— Тебе трудно его к озеру провести? Ты сколько раз туда ходил, воду нам приносил. Может быть и у него кто–то болен, помочь человеку надо.

— Цыц! Нельзя!

— Да что эта твоя семейка такую тайну из этого делает?

— Раз делаем, значит надо, не твоего ума дело.

Фатима в сердцах схватила кипящий чайник и залила кипятком травы в кружках.

— Иди чай пить, интриган!

— Да не кипятись ты, как этот чайник! Вид у парня такой, необычный, если ему точно надо, он сам озеро найдет.

Фатима бросила посуду и жадно уставилась на мужа. Любила она тайны, сказки и загадки. Внукам на ночь сказку читает, а у самой глаза горят от любопытства и сердце заходится от волнения. Что же дальше будет? Как будто и не знает сама!

— Какой такой необычный?

— Потом расскажу! Если он вернется.

И Фатима поняла, что покоя ей теперь не будет, пока она все не узнает. Хотела даже тихонько из дома выскочить и парня нагнать, рассказать об озере, но Исмаил ее хорошо изучил. Посмотрел серьезно и пальцем погрозил. А тут еще и свекор из комнаты вышел и еще мрачнее сказал, чтобы язык за зубами держала.

Афанасий не хотел сдаваться. Обошел дом со всех сторон. Действительно, нет пути дороги дальше, а не хотелось ему уходить почему–то. Поднялся он чуть выше по склону, цепляясь за кусты и траву, нашел малюсенький ровный участок и сел подумать. Барсик, путешествующий в рюкзаке, вылез размять лапы, да пожевать целебных травок. Афоня в который раз подивился этому животному инстинкту лечиться самим. Бывало заболеет кошка или собака в тех Горках, пойдет на луг за урочищем, поест каких–то травок и через пару дней возвращается. Отощавшая, но здоровая. Барсик, вроде бы бодренький был. Решил, видно впрок здоровья накопить. А оно и верно! Ворожба бабкина теперь его не берегла. Собака тоже времени не теряла, бегала по склону, вынюхивала что–то, видно, что волновалась сильно. А потом, вдруг, завыла. Страшно, громко и тоскливо.

— Тихо, ты что, Собака! — Афанасий попытался подойти к ней, погладить, успокоить, но она с легкостью увернулась от него и продолжила свой сольный концерт. И только тогда, когда он услышал ответный вой, парню стало очень жутко. Жилье вроде бы рядом, добежать успеет, а ноги онемели, встать не может, как в дурном сне, когда хочешь убежать, а не можешь. Кошмар, тем временем, воплощался в жизнь. К нему подходили две огромные собаки очень сильно похожие на волков. Настороженно, принюхиваясь, останавливаясь, чтобы испустить очередной страшный вой, они подходили все ближе и ближе. «Да сделай же что–нибудь, возьми камень, ори, вставай, беги вниз, к людям!» Мозг, запертый в тесном черепе, бесновался, отдавая приказы вмиг ставшему непослушным телу. Сердце колотилось уже в горле, кровь стучала в висках и страх, тот, доисторический, парализующий волю, затопил его всего. «Ну, значит, вот каков будет твой конец," успел подумать мозг, хотел еще добавить, что он то действовал правильно и если бы это глупое тело прислушалось к его командам, то огромная колония клеток, бывшая Афанасием, счастливо бы спаслась.

Очнулся он от того, что влажный мягкий язык с упоением, не пропуская ни сантиметра лица, вылизывал его с таким удовольствием, что даже причмокивал. «Как еду моет перед употреблением," подумал Афанасий и открыл глаза. Один из грозных псов склонился над ним. «Я лежу, оказывается," удивился парень. Второй зверь с упоением потрошил рюкзак, дожирая бутерброды вместе с газетой, в которую они были завернуты. Собака и Барсик наблюдали за всем этим действом с огромным любопытством, не делая попыток вмешаться. Афанасий медленно и осторожно сел. Он был жив, не покусан и, вроде бы никто не собирался его душить, грызть и есть. Огромные собаки с удовольствием доели его сухпай, встряхнулись, подошли к нему и лизнули его в щеку. Отошли немного, обернулись, как бы ожидая, что он пойдет за ними. Он встал и увидел тропу, которую не заметил раньше. «Раз зовут, надо идти," сказал он сам себе, посадил Барсика в рюкзак, убедился, что его Собака следует за ними и полез вверх, по узкой и крутой горной тропе.

Он спустился вниз через несколько дней. Загорелый, помолодевший и веселый. Зашел в тот самый дом, на краю села, его покормили и напоили молоком от коров–альпинисток, вкуснее которого нет ничего в жизни.

— Я не нашел озеро и не взял пробы воды, — сказал он, подмигивая Исмаилу. — Но моя собака не захотела возвращаться со мной, она осталась там, — он взглядом показал вверх. — Вы сможете его подкармливать, я деньги оставлю.

— Не обижай, не надо денег. Мы скоро отсюда уедем, но останется мой отец, он тоже абсолютно ничего не знает об этом озере, но собак будет кормить. Теперь их три, правильно?

— Да. И еще. Я там кое–что спрятал и нарисовал карту. Вы сможете это отправить письмом в Москву? Адрес я напишу.

— Конечно смогу. Ты возвращайся сюда. Тебе надо.

— Надо или не надо, жизнь покажет.

Они пожали друг другу руки и Исмаил проводил Афанасия до калитки.

— Ну, теперь говори, почему он необыкновенный, — Фатима еле дождалась, когда уйдет гость.

— Ты еще не поняла? Он нашел дорогу сам. Я сразу понял, что так оно и будет.

— Почему все–таки ты никого туда не водишь?

— Потому что Озеро само решает, кого оно хочет видеть, глупая!

«И каждая встреча с ним — это приключение, это космос и познание," договорил он про себя. «А это еще надо заслужить!»