— Ты… что? — округлила глаза Пеппер. — Знаешь, это уже слишком! Он просто купил твою башню и сделал из неё прибыльный бизнес, если для тебя этого достаточно, чтобы подослать к нему отряд летучих обезьян, то, прости, с меня хватит!
— Пеп, но ведь всё сходится! Ты ведь сама замечала за ним некоторые странности, так вот ты была права!
— То, что мне что-то показалось ещё не является основанием для подобных обвинений! Ты подумал, как будешь выглядеть?
— Я и сам буду рад ошибиться, но нутром чувствую — это горькая, но правда.
— Тони… Он ведь спас меня… Это ведь Лаки… Наш доктор, милый и обходительный, — заметно растеряв былую уверенность заметила миссис Старк.
— Быть может с тобой… Для отвода глаз. О, Пеппер, какое коварное создание грелось всё время это у нас под боком! И Питер с ним… Черт возьми, вот же ублюдок! Кто знает, что он там пацану наплел!
— Тони, успокойся, ещё ведь ничего не ясно! — попыталась утихомирить его жена.
— Вам срочное сообщение, сэр. От доктора Льюиса.
— Надо же! Легок на помине, читай, Пятница!
— Мстители, общий сбор в башне…
— А он не много на себя берет? — возмутился Старк. — С какой такой, интересно, радости я должен на всех парах мчатся туда?
— Вы не дослушали сообщение, сэр. Грядет Танос…
— О, это очередной псих, о котором рассказывал Тор? Ему нужны камни, чтобы уничтожить половину Вселенной? Как мило, а Лаки-то откуда об этом узнал? Вот видишь, Пеп, это только подтверждает мою теорию…
— И произошедшее шесть лет назад в Нью-Йорке, в сравнении с его пришествием, покажется вам увеселительной прогулкой, — закончила Пятница.
— Да этот гад издевается! Уверен, это ловушка…
— И ты останешься дома? — без особой надежды поинтересовалась миссис Старк.
— Конечно, нет, а вот ты — да… Пятница, безопасность Пеппер в приоритете, половину арсенала…
— Тони!
— Это не обсуждается, дорогая, — кисло улыбнулся Тони. — С тобой останется Роудс, посмотрите фильмы. Пятница, составит подборку — скучать не придется…
***
Упрятать жену и лучшего друга оказалось делом недолгим… Найти Брюса, впрочем, не вводя в полной мере в курс дела — тоже. Предупреждать Питера не высовываться было делом заведомо проигранным, ведь навред же ещё в самый эпицентр полезет… Поэтому пришлось просто направить по ложному следу в противоположную от башни сторону… Даже Вижен и то как-то подозрительно быстро нашелся.
Собрав свою не сказать, чтобы большую команду, по дороге в Нью-Йорк, Тони отчаянно старался не думать, что в башне почти наверняка придется столкнуться с Роджерсом… Лицом к лицу… Впервые с того дня… Когда тот едва не размозжил ему череп щитом… Пожалуй, самое страшное в этой ситуации, что Тони действительно в тот момент поверил, что Роджерс способен его убить.
А ведь Старк считал его своим другом. Закадычным, где-то недалеким, конечно, ведь на фоне его интеллекта только Брюс был хоть как-то заметен… Ну и Романофф с Лаки. Чертов доктор… Всё из-за него…
***
Наташа никогда не искала легких путей, точнее, те от неё надежно прятались. И какой бы Романофф ни сделала выбор, по какой дороге бы ни пошла — в конечном итоге за всё приходилось платить.
Непростительные ошибки молодости, о которых не хотелось вспоминать… Затем служба в ЩИТе, когда она, о наивная, решила, что наконец встала-таки на путь истинный… Было ударом, узнать, что и здесь она жестоко ошибалась… Единственный выбор, о котором Наташа никогда не жалела - поддержка инициативы «Мстители», однако и здесь она всё запорола.
«Я обещала помочь найти, а не схватить. Это разные вещи».
Договор внес смуту не только в ряды мстителей, но и в душу Наташи. Одна её часть под довлеющим чувством вины была готова признать если не правоту Старка, то хотя бы разумность высказываний…
«С одной рукой на руле ещё можно ехать».
Вот только вторая, помня о печальном опыте «контролеров» из ЩИТа, была резко против. И верно, Романофф не желала снова оказаться пешкой в чьей-то безумной игре. Приказы отдаются людьми, а те склонны ошибаться, а также продаваться, что ещё страшнее…
Впрочем, себе Наташа тоже не особо доверяла. Так что выбор осложнялся. Она боялась снова ошибиться и потому дотянула до последнего.
Старк или Роджерс? Или, быть может, Беннер или Роджерс? Так некстати вспыхнувшие чувства тоже оказались помехой для ищущей себя Наташи. Они мешали объективно оценивать обе стороны, из-за них Старк поспешил записать её в свои союзники…
Абстрагироваться от них помог сам Брюс. Разговор вышел неприятным: он то и дело зеленел, а она мысленно прощалась жизнью… Однако, пережив это и все-таки не поставив точки в намечающихся отношениях, Наташа так до конца и не определилась.
Она не доверяла себе, но был тот, в ком Романофф не сомневалась… Особенно после того, когда Стив нарушил образ правильного мальчика и показал, что и он не мистер Совершенство, а такой же человек, как и все, со своими слабостями… Впрочем, слабости бывают разными. И если у Старка это алкоголь и создание искусственного интеллекта, способного уничтожить человечество, то у Роджерса всего-то слетевший с катушек друг детства, такое же ископаемое как и он сам…
Друг, который по приказу Гидры убил родителей Старка… О чём Наташа в свое время благоразумно умолчала, дабы не накалять атмосферу, следуя принципу «Многие знания — многие печали»… Однако, если Тони когда-нибудь об этом узнает… Что ж, тогда выбор был очевиден…
Впоследствии, Наташа не раз задавалась вопросом, что было бы, поступи она иначе… Забавно, что хотя в их компании сильнейших она была на вторых, а то и на третьих ролях, всё же сражение в аэропорту свелось к тому, что даже такого небольшого перевеса как подаренное ею время оказалось достаточно… Нет, не для победы. Разве можно считать арест всех поддержавших капитана мстителей победой… А для того, чтобы Стив и его друг сумели уйти спасать мир от угрозы таких же, как Зимний Солдат, орудий Гидры…
Если бы она знала, что всё это входило в изощренный план мести потерявшего в Зоковии семью Земо… Если бы знала, что у того есть видео, где Зимний Солдат убивает родителей Старка… Если бы знала, что после они вцепятся в друг друга не на жизнь, а на смерть… Смогла бы тогда Наташа спокойно спать по ночам, зная, что едва ли не собственноручно упрятала в каменный мешок своих друзей? Навряд ли…
Вышло так, как вышло, и нечего было об этом жалеть… Стив освободил их быстро, пожалуй, даже очень. Как подозревала Романофф, одной удачей здесь дело не обошлось. Пожалуй, Старку тоже не доставляло особого удовольствия лицезреть бывших друзей за решеткой… Конечно, ни о какой помощи речи не шло, однако спасибо и за невмешательство!
Впрочем, удача действительно была на их стороне, чего нельзя сказать о Тони… Собранная им второпях команда трещала по швам.
Отверженные мстители, мстители вне закона, супер-преступники — их называли по-разному… Без финансовой и технической поддержки Старка им бы однозначно пришлось нелегко. Деньги и технологии решали многое, это признавал даже капитан. Пришлось найти другого спонсора, точнее спонсоров.
Стоит заметить, Стив брал от них строго необходимый минимум, не желая быть зависимым ни от Ваканды, ни даже от Лаки, (вот уж кто действительно неожиданно «выстрелил»). Несмотря на преследование, они всё также, как могли, помогали людям, стараясь притом не пересекаться со Старком… Так потихоньку и проходило время.
И, конечно же, проснувшись сегодня утром, Наташа не ожидала, что новый день принесет столько неприятных сюрпризов. На телефоне было несколько смс и пропущенный от Лаки, впрочем, Романофф это не удивляло. Не проходило и недели, чтобы тот не попытался её спровоцировать на переход к русскому матерному, а после как ни в чем не бывало позвать на балет…
Вот только на этот раз сообщение пришло не ей одной.
***
— Лаки, лучше скажи, что ты пошутил! — вместо приветствия набросилась на него Романофф.
— Да, откуда такая информация, о которой ни мы, ни Старк не знаем? — хмуро осведомился капитан.
— Если это повод снова всем вместе выпить, то мог бы просто так и написать! — укоризненно покачал головой Бартон. — Я б пришёл, — уже тише прибавил лучник.