Громадина приближалась мирно, без выстрела, и Евгений забыл о страхе. Танк уже надвинулся почти вплотную, от него веяло теплом и краской. Из-под катков по гусеничной ленте ссыпался тертый песок. Евгений потянул шнур…

Но мина уткнулась ребром в грунт. Евгений дергал шнур, силился сорвать ее и не мог.

— Давай! — Бойко поднялся на колено.

Поздно… Танк передавил шнур.

Евгений был ошеломлен, он лежал и не слышал ни выстрелов, ни взрывов. Перед глазами что-то мельтешило. Он видел, как ротный швырнул связку гранат, видел вспышку, видел, как дернулся танк и забили его пулеметы. Подраненная махина рванулась вперед…

К позиции саперов подползал еще один танк, на борту его виднелась вмятина. Евгений и Бойко уткнулись головами в траву. Меченый танк придержал гусеницы и пальнул, казалось, по ним. Но ячейка была в мертвом пространстве.

Танки пропороли минный заслон и развернулись в линию. Видно было, как перед левофланговой машиной выросли людские фигуры и на жалюзи моторного отсека полетели гранаты. Но танк продолжал двигаться, заходил на высотку, и под него бросился сапер с минами. Взрывом сапера откинуло, с катков сползла железная лента. Однако другие машины зачастили из пушек, и саперы дрогнули…

Тогда вскочил Бойко.

— Сто-ой, комсомо-ольцы!

Это был миг, когда живая, зримая связь с бойцами еще не была нарушена. Бойко бежал через виноградник с поднятыми кулаками. Всклокоченный, без каски, он выглядел обезумевшим. На какую-то минуту высотка застыла в тишине.

— Сто-ой!

Уцелевшие танки по инерции перебирали гусеницами, но ни выстрелов, ни разрывов не было. Ротный едва дышал.

— Мины!.. Перекрыть!.. — отрывисто командовал он.

Солнце слепило глаза, но Евгений видел подбитый танк, в открытый его люк влетела граната; внутри грохнуло, кто-то вскочил в башню, и из люка вывалился труп немца. Захваченный танк двинул башней и открыл огонь, его снаряды в упор разили соседа-крестоносца. С четвертого снаряда немец вспыхнул… Но и фашисты зажгли захваченную красноармейцем машину. Неповрежденными остались у них два танка, однако они не отходили, зло огрызались.

К железным чудищам со всех сторон ползли саперы. Осажденные танкисты еще не понимали своей обреченности и садили из пушек. Но саперы с минами ползли и ползли. Когда застывал один темным бугорком, его мины подхватывал другой…

Евгений перебежал дорогу, схватил оторванную от шнура мину и отступил к Буряку с Наумовым. Наумова контузило, он не двигал рукой. Подняв отделение Буряка, Евгений повел его за собой и замкнул высоту, отрезав отход противнику.

Саперы окружили танки. В одном из них горел кто-то из друзей… Герой был еще жив. «Кто?» — снова и снова спрашивал себя Евгений. Охваченный пламенем танк продолжал стрелять и повредил еще одного фашиста.

Но и по горящему беспрерывно били — по гусеницам и каткам, по боковой броне и башне. Вот вспыхнул бензобак, огнем охватило всю машину, даже тень от нее полыхала языками.

Тогда из башни поднялись две черные, обгорелые руки. Человек цеплялся за края люка. На миг показалась его голова. Это был Гога. К нему кинулись двое саперов, но в танке рванули боеприпасы…

— Во-оздух! — закричал Буряк.

Евгений заслонился ладонями и уткнулся в землю. В его глазах стоял охваченный пламенем друг.

— Воздух!!

На высотку зашли наши самолеты. Они развернулись и ссыпали бомбы. Дымная заволочь покрыла ползущих с минами саперов и подбитые, догорающие танки…

С наступлением темноты отведенный в камыши понтонный мост сомкнули. В ночь по нему перебросили на плацдарм второй полк, и на рассвете наступление возобновилось. Свежие батальоны овладели еще двумя румынскими селами. Выполнив задачу, полки перешли к обороне. Плацдарм опоясался окопами и заграждениями.

— Ходить разучился! Все ползком… — жаловался Янкин.

Наумов не отвечал. Он обтирал замасленные взрыватели: взвод готовился к ночному минированию. Лишь закончив работу, разогнул широкую спину. В его глазах отравилось сочувствие: действительно, раненному в руку Янкину ползать с минами было несподручно. Однако вслух Наумов сказал насмешливо:

— Ползком в люди выходят…

Саперы располагались в ходе сообщения. Всюду было много обвалов: за день противник предпринял три контратаки. Однако сбросить русских в Прут не смог, сто пятый полк не сдал ни одного метра, и сейчас пехота по всей обороне копала землю.

Саперы ждали комсомольского собрания, вот-вот должны были подойти с задания остальные взводы и сам Бойко. Тем временем Наумов с Янкиным разошлись и мололи языками совсем уже попусту. Кто-то умудрился даже снять сапоги и сушил портянки. Буряк натачивал ножик, чиркая им о камень. В разговоры подчиненных он не вмешивался, тем более что вблизи находился взводный.

У Евгения на защитной петлице виднелся наляпанный химическим карандашом квадрат: не прошло часа, как он узнал о присвоении ему «младшего лейтенанта». Квадрат был нанесен грубоватой рукой Буряка, и петлица смахивала на бубнового туза. Буряк поглядел на свою работу, не выдержал:

— Дозвольте, вырежу из консервов.

— Где возьмешь?

— НЗ!

Евгений колебался. Приняв нерешительность взводного за молчаливое согласие, Буряк достал банку и пырнул ножом.

Солнце клонилось к западу, жара спала. Евгений прислонился спиной к прохладной суглинистой крутости и думал о предстоящем собрании. Он знал, что оно нужно, но и досадовал: дотемна хотелось всем взводом сделать лишние две-три ходки на полевой склад за минами, и вот на тебе… Евгений решил было послать туда одних «не союзных», но их оказалось кот наплакал, да и подсказали ему: по традиции на таких собраниях присутствовал весь личный состав. К тому же вопрос стоял необычный. Молоденький боец Туркин сегодня при отражении контратаки спрятался с испугу в щель и пролежал до конца боя. Обнаружил его Наумов.

— Ты что тут делаешь? — спросил старый сапер, подойдя к укрытию.

Туркин лежал, выставив из неглубокой щели зад. Он чуть ворохнулся, но головы не поднял.

— Вставай… золото в тряпочке! Конец.

— Конец? Я вообще…

Туркин лежал прямо на минах. Он потерянно молчал и слизывал с губ песок.

— Нажрался, дуралей? — спросил Наумов.

— Угу…

— Паспорт смерти есть? Ну — кто ты, что ты…

— А… что? — на юном лице Туркина вновь отразился испуг.

— Документ на свежие кальсоны.

Может, все бы и кончилось на этом. Но опомнившийся Туркин, видя, что вокруг него смеются, недооценил серьезность ситуации. Приподнявшись, он ломким голоском обругал Наумова.

— Э, сынок… — возмутился тот. — Паршивая овца все стадо портит!

Видя, что к нему подступаются посуровевшие дяди, и поняв, что дело зашло далеко, Туркин растерялся окончательно и сидел как в воду опущенный. Его потное, обсыпанное светлым пушком лицо выказывало раскаяние. Бойцы поглядывали на него как на шкодливого мальчишку, видели его мокрые глаза и старались говорить о всяких пустяках.

Тем временем Буряк опростал консервную банку, вырезал квадратики и приладил их Евгению на петлицы. Жестяные самоделки были совсем как настоящие, только с облупленной эмалью. Довольный выдумкой, сержант потирал руки и приговаривал:

— Теперь закусим… За ваше здоровье, товарищ младший лейтенант! Можно бы и замочить, чтоб не ржавели.

Подошли отделения второго и третьего взводов. Саперы устало опускались на дно хода сообщения, закуривали. Многие были с повязками. Наумов переговаривался с Янкиным.

— Говоришь — скатерть кумачовая… Графин… Не в этом главное!

— В чем же? — Янкин отодвинул ногой ящик со взрывателями, потянулся.

— Если дело не по тебе — душа пузыри пускает!

— Да я не о том! Все ж, когда президиум, то да се…

Наумов покачал головой, подумал о раненой руке Янкина и сказал:

— Я, когда отправлял сестренку по комсомольскому призыву на Дальний Восток, одно знал — нужно. И сам палатку вентилировал, на Днепрогэсе комаров питал… И без кумача. А тебе — скатерть…

Янкин настороженно ворохнул рукой на перевязи, руку кольнуло, и ему в сердцах захотелось сказать что-нибудь хлесткое, но он лишь сморщился, промолчал. Недалеко сидел провинившийся юнец, и Наумов сказал:

— Мне есть что вспомнить! Я сам строил, обновлял, я ее зубами держать буду, нашу землю…