Лорелею позвал Джереми, и она грациозно спрыгнула со стула. Нам пришлось расцепить руки, и вдруг между лопаток скользнул холодок. Я огляделась. В зале веселились посетители, но на миг все вокруг замедлилось. Громкий смех зазвучал угрожающе, звон бокалов заставил сердце пуститься в пляс. Я озиралась по сторонам, разглядывая лица, но они расплывались, как размытая водой краска. Плечи стянуло от страха, во рту появился металлический привкус. Я вновь отвернулась и закрыла глаза. Что же такое творится?

Лорелея разнесла заказы и вернулась ко мне. Остановившись у стойки, изящным жестом оправила волосы. У меня всегда перехватывало дыхание от ее сияющего, сказочного вида. Задумчиво улыбнувшись, подруга посмотрела на свои руки. Хрупкие кисти с тонкими запястьями, в которых жила необъятная сила морской стихии. Я проследила за ее взглядом, забыв о внезапно подкравшемся страхе, но звуки толпы и крики птиц в голове ударили изнутри. Заложило уши. Я прикрыла глаза ладонью и устало вздохнула. Лорелея ахнула.

-Что это, морской дьявол подери?! — русалка схватила меня за руку и дернула на себя.

Я покачнулась на стуле и нехотя посмотрела на нее. С побелевшим лицом подруга водила пальцами по черной паутине вен. Я поморщилась, но руку не отдернула. Русалка застыла, держа мою ладонь у себя на коленях. И подняла лазурные глаза, полные ужаса.

-Что это, Эшли? — горячо выдохнула она.

Я пожала плечами и вымученно улыбнулась.

-Подарок от Моники. На память.

Русалка непонимающе заморгала.

-Она оставила мне послание в своем сундуке, предусмотрительно наложив на него чары, — пояснила я и отпила из стакана, не глядя на нее.

-Ты же понимаешь, что тебе навредила черная магия? Как она могла так поступить с тобой?!

-Сначала я решила, что ловушка предназначалась не мне. Но позже выяснилось обратное. Я начинаю думать, что это была вовсе не моя сестра.

Лорелея поджала губы и погладила меня по тыльной стороне ладони. Я покосилась на нее, поднося стакан к губам. Русалка нахмурилась.

-Я могла бы излечить тебя, — шепотом предложила она.- Хотя бы попробовать. Уж очень серьезно она тебя ранила.

-Не стоит, — я скривилась.- Пусть все остается, как есть. Вивиан снабдила меня зельем, так что пока справляюсь.

-Зачем ты себя истязаешь? Не понимаю…

Я повернулась к Лорелее, и она выпустила мою руку из своих дрожащих ладоней. Она смотрела вниз, а я разглядывала темную полосу пушистых ресниц на ее веках. Они блестели, будто обсыпанные жемчужной пудрой. Невероятно красиво.

-Кое-что мне удалось выяснить, и я не намерена отступать. Ранив черной магией, Моника себя выдала. Она оставила мне конец нити, по которой я следую за ней.

-Что ты имеешь в виду, Эшли? — чуть не плача, протянула русалка и посмотрела на меня.- Моника же мертва….

-Извини, но я не могу рассказать тебе всех подробностей.

-Мы через столько вместе прошли, а ты мне не доверяешь?

-Доверяю, но не хочу подвергать опасности.

Лорелея подозрительно прищурилась. Ее губы сжались в линию и побелели от злости.

-Ты планируешь вляпаться в очередную историю, Эшли? И без меня?!

-Да зачем мне это?! — возмутилась я и фыркнула. А в голове промелькнула мысль: «да я уже давно вляпалась и не знаю, как выбраться». Я поднесла к губам стакан, но слева кто-то подсел, нависнув надо мной тенью. Я отставила напиток и терпеливо застыла.

-Откуда в наших краях такие обворожительные девушки? — пробасил пьяный мужской голос.

Я закатила глаза. Только этого не хватало!

Совсем не хотелось смотреть в его сторону, но любопытство всегда было моей главной проблемой. На высокий стул водрузился неопрятный тип неопределенного возраста. На первый взгляд, ему можно было дать около сорока с хвостиком. Но из-за длинной редкой бородки и обширной лысины на слегка вытянутой голове он с той же вероятностью мог оказаться на десяток лет старше. Мутные серые глаза плотоядно изучали мою грудь в вырезе кожанки. Я невольно поежилась.

Он улыбнулся, продемонстрировав на удивление ровные белые зубы.

-Откуда такая красавица? — спросил он и придвинул к моей руке свою огромную ручищу, побарабанил пальцами по стойке.

Я не двинулась с места, равнодушно наблюдая за его попытками ухватить меня за запястье.

-Спустилась с небес. Не удержалась на облаке, завидев такого красавца. Голова закружилась, и вот я здесь, — договорив, я допила остатки рома.

-Значит, это судьба! — развеселился он и охватил толстыми пальцами мою руку, удерживающую стакан. Я медленно повернулась к нему лицом.

-Отвали от нее! — прогремел звонкий голос Лорелеи. Она поднялась со стула и обошла здоровяка.- Или я твою тощую бороду намотаю на твой вялый якорь!

Мужик как-то сразу стушевался. Отпрянув от стойки, он метнулся недоверчивым взглядом с моего лица к лицу Лорелеи и обратно. Видимо, еще надеялся, что я передумаю и возражу подруге. Но я усмехнулась, чем отбила у него всю охоту.

-Так бы и сказала, что ты уже занята, — буркнул он и сполз со стула. Не прошло и мгновения, как его духа рядом с нами не было.

-Ты привлекаешь поклонников, как и прежде, — сказала русалка, скрестив руки на груди.- Но речи же не идет об их качестве?!

-Спасибо за комплимент, — кивнула я, не удержавшись от улыбки.- Намек понят. Как раз такого рода поддержки я и ждала, собираясь сюда.

-Да брось! — рассмеялась она и опустила ладонь мне на плечо. На миг стиснула его тонкими пальчиками.- Скоро все закончится. Ты победишь, я верю.- И, наклонившись настолько близко, что шелковые волосы скользнули по моей щеке, шепнула: — И он в тебя верит.

От неожиданности дыхание сбилось. Я отодвинулась, чтобы посмотреть ей в лицо.

-О чем ты, Лорелея? Кого я должна победить? И кто в меня верит? Постой!

Но она уже была у другого края барной стойки. Загадочно подмигнув, Лорелея взмахнула копной волос и растворилась в воздухе, чтобы появиться у двери за спиной Джереми. Я едва уследила за ней взглядом, приоткрыв от изумления рот.

В груди стеснилось от накатившей грусти. Ее искристый смех донесся до меня, как во сне — сквозь вату, сквозь прочие звуки. Джереми вновь наполнил мой стакан, и рука сама собой потянулась за ним. Припав губами, я выпила залпом и со стуком опустила на стойку. Жар бросился в лицо, изнутри пролился согревающей волной. Но пьянящее ощущение смыло порывом холода, ворвавшимся в бар. Ракушки-обереги зазвенели, завертелись волчками. По спине поползли мурашки. Я медленно обернулась. У дальней стены, в тени, что отбрасывала дверь в уборную, стоял подручный Ровера. Лысый бэлморт с внешностью заядлого любителя потягать в спортзале железо. Припав плечом к стене, он держал руки в карманах черного пальто. И сверлил меня неподвижным, ничего не выражающим взглядом. Под его тяжестью захотелось отвернуться, сжаться, спрятаться под стол. Качнув головой, я поднялась со стула и прихватила с собой уже наполненный стакан.

Ленивой походкой я брела между столиками, за которыми радовались жизни местные гуляки. И смотрела в глаза бэлморту. Не хотелось устраивать потасовку на глазах у смертных, но его давно пора прижать к стенке и расспросить с пристрастием. Когда между нами осталось не больше метра, бэлморт выдал надменную ухмылку. Я ответила ему холодной улыбкой. И сама почувствовала, насколько она отталкивающая. Но его не проняло.

-Ты мне хотя бы имя свое назовешь? — ледяным шепотом спросила я, вторгаясь в его личное пространство. Запрокинув голову, демонстративно отпила из стакана, не спуская глаз с его лепного лица.

Бэлморт лукаво прищурился.

-Зачем оно тебе?

-Хочу знать, как зовут того, кого прочие бэлморты кличут перебежчиком.

Он больше не ухмылялся. В темных глазах блеснул холод, в воздухе расцвела магия. В лицо хлынул порыв силы, разметал волосы. От неожиданности я зажмурилась и забыла, как дышать. Оправившись от потрясения, подняла на него взгляд. Повисло молчание. Мы смотрели друг на друга, будто терпением или упрямством мерились. Мысли роились в голове бэлморта — я видела в его глазах опасность и напряженность. Он шарил взглядом по моему лицу, что-то выискивал. И я вдруг осознала, что ухмыляюсь. Это вызвало у него улыбку — настоящую, беззлобную, слегка удивленную.