— Он ушел оттуда. Но в Каракел не приходил. Пастухи говорят, что большое войско перешло реку Егорлык и исчезло в той стороне. — Гулуг-хан показал на северо-восток.

— Как это понять? — Каган-беки удивленно глянул на окружавших его военачальников.

Те пошептались, опустили глаза и ничего не ответили.

— Может быть, он не понял нашего приказа? — первым нарушил тягостное молчание Асмид-каган. — Может, он пошел к Саркелу, чтобы первым устремить свои тумены на беззащитный город Куяву? Что скажете?

— Так может быть! — ответил за всех Джурус-тархан. — Город Куява — добыча желанная!

— Тогда и мы поторопим своих коней! — решил каган-беки. — А ты, — он ткнул пальцем в Гулуг-хана, — скачи вперед и предупреди Фаруз-Капад-эльтебера: пусть ожидает нас!..

Вскоре ладейные дружины Святослава и печенеги Радмана достигли истоков Ворсклы. Двое суток понадобилось, чтобы переволочь суда в Северский Донец. Для этого разлившиеся весенние ручьи пришлось перегораживать парусами: когда вода поднималась в них, ладьи всплывали и подтягивались вперед. Так по частям вся флотилия оказалась в среднем течении притока Дона в ста верстах от крепости Каракел. Наблюдая за действиями руссов, печенеги изумленно цокали языками и говорили:

— Умен и могуч каган Святосляб! Глупец тот, кто осмелится встать на его пути! Наш бек-хан Радман тоже мудр, если дружит с таким властелином! Быть нам с добычей, батыры!

К вечеру другого дня тумены Асмид-кагана, преодолев стоверстый путь, осадили разгоряченных коней на виду крепости Саркел. Фаруз-Капад-эльтебера и его воинов здесь не оказалось. Бек твердыни Магаюр-хан недоуменно пожал плечами:

— О Фаруз-Капад-тархане мы ничего не слыхали…

— Где Гулуг-хан?! — в бешенстве возопил каган-беки Асмид.

— Он поскакал со своей тысячей в Каракел.

— Зачем?!

— Дозорные донесли, что заметили в степи большое войско. Гулуг-хан подумал: наверное, это тумены Фаруз- Капад-тархана.

— Хорошо. Джурус-хан, прикажи воинам ставить юрты, мы подождем здесь…

Два дня хазары безмятежно отдыхали после утомительного похода. На третий решено было устроить облавную охоту на туров и диких лошадей, чтобы пополнить запас продовольствия… Ночь прошла спокойно, и безоблачное утро предвещало яркий солнечный день. Каган и его полководцы легко позавтракали. Слуги готовили коней. Отряды загонщиков и стрелков ускакали в степь. Эльтеберы были возбуждены в ожидании стремительной скачки и борьбы с могучими животными. Солнце поднялось над горизонтом. Кагану подвели вороного жеребца. Асмид уже занес ногу в стремя, как вдруг перед ним явился измученный долгой скачкой Гулуг-хан. Лицо его выказывало непередаваемый ужас.

— Говори, сын змеи и шакала! — завизжал каган-беки, ибо страх подчиненного передался и ему. — Скажи нам, от кого ты так поспешно удирал?! Где твои воины?! Ты что, откусил свой паршивый язык?!

— Там, там… — лепетал Гулуг-хан, указывая рукой на запад. — Там ка… каг… каган Святосляб!

— Что-о?! — возопили вместе с каганом все его тарханы.

И тот же возглас вырвался из могучей груди бек-хана Кури.

— Каракел разрушен! — обрел наконец дар речи Гулуг-хан. — Тысячи ладей с бородатыми богатурами кагана Святосляба плывут сюда. По берегу скачут бесчисленные тумены печенегов. О-о! Спаси, аллах!

— Ты трус и дурак! — взвизгнул каган-беки. — К чему мне бабские сказки?! Мне нужна правда! Ты черный вестник! Так получи положенное тебе! — Асмид вырвал из ножен меч и собственноручно срубил голову опальному Гулуг-хану. — Санджар-тархан!

— Я здесь, о могучий!

— Бери тумен «Неустрашимых» и спеши навстречу врагу. Пришли мне гонцов с точными словами. Мне не нужна ложь от страха. Я хочу знать, откуда взялся Святосляб. Ты узнаешь, сколько у него богатуров и что за печенеги сопровождают урусов по берегу.