— Но тебе же никто не поверит, — мать заламывала руки, — подумают, что это ты ее!

— А кто откуда узнает? — отец соображал быстрее. — тебя кто–нибудь видел?

— Нет, вроде бы.

— Ну и все! Одежду мать постирает, сделаем вид, что ничего не знаем.

Игорь вздохнул с облегчением. Лежа в постели, вытащил флакон. Он был почти полон, жидкость внутри ничем не пахла, он попробовал ее на язык. Вода водой. Может быть все это было зря? Он еще не понимал, что только что убил человека. Это осознание придет позднее, отравит жизнь, разъест душу и заставит бежать. Бежать от самого себя, от этого прозрачного воздуха, солнца, от этого места. Он будет бегать всю свою недолгую жизнь, он не сможет спать, не сможет вымолить прощение в церкви, он не узнает, что такое покой. Вернее узнает. Это будет вечный покой, в обмен на тот злосчастный флакон, с которым он почему–то не мог расстаться. Он найдет его в глухой уральской деревушке, случайно встретившись со старой бабкой. Она обещала помочь. В обмен на флакон.

— Проклятие на нем сильное, вот ты и мучаешься, — сказала бабка. — Хочешь, заберу и флакон и проклятие?

— Хочу. — Он был так измотан, что даже не поинтересовался, что это за снадобье она насыпает ему в кусочек газеты.

— Вот эти травки всыплешь себе в чай ровно через девять дней, понял? Смотри, чтобы никто другой этот чай не пил, не подействует тогда. Выпьешь и чашку сразу ополосни. Обязательно!

Бабка убедительно поблескивала темными глазами, крыса на ее плече пищала, подтверждая слова ворожеи.

— Понял, спасибо огромное! — Игорю казалось, что ему уже стало немного легче. Он подумал, что уж раз он пережил эту страшную войну, чудом спасся от расстрела пациентов и персонала госпиталя, видел смерть родителей в той кровавой бойне, то он еще сможет пожить по–человечески, ведь свой грех он пытался смывать каждый момент жизни..

Ровно через девять дней он заварил свой любимый цейлонский чай, бросил в стакан бабкины травы, выпил напиток, подумал, что вкуснее ничего в жизни не пробовал, ополоснул чашку и лег подремать.

Вердикт патологоанатома был — сердечный приступ. «Ничего удивительного, труженик тыла, здоровье подорвано было», подумал врач и выписал свидетельство о смерти. Баба Нюра всегда выполняла свои обещания. Игорь обрел покой.

У бабы Нюры, как и у всякой хорошей ведьмы был нюх на все необычное и полезное в жизни. Увидев тощего, серого человечка с затравленным взглядом, она сразу же почувствовала, что у него есть что–то ценное. «Что бы это могло быть?» она любила угадывать, доказывая самой себе, что сильнее всех. Посмотрела на мужичка и так и эдак и ничего в голову не приходило, а тут солнышко выглянуло, снял он плащ и под ним, как фляга, висел на поясе старинный резной флакон. Жидкость внутри переливалась темной синевой, смешанной с золотом! «Вот оно!» поняла ворожея и как всегда удивилась, почему остальные не видят это чудо, которое можно взять голыми руками. Так и появилось у нее то, что она назвала Эликсиром Жизни, предварительно испытав его на больном соседе. Пара капель водицы из флакона подняли туберкулезника на ноги и бабка свято уверовала в силу зелья и решила, что немного подправив его, сможет вернуть себе былую молодость. Было бы только для кого возвращать! Ничего, она терпеливая, подождет!

Афанасий легко прижился в геологоразведке. Парень он был смышленый, трудолюбивый. Когда людям тяжело, любая мелочь служит отдушиной, а с Афанасием их было сразу две: собака и кот Барсик. Собаку как только не пытались назвать: и Серый, и Волкодав, и Алый, и Джульбарс, но пес только порыкивал слегка, показывая, что нечего ему чужие имена присваивать, свое тайное он знает, но предпочитает помалкивать. Кот постоянно отирался на кухне, полавливал полевок, зарившихся на крупы, развлекал повара мурчанием, а пес предпочитал общество Афанасия, ходил за ним хвостиком. На Кавказе парню понравилось. Горы меняли людей. Вся чернота и гниль вылезали наружу, все светлое и яркое еще пуще блистало в жестоком горном солнце. Воздух, вода, горы — все первозданно чистое и величественное, лечащее любые раны.

— Слышь, Афанасий, — как–то вызвал его начальник. — Смотаться кое–куда надо. Машину возьмешь, думаю за пару дней обернешься. Можешь даже свой цирк тут оставить, ничего с ним не будет.

— Цирк с собой возьму, они сами не захотят оставаться, — Афанасий уже так привык к этому прозвищу, что не обижался, да и удобнее говорить было, чем Барсик и собака. — А куда и зачем ехать?

— Да, чушь, конечно, но решили все–таки пробы взять.

— Какие пробы?

— Воды. Говорят, есть тут какое–то озеро целебное. Местные клянутся, что найти его тяжело, темнят, а химики заинтересовались. Может источники какие в озеро выходят.

— А что лечит то озеро?

— Не поверишь, говорят, что все! Мол, дарит силы и молодость.