадом и облицовкой мшистым камнем. Он стоял почти на самом краю берега озера, однобоко накренившись к воде просторной верандой. Если сидеть на ее широких ступенях, то можно опустить ноги в прозрачную искрящуюся воду. Но не в это время года — сейчас поверхность озера напоминала узорчатую белую скатерть, пузырьки воздуха под толщей льда создавали неповторимые орнаменты. Я приземлилась и огляделась. Чем не волшебство? С одной стороны, мне все казалось неестественным, излишне вычурным, но с другой — где еще можно подивиться такими красотами, как не в Эгморре?! Обернувшись на дом, я потерла ноющую руку. Здесь жила Вивиан Моррис — колдунья, владелица небольшой целительной лавки в старом городе, агент Системы и моя хорошая подруга. И я надеялась, что она сумеет помочь мне найти противоядие.
Я появилась на пороге на секунду раньше, чем она отворила дверь и выглянула на улицу. Рыжие волосы подхватил озорной ветерок, и меня окутало ароматом малины. Изумленно улыбнувшись, Вивиан вышла, оправляя длинное зеленое платье из узорчатой парчи. Моррис из тех женщин, которых не назовешь хрупкой — высокая, пышногрудая, фигуристая, но крепко сбитая. «Широка в кости» — рядом с ней я всегда себя чувствовала маленькой девочкой. Тонкое лицо с заостренным подбородком, аккуратный прямой нос, губы правильной формы, темные брови с медным отливом и большие хризолитовые глаза. Медное кружево ресниц обрамляло их и оттеняло глубокий цвет. Прямые волосы ниже пояса, разделенные на косой пробор, разметал ветер. Вивиан — очаровательная ведьма, обладательница низкого грудного голоса и раскатистого смеха. И в этом зеленом платье с тугим корсетом и отделкой золотой тесьмой она являлась живым воплощением своего дома. Разве что ее идеальная осанка отличала их.
-Прости, что заявилась в такую рань, — я улыбнулась, замявшись у порога.
-Я рада тебя видеть в любое время суток, — Вивиан жестом потянула меня в дом.- Хотя мы не так давно расстались.
Я натянуто улыбнулась и проследовала за ней. Целительница не стала задавить лишних вопросов — я просто так не приходила, и она прекрасно знала об этом. Держать перевязанную руку в кармане было уже неудобно, и смотрелось нелепо, но Вивиан не заметила.
Проводив меня в уютную гостиную, обставленную со вкусом и любовью ко всему зеленому и цветущему, она предложила присесть на диванчик темного дерева, обитый бежево-золотистой тканью. Я поблагодарила ее и расположилась перед чайным столиком из стекла и того же темного дерева. Его резные выгнутые ножки напоминали корни деревьев и неуклюже разъезжались в разные стороны. На стенах цвета мяты распускались черные растительные завитки, шторы на больших круглых окнах были оливковые с черной бахромой по низу. Торшер из той же цветовой гаммы между двумя креслами, секретер с множеством выдвижных ящиков и полочек — для хранения магических мелочей. Предыдущий дом Вивиан стоял в глуши околдованного леса и обладал не менее атмосферным интерьером, но стал непригодным для жилья после смерти Мэриона.
-Хочешь чаю? — спросила Вивиан и выпорхнула из комнаты, не дожидаясь моего ответа.
Я посчитала невежливым отказываться от предложенного угощения и в лоб говорить о деле. Нахмурившись, я опустила голову, разглядывая свою здоровую руку.
-Не откажусь от, чего-нибудь бодрящего, — выдохнула я, не рассчитывая на то, что она меня услышит.
Через несколько минут целительница вернулась с подносом, на котором стояли две чашки, чайник и блюдо с аппетитно выглядящим пирогом. Комнату наполнили ароматы земляники и ванили.
-Тогда это то, что надо, — подмигнув, сказала Вивиан и опустилась в кресло. Разливая дымящийся душистый напиток, она украдкой поглядывала на меня. Рыжие волосы свесились вперед, от этого ее взгляд казался еще более пронзительным и настороженным.
-Чудесный дом, — отметила я и потянулась за чашкой. От этого движения из кармана выглянул край повязки на больной руке. Прижав ее к боку, я сделала вид, что ничего не произошло, и вдохнула аромат чая.- Лучше прежнего.
-Живописное местечко, это верно. Я вдохновилась и обставила дом с любовью, надеясь, что задержусь в нем надолго. Что у тебя с рукой? — как бы, между прочим, поинтересовалась она и смахнула локон, упавший на глаза.
Я рефлекторно напрягла кисть в кармане.
-Недоразумение. Угодила в ловушку сестры, которая оказалась ядовитой, — я пренебрежительно хмыкнула и отвела взгляд, стараясь скрыть гримасу боли, мелькнувшую на лице.
Целительница нахмурилась и отставила чайник.
-Покажи, — сказала Вивиан, глядя на меня в упор. От нее повеяло лесной прохладой и хвоей, и от охватившего напряжения я невольно передернула плечами. Тогда ее хризолитовые глаза темнели, и между нами проскользнула сила, энергия заплясала на коже дыханием леса.
-Думаю, ничего страшного…
-Это не тебе судить, Эшли, — строго проговорила она и приподнялась, чтобы придвинуться ближе ко мне. Я выпрямилась и вжалась в диван, не давая ей до себя дотянуться. Умом я понимала, что пришла к ней за помощью по доброй воле, но не любила, когда со мной разговаривали в подобном тоне. Вивиан раздраженно причмокнула и перегнулась через стол. Хлопнув по отполированной поверхности ладонью, требовательно посмотрела сверху вниз.- Я чувствую, что она причиняет тебе беспокойство. Перестань сопротивляться и дай мне взглянуть, Эшли. Я не из праздного любопытства прошу. Позволь мне помочь.
-Прости мое упрямство, — сквозь зубы произнесла я и вытащила руку из кармана. Протянув ее ведьме, отвернулась и раздраженно закатила глаза.
Она проигнорировала. Схватив меня за перебинтованное запястье, дернула на себя. Не дожидаясь одобрения, размотала бинты и застыла. Медленно опустившись на кресло, Вивиан прерывисто вздохнула, и я покосилась в ее сторону. Заметив, как внезапно целительница поменялась в лице, я напряглась. Что она увидела?
-Что? Не томи, — нетерпеливо произнесла я.
Вивиан закусила губу и подняла на меня взгляд. Посмотрев на свою изувеченную конечность, я невольно скривилась. Кожа вокруг рыхлого рубца почернела, тонкая паутина черных трещин покрывала всю кисть и сбегала к запястью. Эти трещины переплетались и обвивали руку, создавая жутковатый узор. Ладонь выглядела не менее пугающе — истончившиеся покровы просвечивали вены. Я испуганно уставилась на Вивиан.
-Тебя отравили темной магией, — едва различимым шепотом произнесла целительница на одном дыхании.
-Звучит не обнадеживающе, — попыталась отшутиться я, но ее лицо не дрогнуло.
-Чтобы излечить такое, придется прибегнуть к крайним мерам, которые я не приемлю в своей практике.
Я вскинула брови.
-Что я должна сделать? Кого-то убить?! Хватит пугать меня, Вивиан!
-Нет, убивать никого не надо, — мотнув головой и рассыпав огненно-рыжие волосы по плечам, совершенно серьезно возразила Вивиан. Она накрыла мою раненную руку своей ладонью и провела по ней, что-то прощупывая магией, и тут же отпрянула, округлив глаза.- К тебе прилипло заклятие, это не яд, — не глядя на меня, целительница что-то невидимое сдирала с кожи своей руки.
-Это должно что-то значить? Я ничего не смыслю в заклятьях, Вивиан. Объясни, насколько все страшно?