СЛОВО ВЕЛИКОГО КНЯЗЯ КИЕВСКОГО

онцы из Итиль-кела и Киева примчались одновременно. После недолгого размышления Харук-хан решил первым принять вестника от кагана-беки Асмида. Делал он это скрепя сердце: само имя «Асмид» вызывало в старом хане дрожь ненависти и сдержанной ярости.

— Выскочка! — шептал сквозь зубы Харук. — Хитрец и трус! Он уже загубил Хазарию, и разве я могу уважать его за это? Если бы только я один…

Верный слуга Умаш, скрестив руки на груди и склонив голову, пригласил каганова посланника в юрту. Два стражника откинули полы кочевого жилища, и перед глазами Харук-хана возник ал-арсий в полном боевом снаряжении. Со света воин не мог сразу разглядеть хозяина, но смотрел именно на то место, где тот должен был сидеть и где властитель этой земли сидел на самом деле.

— Говори! — раздалось из полумрака.

Ал-арсий не склонил головы, поприветствовал хозяина небрежно, и ярость колыхнулась в груди Харука.

— Говори! — прошипел хан, готовый дать знак стражникам, чтоб те зарубили дерзкого.

Белый богатур понял вдруг, что перед ним сила не меньшая, чем сам каган-беки Асмид. Понял и вздрогнул. Но ал-арсий действовал не по собственному желанию, поэтому стоял прямо и гордо. И голос он старался сделать внушающим трепет:

— По воле кагана-беки Асмида Могучего…

— Говори короче! — раздраженно прервал его Харук-хан.

— …Через твои земли едет посол великого царя Шад- Хазара Наран-Итиля!

При упоминании царского титула каждый должен был встать на колени и склониться в сторону столицы Хазарского каганата, где стоял дворец светоносного. Харук-эль-тебер не сделал этого. Посланец опешил.

— Дальше! — раздался невозмутимый старческий голос.

— Ты не боишься, о недостойный, что великий пришлет тебе черный шнурок? — невольно вырвалось у гонца. — Или ты позабыл, что это такое?

Харук-хан не забыл: черный шнурок от великого царя означал приказ собственноручно повеситься.

Глаза ал-арсия привыкли к полумраку юрты, и он отчетливо видел лицо эльтебера: хан был грозно спокоен.

— Ты много лишнего болтаешь. Говори главное! — В голосе степного властелина прозвучали зловещие нотки.

— Посла зовут Джурус-хан. Он едет в Куяву, слово кагана-беки могучего коназу Святослябу везет.

— Какое слово?

— Об этом, если на то будет воля Джурус-хана, он сам тебе скажет. Ты должен встретить посланца кага…

— Иди! Ты свободен, — проскрипел Харук-эльтебер.

Белый богатур глянул на него пристально, побледнел и, прощаясь, поклонился уже по собственной воле.

Когда доспехи гонца прозвенели за полами шатра, хан приказал Умашу вполголоса:

— Возьми воинов, догони этого дурака и где-нибудь подальше в степи избей его бичом. Избей так, чтобы он помнил об этом всю жизнь.

— Слушаю и повинуюсь, мой эльтебер!.. Я знаю этого ал-арсия. Зимой на базаре в Итиль-келе он похвалялся срубить голову самому кагану Святослябу. — Глаза Умаша смеялись.

— Храбрый, значит, — мрачно усмехнулся хан. — Ладно, позови Зарир-богатура, а сам спеши исполнить мою волю. И спаси тебя аллах, если этот невежда и хвастун уйдет от возмездия!

Умаш еще раз склонился чуть не до земли и, пятясь, исчез за полами юрты…

Вскоре перед эльтебером стоял на коленях Зарир, ездивший в Киев к Святославу. Харук долго сверлил его глазами, потом сказал ровно и спокойно:

— Ты плохо исполнил мою волю и задержал мои слова к кагану Святослябу. И видимо, вместо коня ты оседлал черепаху, когда вез ответ кагана Урусии ко мне.

Зарир-богатур почувствовал, как ледяной пот проступил на его согбенной спине. Но, сохранив достоинство, он твердым голосом поведал все, что произошло с ним за последнее время.

По мере того как гонец излагал хану предложение грозного соседа — совместно идти на Каму, в Булгарию, жесткие складки на лице степного властителя разглаживались, а губы невольно расплывались в улыбке.

— Ашин Летко хочет тайно встретиться с тобой, чтобы обо всем договориться. Он ждет тебя в урусской сторожевой крепости у брода, где безымянная речка течет, — закончил Зарир свой рассказ.

— Ты все сделал, как надо, — милостиво изрек эльтебер. — Отныне тебя будут звать «Зарир-Молния». Ты заслужил это славное имя!

Богатур рванулся вперед, осторожно приподнял ногу своего властелина и долго целовал носок шагреневого сапога.

— Разрешаем встать! — приказал Харук-хан.

Зарир вскочил.

— Я знаю, ты устал, — произнес властитель задумчиво, но глаза его при этом остро смотрели в лицо своего слуги.

— О нет, мой эльтебер! — поспешно ответил сообразительный богатур.

— Это хорошо! Ибо дело, которое надлежит выполнить тебе, я никому другому поручить не могу.

Зарир приложил ладонь к сердцу в знак того, что он готов исполнить любой приказ своего повелителя.

— Ты сейчас поскачешь назад к Ашин Летке и скажешь ему: я приеду в его юрту, как только приму и провожу посла от царя Солнца к Святослябу. Скажешь беку, что посла зовут Джурус-хан. По-русски это значит Война-хан. Ашин Летко встречал его в Итиль-келе. Но он не знает, что этот посол никогда не носит на языке своем слово мира. Пусть Летко передаст это кагану Святослябу.

— Слушаю и повинуюсь, мой эльтебер!

— Скажешь ему также, что посланник великого будет у меня завтра. В Куяву с ним едут еще два посла. Один — от Буртасии, другой — от кара-булгар. И они тоже обнажат мечи перед Святослябом. Поскольку Джурус- хан — человек войны, он не любит отдыхать и, как огненная стрела ал-арсия, всегда летит вперед. Значит, через два дня он будет на границе с Урусией. Будет лучше, если Джурус не увидит Ашин Летку в крепости у брода. Пусть Хан-Война думает, что хитрый урус-посол, который отвратил лицо эмира Бухары от царя Солнца, сидит в Куяве и никуда оттуда не уезжал. Так надо!

— Все будет, как ты велишь, мой эльтебер!..

Летко Волчий Хвост внял совету Харук-хана: он увел свой отряд из крепости, строго наказав заставе не говорить хазарам, что он рядом.

Гонец от воеводы-тысяцкого, меняя коней, сломя голову мчался в Киев с посланием Харук-хана великому князю Святославу.

Сразу же, как только посольство с Джурус-ханом во главе миновало безымянную русскую крепость у брода, Летко Волчий Хвост вернулся туда со своим отрядом. На следующий день в версте от заставы Летко и Харук-хан встретились. Они быстро договорились о совместном походе на землю булгарского алихана Талиба, уточнили время, детали набега и разъехались, довольные друг другом.

— Князь-Война, говоришь? — переспросил Святослав. — Ну-ну, поглядим. Русь не запугаешь. Иди!

Отпустив гонца, великий князь Киевский надолго задумался. Иногда он вставал со скамьи, мерял гридницу тяжелыми шагами. И в это время мало кто осмелился бы потревожить его. Во дворе толпились соратники князя-витязя, советники в мире и войне: князья, бояре, воеводы, старцы градские.

— Что Святослав-князь? — спрашивали они Добрыню. — Грозен, сказывают? Когда же он позовет нас на думу?

— Ждите! — следовал краткий ответ.

Приехал воевода Асмуд. Бояре бросились ему навстречу, поддержать стремя. Тот отстранил всех мановением руки, тяжело спрыгнул с седла, бросил поводья отрокам и, ни на кого не глядя, пошел к дверям гридницы.

— Тебе чего? — сверкнул глазами Святослав. — Я тебя покамест не звал.

— Один думу думаешь? — сурово-укоризненно спросил своего воспитанника поседевший в боях военачальник. — Не дело так-то! Зови всех, промыслим сообща.

— Учишь, старик? — прищурился великий князь. — Так я давно уж не дите малое.

— Нет! Не учу. Просто совет — к делу! Русь велика, одной головой за всех не промыслишь!

— Добро! Прикажи, пусть войдут все!..

Как два года назад, грозой повеяло над Русью. Дума была тяжкой. Но… не решились на этот раз хазары напасть в открытую на земли грозного соседа: не забыли урока доброго. По-другому решили враги сокрушить Русь Светлую: в чистом поле разбить полки ее. Надеялись, как всегда, числом задавить. Мужи нарочитые понимали это и совет дали, как надлежит принять послов хазарских…

Джурус-хан не заставил себя долго ждать: на третий день в сопровождении двух беков — посланцев Булгарии и Буртасии, — а также четырнадцати богатуров со знаками тарханов Хазарии, каждый из которых должен был представлять десять тысяч всадников, Хан-Война в полном боевом снаряжении, внушительный и суровый, явился в гридницу великокняжеского дворца.